Les Douze Épreuves de Kiriko [Kiriko Hattori]

Des armures qui bougent ! Pourtant, il n’y avait aucun magicien à proximité. Ceci signifiait, très simplement, que le sortilège portant sur Rose Red était toujours en très forte activité. Les pièces se déplaçaient, les fantômes erraient, et les objets s’animaient. Milka, en d’autres circonstances, aurait pris les jambes à son cou. Les organisateurs de ce tournoi étaient fous de les emmener là-dedans. Ils n’avaient aucune chance d’en sortir ! Milka était convaincu que, s’il se séparait de Kiriko, le manoir aurait sa peau. Ni vivant, ni mort, il deviendrait un non-vivant, qui enterrait à jamais les murs de Rose Red. Kiriko était une sorcière, elle devait donc savoir comment lever ce maléfice. Il n’y avait probablement aucun autre moyen de sortir que d’affronter le maléfice créé par les horreurs et la démence ayant eu lieu dans ce manoir. Milka se heurtait aux armures, et les tranchait avec son épée, constatant qu’elles finissaient par tomber en morceau quand on les découpait.

Dans son dos, une armure essaya de le frapper avec une hache, l’abattant dans un mouvement vertical descendant. Milka bondit de côté, évitant la hache, qui heurta le sol, et contre-attaqua avec sa lame, décapitant le monstre. Le heaume roula sur le sol, et, du pied, il poussa l’armure, qui se disloqua sur le sol. Il croisa ensuite le fer contre une autre armure. Cependant, ces armures magiques n’étaient pas très dangereuses. Elles étaient massives, mais peu intelligentes. Il s’en débarrassa donc également, et, en quelques minutes, le couloir fut nettoyé de la présence des armures, qui restèrent sur le sol, disloquées, en petits morceaux.

« Haha, ces créatures ne pouvaient rien faire contre nous deux ! fanfaronna le brave Milka. Nous formons une belle équipe, ne trouvez-vous... ? »

Il n’ajouta rien de plus, car Kiriko lui avait tout simplement mis un vent, en reprenant sa route. Milka blêmit, et la rattrapa.

« Attendez, je vous ai dit que nous ne devions pas nous séparer ! »

Dans ce manoir piégé, il valait mieux rester ensemble, et oublier les rivalités pendant quelques instants, afin d’avoir une chance de survie. Raffermissant sa prise sur son épée, l’homme s’avança lentement, restant dans le dos de la belle Kiriko. Il savait que cette femme le trouvait insupportable, mais lui la trouvait très attirante. D’un point de vue physique, certes, mais aussi mental. Si son cœur n’était déjà pas promis, il aurait sans doute essayé de la courtiser. Il était enchanté d’être avec elle, car il savait que, avec une sorcière, surtout une des prêtresses de Sha, il ne craignait rien. Elle avait sûrement du entendre parler de cet endroit. Sha était la Déesse Malédictions, donc Kiriko devait forcément savoir un rayon là-dessus.

Tandis qu’ils marchaient, on pouvait voir des tableaux le long des murs. Ils foulaient un élégant tapis, et Milka regarda brièvement les tableaux. Il y vit Ellen, ainsi que, sur un autre tableau, la servante des Longfellow, une indigène, Sukeena.

« Sukeena... On dit qu’elle venait des jungles austères de Zerrikania, et qu’elle était la maîtresse d’Ellen, ainsi que la nourrice d’April, la fille d’Ellen et de Gregory. »

Zerrikania était l’un des endroits les plus dangereux de Terra. Une jungle terrifiante, inhospitalière, où vivaient, à l’orée de la jungle, des comptoirs de guildes, et, un peu plus en profondeur, des guildes sauvages et cruelles, cannibales et xénophobes, avec un mode de vie extrêmement rude. On organisait souvent des safaris dans cette région. Sukeena était une indigène locale qui avait été capturée par des Nexusiens alors qu’elle était adolescente. Vendue comme esclave à un Nexusien, elle avait été battue, violée à maintes reprises, avant de finalement être rachetée par Gregory Longfellow. Quantité de légendes et de rumeurs circulaient sur elle. On l’accusait d’être responsable de la mort d’April, et elle avait même été poursuivie pour le suicide d’Ellen, accusée par certains de l’avoir tué. Sukeena avait été ramenée à Rose Red, et, comme tant d’autres, n’en était jamais sortie.

Cette histoire provoqua un frisson dans le dos. Perdu dans ses pensées, il ne vit pas Kiriko s’arrêter, et la heurta donc.

« Pardonnez-moi ! »

Il secoua la tête, s’écartant rapidement, et, comme Kiriko, entendit alors les cris et les bruits. Ils étaient à un croisement : un couloir à gauche, un autre à droite. Tout ça ne lui disait rien qui vaille. Il n’y avait plus aucune forêt pour permettre de se repérer, et savoir où ils étaient dans ce manoir. À gauche, une personne riait...Probablement Lictolis. À droite, un bébé pleurait.

« Il doit s’agir d’April. Allons-y. »

Milka s’avança alors vers la droite, s’enfonçant dans une série de couloirs. Le tapis laissa place au parquet. Il y avait plusieurs portes ici et là, mais il continua à s’avancer, s’enfonçant dans de longs couloirs, parfois très étroits, suivant les pleurs du bébé. Les couloirs étaient bien trop longs, et il soupçonna encore un mauvais coup de Rose Red.

Les pleurs, cependant, avaient tendance à se rapprocher. L’atmosphère devenait de plus en plus sombre, et, au détour d’un couloir, Milka vit une silhouette spectrale. Il s’arrêta, surpris. Devant lui, Sukeena s’avançait.

Sukeena !

La gouvernante noire tenait entre ses bras un bébé en train de pleurer. April ?

*Est-ce possible ?*

Il ne savait pas quoi faire, alors que Sukeena s’avançait vers une porte. Elle tourna alors sa tête vers Kiriko et Milka. Sukeena était pâle, d’une blancheur spectrale, de la fumée à la place des pieds, et posa un doigt sur ses lèvres, leur intimant le silence. Le bébé avait cessé de pleurer. Ce faisant, elle se dirigea vers la porte, et passa à travers. Les pleurs cessèrent ensuite. Interdit, Milka s’avança lentement vers la porte, attrapa la poignée. Il espérait presque qu’elle soit fermée à clef, mais, quand il tourna cette dernière, la porte s’ouvrit...

Pour tomber sur une remise remplie de balais et de seaux.

« Maudite maison ! » s’exclama-t-il alors.

Kiriko se fichait de ce manoir, la sorcière se fichait de son histoire et des gens qu'elle pourrait croiser dedans alors qu'ils sont censés être mort. Pour la sorcière, ce n'était que la quatrième épreuve, une épreuve qu'elle devait remporter en quittant ce manoir, point final. Les armures, les murs parlants, les fantômes, au diable tout cela, elle doit faire sa route, point. Il n'y avait que lorsqu'elle arriva devant ce choix qu'elle hésita. À gauche ou à droite? Elle n'y avait pas pensé mais le rire à gauche pouvait bien être celui du candidat de la folie? Peu importe, la sorcière Celkhane avait choisi la droite, là où elle avait cru entendre au loin des pleurs de bébé. Ce n'était peut-être que son cerveau qui lui jouait un tour, avant son annonce dans la soirée, c'est sur que toute cette histoire la travaillait bien que Kiriko laissait ça de côté normalement. Durant l'épreuve, elle doit juste être la sorcière qu'elle était et mener Sha au sommet, pas penser à cette histoire de bébé ou autres. Elle ignora les nombreuses portes qu'elle croisait, continuant son chemin en ignorant autant que possible ce chevalier. Si on l'ignorait, il devenait moins pénible. Mais malgré le fait qu'il soit maladroit, il savait des choses. Cette simple nourrice avait un passé intéressant ne serait-ce que par ses origines.

« Intéressant. J'ai toujours voulu me frotter à une ou deux de ces femmes. »

Lâcha-t-elle avec un petit sourire. Bien sur en disant cela, elle pensait à celles destiné à avoir une main entre les mains, pas celles qui étaient destinées à écarter les cuisses. On disait tant de chose sur ses femmes mais Kiriko espérait un jour se mesurer à une de ses femmes, ne serait-ce qu'en simple échange de coups, sans ôter une vie. Si elle pouvait en vaincre une, elle ne pourrait que se féliciter à nouveau pour son talent et Sha sera toujours plus fière d'elle. Mais pour le moment, elle se fichait de ça, de cette femme et son rôle. Même si Milka semblait un peu plus fixée sur elle, pour la sorcière, ce n'était qu'une chose faite pour les éloigner de la route. Elle était sûre que tout ici était fait pour ça, peu importe la façon dont ses apparitions vous guide, elles vous mènerons droit dans le mur. Pour preuve, derrière la porte, un simple placard à balais. Elle s'autorisa à lui donner un conseil quand même...

« Oublie ce que voit tes yeux. Personne ici, qui est déjà prisonnier de cet endroit, ne peut sortir alors ils feront tous pour nous coincer ici, avec eux. »

Elle n'en savait rien mais elle doutait que ce serait le cas. La jalousie. Ils étaient vivants et ils pouvaient partir mais eux, ils étaient destinés à rester prisonnier ici après tout. Ce manoir userait de n'importe quoi pour les forcer à rester ici, les bloquer entre ses murs mais la sorcière se fichait de cette maison, elle passera son chemin en passant la porte, une fenêtre ou en brisant un mur. Rien ne la retiendra entre ses murs. Elle avait un tournoi à remporter, une déesse à combler et une enfant à élever, bien que cet enfant soit au stade « projet » pour le moment. La sorcière reprenait son chemin, bien décider à rester neutre à toutes ses visions, se focalisant simplement sur l'objectif. Elle reprit donc le chemin et une fois encore, des pleurs de bébé se firent entendre derrière une porte, la sorcière y posa simplement un regard avant de continuer, espérant que le chevalier en ferait autant. Mais une porte plus loin, les pleurs se faisaient encore entendre derrière la même porte? Ce bébé voyageait vite de chambre en chambre ou alors cet endroit était une véritable pouponnière? Mais une fois encore, la sorcière dévisagea en passant son chemin, refaisait la même chose pour la troisième porte sauf que cette fois, les cris furent plus forts et en la dépassant, le bébé n'aimait pas cela puisqu'un bruit sourd cogna la porte. Kiriko stoppa la marche en observant la porte avant de voir trois lames traversées le bas de la porte. Ces lames recommençaient à tailler la porte, voulant faire un trou pour y sortir. Le fait d'être ignoré ne lui avait pas plus apparemment...

« En voilà un méchant bébé... »

Bébé était un bien grand mot, quel bébé irait se battre avec des couteaux? Ha non, des rasoirs? Défonçant le bas de la porte, cette petite chose se tenait au milieu du couloir, sur ses petites jamabes. Effectivement, il avait la taille d'un bébé mais des rasoirs à la place des mains, des dents digne d'un requin à la place de la bouche et son visage avait quelques cicatrices recousues. Pour sûr que sous sa tenue, il devait être tout rafistolé aussi? Ce manoir cachait bien des choses... étrange. Heureusement, avec toutes ces opérations, ce bébé donnait plus l'air d'un petit vieux miniature que d'un bébé, alors le tuer sera plus simple que tuer un bébé... C'était bien une des choses que Kiriko ne faisait pas. Tuer des cons, des connes, des ados... éventuellement si c'est pour Sha, des enfants, non, des bébés, surtout pas! La petite chose bondit vers Kiriko qui esquiva cette chose avec ses rasoirs à la place des mains et tenta de le trancher mais malgré ses petites pattes, il courait vite le bougre! Il était parti se cacher quelque part mais où?

« Je me demande bien où sont les parents pour laisser leur gamin courir comme ça... Reste sur tes gardes. »

Cette chose pouvait bien les attendre dans un coin pour leur sauter dessus comme pour les mener à un piège? La sortie éventuellement? Elle n'y croyait pas trop...

Cette maudite maison allait finir par le rendre fou. Nul ne semblait pouvoir en sortir, et Milka écouta sagement le conseil de Kiriko. Les yeux, effectivement, étaient trompeurs, car la maison se jouait d’eux. À voir ces couloirs torturés, rachitiques, et sombres, Milka peinait à comprendre comment une personne censée avait bien pu vivre là-dedans. Les anciens domestiques qui avaient réussi à sortir de Rose Red avaient tous attesté de la folie rampante de Gregory Longfellow, une folie si forte qu’elle en avait imprégné l’architecture de cette maison. Les couloirs étaient sombres, étroits, sans aucune logique entre eux, ressemblant aux dédales tortueux d’un labyrinthe, ou évoquant la démence d’un homme qui avait voué son âme au Chaos et aux forces noires universelles. Milka était-il seulement paré pour affronter une telle malfaisance ? Il venait d’un archipel paradisiaque où les gens se nourrissaient de chocolat ! Il n’aurait jamais pu croire que ces épreuves le confronteraient à pareille engeance ! Si la quatrième Épreuve consistait à affronter une terrible malédiction ancestrale, alors, en quoi consisterait la dernière épreuve ? Terrasser un Balrog ?

Il ne fallait surtout pas tomber au combat. Même grièvement blessé, Milka savait que ce serait assez pour que ces damnés ectoplasmes s’emparent d’eux, et qu’ils ne revoient plus jamais la douce lumière du jour. Il s’encouragea donc en sortant une tablette de chocolat, et croqua dedans.

« Vous voulez un carré de chocolat ? s’enquit-il. C’est antidépresseur. »

Il se crispa soudain en entendant les pleurs revenir, filant le long des portes. Milka raffermit sa garde sur son épée, s’attendant au pire, s’attendant à ce qu’une horreur infernale leur tombe dessus.

*Pourquoi a-t-il fallu que je songe à un Balrog ?* se désespéra-t-il.

Des coups frappèrent alors contre une porte, et Milka bondit en arrière, tout en dégainant son épée. Fantôme ou pas, ce gaillard-là allait tâter de son épée. Milka fléchit les genoux, lorsqu’il constata que l’agresseur était une sorte de bébé... Un bébé difforme et monstrueux, avec les mains en forme de rasoir, et une bouche hérissée de longues dents de scie tranchantes et sanglantes. La créature baragouinait, et, reconnaissant sûrement en Kiriko une femme, bondit vers elle. La Celkhane esquiva le monstre sans difficulté, tandis que Milka, incrédule, s’avançait. Le « bébé » se mit à s’enfuir rapidement.

« Je me demande bien où sont les parents pour laisser leur gamin courir comme ça... Reste sur tes gardes » lâcha-t-elle simplement.

Milka hocha lentement la tête.

« O-Oui... »

Il avait Presque les dents qui claquaient, et croqua un nouveau morceau de chocolat pour se calmer. Son armure lui donnait soudain très chaud, mais, pour rien au monde, il ne s’en séparerait. La protection semblait certes illusoire contre de pareils monstres, mais il n’avait que ça en stock. Le duo se remit à marcher.

« Je... Je pense que ce bébé fait partie des nombreux bébés que Gregory Longfellow a sacrifié pour la divinité noire avec qui il a juré allégeance. Tout ça me paraît louche. Comment les organisateurs de Wallündrill peuvent-ils organiser un jeu dans un tel endroit ? Comment ont-ils pu mettre des caméras ? Rose Red est un endroit qui est réellement maudit. Il y a quelque chose que je ne comprends pas... »

Tout ça lui donnait le frisson. Ces bébés étaient morts depuis des dizaines d’années, maintenant, mais la force sombre que Gregory avait invoqué les empêchait de mourir, et de connaître le repos éternel. Leurs âmes innocentes étaient perverties par la cruauté et la démence qui régnaient ici, une sorte de longue corruption, insidieuse. Le même sort qui les attendait s’ils s’attardaient trop ici. C’était dans l’air. L’atmosphère de Rose Red était viciée, sinistre, maléfique. Plus ils y seraient, plus ils risquaient de devenir fous. Milka le sentait, il en était persuadé.

Le bébé se mit soudain à rigoler, sans qu’on ne puisse discerner l’origine sonore de ses gloussements.

« Deux petits cochons s’en allaient gaiement dans la forêt installer leurs bâtisses, sans savoir que le grand méchant loup veillait sur eux, et voulait les manger... »

La voix était guillerette, mais avec de sombres sonorités, comme si elle était possédée par une âme maléfique.

« Démon ! Montre-toi, lâche !
 -  Les deux petits cochons bâtirent chacun leurs maisons rapidement : paille et bois.  Ils pensaient l’ouvrage suffisant, hihi ! Alors, le loup vint toquer à la porte, et, de son grand souffle, arracha porte, toiture, murs, meubles... Alors, les cochons fuirent, coururent aussi vite que leurs petites jambes de porcinet le leur permettaient... Mais il n’y avait pas de maison en pierre cette fois. Alors, le Loup les dévora tout crus. Hahahahaha !! »

Milka entendit des déclics dans les murs, des mouvements... Et, l’instant d’après, ce fut comme si le plancher se mit à tomber. Il s’affaissa, et, dans un hurlement, Milka se mit à tomber, glissant le long du sol, qui était devenu une sorte de pente. Il tomba ainsi dans une sorte de zone poussiéreuse et sombre, d’où il pouvait entendre des cliquetis autour de lui. De la poussière, des toiles... Milka se releva lentement, et brandit son épée.

Il reconnut les vitraux.

C’était une chapelle ! Probablement la chapelle construite dans Rose Red... Mais les deux n’étaient pas seuls. Milka tremblait lentement, mais le pire était encore à venir. Les vitraux ne diffusaient pas leur habituelle lumière tamisée, mais une lueur écarlate, sanglante, comme si le sang ruisselait dans la chapelle. Au fond de la nef, l’autel était noirci de sang. Il y avait une épaisse coupole, et les hurlements d’un bébé s’en échappaient.

« Mon Dieu, c’est ici que Gregory les sacrifiait... » comprit Milka.

Au-dessus de leurs têtes, des formes sinistres s’avançaient. De curieuses araignées humanoïdes. Milka avait eu raison en soupçonnant que le bébé-rasoir était un ectoplasme, l’un des esprits des enfants sacrifiés par Gregory Longfellow. Les araignées-enfants étaient les autres, situés dans les hauteurs de l’église, observant les proies sacrificielles.

Ils étaient prêts à bondir sur eux pour les massacrer.

C'est vrai que ce manoir était le plus étrange qu'elle n'ai jamais visité jusqu'ici mais il est hors de question qu'elle perd ce tournoi, pire, qu'elle meurt. Kiriko comptait bien remporter cette épreuve et les prochaines en se hissant vers le podium jusqu'à la première place. Avec ou sans Milka à ses côtés. Le destin semblait bien aimer lui mettre ce gêneur dans les pattes mais la sorcière n'avait que faire d'un mec comme lui, elle pourrait le perdre en chemin qu'elle s'en soucierait à peine. Le seul point positif, c'est qu'il peut servir de bouclier humain ou distraire quelques adversaires le temps qu'elle franchisse la ligne d'arrivée. Pour cette fois, c'était un étrange bébé qui semblait être un danger mais il n'avait rien d'extraordinaire. Une vitesse normale, peu de force mais assez pour détruire une porte, un simple coup pour le trancher en deux serait surement suffisant pour le vaincre. Ce n'était qu'un bébé après tout. Même mort, ça ne change rien au fait qu'il doit surement être simple à vaincre. Heureusement que ce petit être n'avait plus rien d'humain ni même de « bébé » en dehors de sa taille, Kiriko n'aura aucun mal à le planter contre un mur avec son katana. Il était étonnant de voir ce chevalier si renseigner sur ce manoir? Il semblait si stupide et maintenant si cultivé dans ce domaine. Cela ne changeait en rien l'opinion de la Celkhane, il restait un adversaire comme un autre, surement simple à vaincre bien qu'il soit entouré de mystère... Durant la première épreuve, il s'en était tiré sans aucun dégât malgré le monstre qu'elle lui avait laissé...

« Ceux qui organisent ce tournoi se fichent bien de ce qui arrive aux candidats. Dans le pire des cas, si quelqu'un s'y perd ici, tu crois qu'il arrivera à sortir pour en toucher quelques mots aux organisateurs? Si cette maison est hantée ou non, ils savent qu'une fois pris au piège, soit ils seront fous, soient ils seront mort. Ils se fichent de nous, ils veulent simplement se remplir les poches durant ce tournoi. »

Eh oui, pourquoi décider de servir un dieu durant une décennie? Ce dernier pourrait très bien les forcer à continuer de recevoir des prières à tout va mais non. Ils avaient quelque chose qui les protégeait ou un bon argument pour rester à l'abri d'un dieu trop gourmand. La voix du bébé semblait étrange – déjà du fait que cette chose savait parler – elle semblait narrer la fameuse histoire des trois petits cochons sauf qu'il manquait le dernier petit cochon qui avait la bonne maison face au loup. Et bien que la fin ait changé pour autre chose, la sorcière semblait seulement ressentir une drôle de sensation autour d'eux avant de tomber à cause du sol qui tombait sous leurs pieds. L'endroit où ils étaient n'avait rien de charmant, comme partout dans ce manoir mais le comité d'accueil restait fidèle à cette tradition.

« Des monstres dans un endroit hanté? Ça casse un peu la légende des simples esprits tourmentés tout ça. »

Mais peu importe, la sorcière abordait un léger sourire en ayant son arme en main, se lançant sans peur vers cette troupe d'araignée aux airs légèrement humains. Son épée tranche l'abdomen de l'un d'eux, libérant un sang vert et épais avant de lâcher un cri de douleur et tomber. Il fallait se méfier de leurs mains aux longs doigts, à leur croc mais aussi à leur queue. Le premier mort, les autres se méfiaient d'elle et se rapprochaient avec plus de prudence. Cela ne sera pas suffisant. Il y avait qu'une seule sortie et ses monstres en sortaient alors à moins qu'elles ne les laissent passer, va falloir leur passer sur le corps. La sorcière se lança au milieu de ces créatures, tranchant des têtes, blessant des monstres, coupant leur queue, leurs pattes ou autres, elle augmentait le nombre de morts au fil du passage de son arme. Aucune créature ne réussissait à la toucher bien que parfois, ça ne passait pas loin. Kiriko redoublait d'efforts, usant sans trop s'apercevoir de sa magie pour augmenter un peu plus ses capacités physiques, sa force, sa rapidité, sa dextérité. La petite meute était un peu éparpillée partout dans la pièce, en morceaux alors que cette salle lugubre semblait un peu plus calme.

« Reprenons avant d'une nouvelle arrivée d'adversaire. »

Fauchant l'air pour retirer un peu de ce sang vert, la sorcière courait déjà vers la sortie qui était un couloir tout simple qui finissait par monter à l'étage d'au-dessus. Malgré la présence d'œufs, de toile d'araignée ou de squelette, Kiriko commençait à se demander si les fantômes n'étaient pas là pour aider ses charmantes créatures? Possible? Mais avant de tomber ici, Kiriko avait ressenti un peu de magie... Reste à savoir qui ou quoi à réunit autant de créature ici et surtout, si cette maison est hantée ou alors si quelqu'un veut simplement le faire croire.

« Hey, le spécialiste de Red Rose, tu penses toujours que c'est ta maison qui bouffe les gens ou plutôt ce qu'on a trucidé derrière? »

Elle ne niait pas l'existence de fantômes ou de diverses créatures ici mais pour le moment, c'était bien ses choses les plus dangereuses. Pas les tapis mouvant, pas les armures, pas le bébé monstre mais eux. Et vu l'endroit, il était possible d'en voir de nouveaux surgir tôt ou tard. Ce serait étonnant que Kiriko et Milka ai déjà tué toute la petite famille... remontant les escaliers, Kirko ouvrât la porte pour tomber dans un autre couloir qui partait en sens inverse... A quel étage étaient-ils du coup? Difficile de se repérer à présent...

Les créatures étaient d’une laideur redoutable, et, pourtant, malgré leurs corps grisâtres et leurs longues pattes, il y avait en elle un quelque chose que Milka aurait qualifié de touchant. Elles les attaquaient, mais elle sn’étaient pas dangereuses. Leurs longues mains étaient dangereuses, les araignées se déplaçaient vite, mais Milka pouvait les décapiter sans difficulté, faisant fondre sa lame, en se déplaçant rapidement. Il n’avait pas la grâce et l’aisance de Kiriko. Sa manière de se battre ressemblait à une sorte de danse sensuelle, son katana venant trancher les corps et les membres, le sang jaillissant dans tous les sens, heurtant les piliers de la nef. Moins rapide, Milka misait sur son armure lourde, et les doigts des araignées se heurtaient à son armure. Cependant, la queue d’une araignée le heurta sur le flanc, et le fit tomber. Milka roula sur le sol, se retourna, et vit l’araignée bondir sur lui, ouvrant sa bouche en se posant sur son torse. Milka avait perdu son épée, et envoya son poing frapper la tête de l’araignée, la faisant exploser. Le sang vert jaillit sur son heaume, mais il reconnut également des traînées rougeâtres, et, alors que l’araignée tombait sur le côté, Milak crut s’étrangler d’horreur en voyant que cette tête jaune était en fait une sorte d’excroissance, un tissu gluant qui recouvrait une tête pâle et beige.

*Oh mon Dieu, ne me dites pas que... !*

Milka n’eut pas le temps d’y songer davantage, car une autre araignée essaya de le frapper avec sa queue. Le courageux chevalier roula sur le côté, et la queue heurta le sol, laissant des traînées, le loupant de peu. Il se releva alors, récupéra son épée, et trancha l’extrémité de la queue, lorsque cette dernière revint à l’assaut. L’araignée grogna, et courut vers l’homme, de ses multiples pattes. Il l’accueillit avec un solide coup de pied qui la repoussa, envoyant la créature heurter les bancs. Milka savait désormais que ces araignées n’étaient pas vraiment des araignées, et leur nombre se réduisait de plus en plus. Les araignées survivantes finirent par se replier. Petit à petit, Milka sentit l’adrénaline décroître, et reprit son souffle.

« Reprenons avant d'une nouvelle arrivée d'adversaire.
 -  Votre proposition me convient. »

Cet endroit était vraiment trop lugubre. Le duo s’avança vers l’autel, pour le contourner, et filer par une aile. Ils s’avancèrent dans un couloir. Perdu dans ses pensées, Milka réfléchissait silencieusement à ce qu’il avait vu, et aux conséquences que ça impliquait. La Celkhane semblait penser qu’il ne s’agissait là que de vulgaires monstres, des créatures sinistres, des monstres traditionnels... Mais il n’y avait rien de tout ça ici. C’était beaucoup plus sinistre, bien plus horrible.

« Hey, le spécialiste de Red Rose, tu penses toujours que c'est ta maison qui bouffe les gens ou plutôt ce qu'on a trucidé derrière ?
 -  Je... »

Milka ne répondit pas sur le coup, préférant suivre sa partenaire. Le duo gravit des escaliers en colimaçon et ouvrit une porte, débarquant dans un nouveau couloir, qui n’avait rien à voir avec ce qu’ils avaient précédemment traversé. Pouvait-il considérer qu’ils avançaient ? Ils étaient perdus au sein d’une maison infernale, et Milka se voyait déjà errer à l’infini dans cette maison infernale, sans jamais avoir la chance de revoir la lumière du jour... Qu’est-ce qui le tuerait en premier ? Les résidents de Rose Red ? La folie ? Ou est-ce qu’il finirait par se suicider ?

« En réalité, Dame Kiriko, je ne pense pas que ces créatures étaient de simples monstres qui ont emménagé à Rose Red... »

Il attendit un peu, essayant de faire le vide dans son esprit, avant de poursuivre :

« Je crois que ce sont les âmes des bébés qui ont été sacrifiées par Gregory, au titre de ses offrandes aux Dieux Noirs. Des âmes corrompues et viciées, piégées par la démence de cet endroit. Ce que nous avons vu, c’était Rose Red. Le maléfice de cette maison ne s’exprime pas qu’à travers le bois, l’écorce, ou la pierre. Elle... Elle contamine aussi les âmes ! Il nous faut trouver un moyen de briser ce sortilège, mais, plus j’y pense, plus j’ai le sentiment ténu que cette maison se joue de nous, et qu’elle nous voit comme une sorte... Une sorte de distraction. Tant de cruauté a été versée ici, tant de souffrance... Si nous étions medium, la démence de cette maison nous ferait perdre la raison. »

Son ton était anxieux, mais il avait de quoi l’être. Ce qu’ils avaient vu, c’était justement cette non-mort dont Milka avait parlé. Les âmes damnées de Rose Red n’étaient plus vivantes, mais point mortes non plus. Leurs âmes souillées ne pouvaient espérer rejoindre le repos éternel, tant que le sinistre maléfice effectué jadis par Gregory continuerait à agir. Cette maison était maudite, et, pour le coup, il se sentait rassuré d’être en compagnie de la championne de la Déesse des Malédictions.

Pour le coup, Milka ne pouvait pas savoir que les pouvoirs magiques de Kiriko étaient latents, et que, loin de l’aider, elle constituait surtout une menace potentielle, car son fort potentiel magique était susceptible d’intéresser Rose Red, et ce bien plus que les carrés de chocolat du Chevalier du Dieu Cac-Ao.

Cette maison n'avait rien d'une partie de plaisir, tantôt les couloirs changeaient, tantôt un monstre sous le tapis les chassait quand ce n'était pas des armures ou encore des bébés transformés en petit monstre. Et maintenant, des araignée humanoïdes. Cette épreuve ne lui semblait pas difficile, c'est comme se retrouver dans un labyrinthe en sachant que la sortie n'était pas tout droit. Sinon, il serait simple de défoncer les murs et progresser mais puisque la sortie pouvait bien être devant comme derrière ou sur les côtés... tout est possible. Étant une sorcière, Kiriko avait déjà vu des tas de rituels, d'incantation que ce soit en compagnie de sa Déesse ou de l'une de ses sœurs. Certes, elle n'avait pas – encore – ce talent pour la magie mais ça ne l'empêchait pas de se renseigner, d'observer. Alors des petits monstres, des monstres tout court ou autres, il lui en faudrait plus pour la faire paniquer. Une chance que cette dernière gardât la tête froide car dans le même état que Milka, jusqu'où iraient-ils? Pour la Celkhane, cette maison n'était pas hantée. Si elle l'était, il n'y avait pas que ça. Sinon comment les gens feraient-ils pour garder un œil sur les candidats? Cela prouve bien que des gens son entrée ici et en sont ressorti. En plus de cette maison hantée, certaines personnes avaient dû jeter des sorts, préparer des pièges, des adversaires cachés, ce genre de chose comme leurs derniers adversaires en date. Une maison hantée, c'est possible, ça existe mais pas avec autant de démence. Et même si les araignées étaient des âmes torturées, damné, il faut bien qu'elles trouvent un corps et soient mutées? Alors qui trouvait les victimes pour ce manoir célèbre? Qui usait de rituel ou autres?

« Même si tu dis vrai et que ces choses étaient autrefois des bébé sacrifiés, même piégé dans une telle maison, une âme ne devient pas comme ça un monstre. Il faut quelqu'un pour les mener à un tel résultat. Un mage noir, un nécromancien, un dieu maléfique, quelqu'un qui mène cette âme à une telle créature. Donc, que cette maison soit hantée ou non, c'est à cause de quelqu'un qui tire les ficelles, j'en suis sûre. Si sa tête tombe de ses épaules, je suis sur que cet endroit ne sera qu'une vielle baraque avec à la limite, un ou deux phénomènes bizarres mais pas autant de... ça. »

Qui était donc la personne derrière tout cela, en admettant que Kiriko voit juste? Un démon, un sorcier, Wallündrill? Tant de possibilité... Continuant leur chemin dans ce couloir qui remontait doucement, ils arrivèrent devant une simple porte en bois qui refusait de s'ouvrir. Baisser la poignée, donner des petits coups d'épaules dedans ne la bougeait pas d'un pouce. Et ce n'est pas comme si quelque chose la bloquait derrière, du moins, rien de matériel.

« C'est pas une simple porte qui va me faire prisonnier ici! »

Son katana à la main, la sorcière frappait une première fois la porte et rien. Comme si elle venait de taper contre un mur, pas la moindre entaille dans cette porte en bois et en donnant suite à ce premier coup, ça ne changeait pas le résultat pour le moment. Prise d'un petit point de colère, Kiriko donna un puissant coup – induit de magie, sans le vouloir et le savoir – qui brisa la porte en deux. La taille en diagonale signifiait que le sort était cassé, la porte s'ouvrait à présent, en deux. Passant la porte, ils étaient à nouveau dans un couloir avec un rebord où l'on pouvait y voir plusieurs étages en dessous... Quand étaient-ils montés si haut alors que pour commencer, ils étaient tombé?

« Il m'a semblé voir une tour en arrivant ici... Par je ne sais quel moyen, se pourrait-il qu'on soit arrivé jusque-là? »

La fameuse tour des fantasmes. Bien que le nom est charmeur, cet endroit n'a rien d'un lieu de rendez-vous secret pour copuler ou laisser les fantasmes parler librement. Du moins, à l'origine. Si des sacrifices de bébé avaient lieu dans le manoir, cet endroit pourrait bien puer la Succube ou même l'Incube ou pire, de la nécrophilie? Tout était possible... Mais si cet endroit était vraiment lié au sexe, nul doute qu'elle risque de retrouver une femme démoniaque à la peau rouge dedans. Ce ne serait pas du luxe mais même elle devait savoir qu'il n'était pas l'heure de baiser mais bien de sortir vivant d'ici. De plus, grimper ne sera pas la bonne solution pour sortir. Kiriko ne sait pas voler et Milka, il risque de tomber comme une pierre. Si ça se trouve... cet endroit du Rose Red pourrait bien rendre les gens fous mais d'une autre manière?

« Continuons par rejoindre la terre ferme, ce serait plus prudent. »

Surtout si le sol venait soudainement à s'ouvrir sous leurs pieds, comme il n'y a pas si longtemps.

SHA

Tandis que sa brave Kiriko évoluait dans un environnement malsain, et que Sha était malheureusement dans l’incapacité de l’aider, en raison des règles fixées par Wallündrill, l’Ombre enquêtait. Elle n’enquêtait pas sur Rose Red, car elle ne pouvait rien faire là-dessus, mais sur autre chose, quelque chose d’autant important, qui était liée à Kiriko, ainsi qu’à Misha. S’avançant parmi les gradins, Sha sortit de l’arène, s’avançant dans les couloirs. Elle était plus ou moins persuadée que les arbitres de Wallündrill étaient versés dans la magie noire, maintenant. Comment justifier, autrement, qu’ils puissent pouvoir glisser des téléporteurs dans un endroit aussi corrompu que Rose Red ? Ils devaient sans aucun doute espérer que les candidats échoueraient, afin de renforcer Rose Red, presque comme une sorte de rituel sacrificiel afin d’apaiser les mauvais esprits de Rose Red, ou encore souhaiter que quelqu’un réussisse à briser le sortilège qui affectait Rose Red. Sha faisait pleinement confiance à Kiriko pour affronter ce sortilège. Elle, de son côté, avait une tâche importante.

Le couloir était assez désert, et elle avait les bras croisés, avant de percevoir les relents de parfum de la femme. Elle décroisa les bras, se décollant du mur, et s’avança un peu, emmitouflée sous son lourd manteau. Venant d’un escalier, Luxuria ne tarda pas à approcher.

« Que me voulez-vous, Ombre ? »

Sha s’avança vers elle.

« Tu es un Homoncule, Luxuria... Créature faite uniquement de magie... »

Elle avait appelé Luxuria, et cette dernière était sur la défensive. C’était normal. Non seulement elle servait une autre Déesse, mais il devait aussi y avoir une sorte d’inimitié entre elles... Une sorte de sentiment que Luxuria ne comprenait pas, mais que Sha, en réfléchissant, et en se livrant à d’intenses concentrations magiques, avait fini par comprendre.

« Et ? Qu’est-ce que ça change ?
 -  Pourquoi as-tu cédé ta place à Kiriko dans la prison ? Crois-tu que ce soit simplement pour son joli fessier ? Ou l’insolente manière dont sa combinaison celkhane moule ses formes ?
 -  Que veux-tu dire ? »

Sha esquissa un léger sourire. Quand on le réalisait, c’était pourtant évident.

« Un Homoncule est certes un être de pure magie, mais la création instantanée est un luxe interdit aux hommes. Tu as été conçue à partir d’un modèle, Luxuria... Et je sais qui est ce modèle... »

MILKA

Le brave Milka tremblait en s’avançant. Il ne pouvait nullement prétendre être rassuré, car il n’y avait justement rien de rassurant dans ce qu’il vivait. Cet endroit était hanté, dominé par une présence sournoise, malfaisante. Comment diable pouvait-il espérer rester calme dans un tel chaos ? Il suivait lentement Kiriko, tandis que cette dernière suggérait, à juste titre, que l’endroit soit hanté par une sorte de maléficien, derrière ce sortilège. Milka pensait naturellement à Gregory Longfellow, et redoutait surtout que Gregory ait été lui-même l’instrument d’un mage encore plus terrible, qui tenait les ficelles dans l’ombre. Une telle hypothèse était effrayante, mais malheureusement probable.

La marche du duo les amena devant un long escalier. La Tour des Fantasmes...

« Si j’ai bonne mémoire, c’est ici que Sukeena a été défenestrée. »

Un suicide qui avait fait scandale. En pleine heure de pause, alors que les ouvriers mangeaient dehors, attelés à construire Rose Red, à réparer les toitures, Sukeena avait sauté depuis le haut de cette tour, un horloger. Elle avait brisé l’horloge en vitraux, et s’était écrasée sur le sol, au milieu de la cour. L’enquête de police avait considéré qu’il y avait eu un suicide, lié à la disparition d’Ellen. Les pêcheurs avaient retrouvé le cadavre d’Ellen quelques jours plus tard, et le suicide de Sukeena avait été passé aux oubliettes. Qui se soucierait du suicide d’une pauvre esclave ? Pourtant, les gens qui, par la suite, s’étaient renseignés sur Rose Red, avaient lu avec attention les différents rapports de police, et les témoignages. Pour certains, Sukeena ne s’était pas suicidée, elle avait été tuée, comme Ellen.

Le jardin de Rose Red menait à un belvédère, un petit phare le long de la falaise. On disait que c’était là qu’Ellen avait sauté dans le vide, son corps se brisant dans une tempête. Pourquoi était-elle morte ? Là encore, l’enquête officielle avait conclu à un suicide, mais on disait que Gregory pouvait bien l’avoir tué. Cependant, la motivation de ce meurtre avait toujours échappé à ceux penchant pour cette théorie. Ellen n’avait guère de fortune patrimoniale, rien qui ne puisse justifier qu’on la tue pour bénéficier d’une quelconque rente. Était-ce alors par passion ? Une sorte de jalousie liée au fait qu’Ellen trompait son mari avec Sukeena ?

« Continuons par rejoindre la terre ferme, ce serait plus prudent. »

Milka la regarda, en haussant les épaules :

« Il n’y a pas de terre ferme ici, Dame Kiriko. Pas de nord, pas de sud, pas d’est, pas d’ouest. Il n’y a que la volonté de Rose Red, et des forces maléfiques... Cependant, toute ombre dissimule son étoile. Je pense que, si nous voulons sortir d’ici, il nous faut comprendre ce qui s’est passé, et ce qu’il est advenu d’April. Ces apparitions ne sont pas anodines, Rose Red essaie de nous dire quelque chose. »

Milka était en train d’y réfléchir, lorsqu’il entendit des bruits de pas venant d’en haut. Saisissant la garde de son épée, il s’avança le long des marches, et arriva tout en haut, devant l’horloge en vitrail, qui éclairait la pièce. Il y avait un petit set pour prendre le thé, avec deux petites chaises, une table, et un landau. Ellen avait voulu que la Tour des Fantasmes soit faite ainsi, afin d’égayer la sensualité et une sorte de sérénité à travers le prisme des couleurs.

Ce n’était pas un fantôme qui se trouvait ici, mais un autre candidat.

Maintenant, allez savoir comment, elles étaient dans la tour des fantasmes, là où apparemment la servante et maîtresse de la maîtresse de maison a été défenestré. Bizarre qu'il y ai spécialement un mot pour ce genre de meurtre ou d'accident, tomber de la fenêtre suffit amplement, non? Quoi qu'il en soit, la Celkhane n'en avait que faire de cette histoire, de Rose Red et tout le reste. Comme à chaque épreuve, seule la victoire compte. Si jamais elle veut s'intéresser à cette histoire, elle était sûre que Sha aurait un bouquin dessus dans sa bibliothèque ou à Ashnard peut-être? Enfin, cette histoire de maison hantée, c'était bien le cadet de ses soucis. Kiriko ne souhaitait qu'une chose, quitter ce manoir purement et simplement en rejoignant la terre ferme, cela serait une bonne chose. Car même si Milka était plutôt pessimiste en se disant surement qu'il ne sortirait pas d'ici, hors de question pour elle de finir ses jours dans cette baraque. April, la fille du propriétaire était peut-être un fantôme ici qui essayait de les sortir de là mais ce n'était pas sûr? Elle était peut-être celle qui voulait les garder ici pour jouer avec eux comme de vulgaires poupées.

« Je ne suis pas sûr que jouer les chasseurs de fantômes et de phénomène bizarre soit la solution pour quitter cet endroit... »

Cela dit, elle devait bien reconnaître que pour le moment, la solution se cachait bien. Entendant des bruits plus haut, alors que Kiriko avait proposé le contraire, le voilà qu'il grimpait vers la source de ses bruits. Pour un trouillard, il ne semblait pas hésité à aller auprès de la source du bruit. Inconscient de sa propre stupidité ou courage? Elle n'en savait rien mais autant le suivre. Si elle pouvait régler un problème à la racine, autant le faire, ça sera toujours ça en moins dans leur dos. En arrivant au plus haut de cette tour, malgré un petit décor paisible avec ses petites tasses de thé, le bruit se rapprochait, sortant de l'ombre. Un adversaire qu'elle n'avait pas croisé depuis belle lurette depuis la première épreuve. Le candidat qui cachait bien son jeu où qui était très chanceux, Lizardman, l'homme lézard. Elle avait entendu des rumeurs comme quoi cette race se trouvait sur une île isolée en pleine mer, malgré tout, il prouvait avoir une certaine humanité et preuve de civilisation vue son bouclier, le plastron sur son corps et son épée. Mais savait-il l'utiliser? Une créature comme lui dans un manoir incompréhensible, il devait être plus que perdu.

« Ce n'est que lui... »

Elle avait dit cela comme si la source du bruit était un simple objet tombé au sol. La jeune femme en perdait toute sa combativité, abaissant son arme avant de lui tourner le dos pour redescendre les marches. Qu'un fantôme tente de les aider ou non, il n'y avait aucune trace de fantôme ici alors autant quitter cette tour. Alors qu'elle posait le pied sur la première marche, le lézard fonçait vers elle, abattant son arme à l'horizontale, voulant trancher une tête mais faible ou non, un adversaire reste un adversaire et la sorcière était resté sur ses gardes, s'abaissant pour esquiver ce coup alors qu'il bondit en arrière pour esquiver la contre-attaque de Kiriko. Pour une raison étrange, ce lézard voulait se battre... Lui qui avait été si discret sur son chemin, elle était prête à le laisser tranquille, le voyant comme une bête plus qu'un humain, voilà que sa générosité est mal récompensée. Claquant des dents en parlant une langue inconnue à ses oreilles, la jeune femme ne cherchait pas midi à quatorze heures.

« Tu veux te battre alors approche. Ma Déesse n'est pas matérielle mais je suis sûr que des dessous en peau de lézard lui plairont... »

Surtout si cela provient d'un adversaire. D'un geste, elle fit comprendre au chevalier de rester en retrait. Il était bien sur autorisé à se défendre si jamais il s'en prenait à lui mais pour le moment, c'est entre eux deux. S'éloignant de l'escalier dans son dos, la sorcière gardait son épée à la main, prête à pourfendre un corps au sang-froid, elle se rapprocha doucement de lui en rond, idem pour lui. Lors de l'offensive, Kiriko se rapprocha de lui et aussi du vitrail qu'elle brisa d'un coup de katana dedans avant de s'en éloigné alors que la créature tentait de la pousser dans le vide à grand coup de patte. Trop prévisible. Se jetant dans la bataille en retournant au centre de la pièce, sa lame était souvent contrée par la sienne ou son bouclier. Mais quand il s'en servait, il tentait d'abattre son épée sur elle ou donner des coups de pattes arrière. Rares étaient les fois où il usait de grande queue. Donnant un nouveau coup pour lui trancher le corps en long, son bouclier para le coup alors qu'il planta son arme dans le sol pour lui attraper un poignet et l'écarter de sa main avant de tenter de lui arracher le visage à pleine dent. Kiriko tomba en arrière en l'entrainant dans sa chute, allant le projeter avec son pied vers les escaliers, voulant le faire chuter mais il heurta les rambardes et malgré le bois qui craque, il se releva bien vite. La sorcière en fit de même, récupérant l'arme du reptile pour la lui lancer. Il esquiva l'arme avec sa tête mais se retourna pour l'attraper avec sa patte. Un peu plus et il risquait de tomber de haut. Son arme bien sur.

Pour un simple reptile, il était du genre coriace. Usant de la puissance de ses jambes, il courra à toute vitesse vers Kiriko, lui donnant un coup de tête dans le ventre pour la blesser et la faire reculer. Il abattait son arme comme un dératé et non comme un guerrier mais il fallait plus que ça pour la sorcière s'il souhaitait vraiment la tuer. En contrant un de ces coups de tranchoir, la sorcière fit un arc d'électricité se former en croisant le fer, ce qui fit reculer le lézard. Pas Kiriko. Non seulement sa tenue de Celkhane paraît ce genre de chose mais elle était celle qui avait usé de la magie de foudre, inconsciemment. Montrant ses crocs, le lézard ne semblait pas aimer la magie et d'un rugissement, il grimpa sur les rambardes et s'apprêtait à bondir dans le vide, il allait surement se rattraper quelque part mais avant de sauter, Kiriko était venue lui ôter la vie. Du moins, elle avait essayé car même porté rapidement, son coup lui avait coupé un morceau de queue seulement, à peu près à la moitié et malgré un petit cri, il disparut dans l'obscurité... Elle se retourna vers Milka, ignorant toujours pourquoi il lui en voulait ce lézard?

« Bah, ça repoussera, tu connais les lézards et leur queue! »

A moins que cela soit différent chez cette race? C'était bien le cadet de ses soucis. Reprenant son souffle, elle se massa le ventre, il avait un bon coup de tête mais rien de grave, un bleu dans le pire des cas. Elle sourit en observant le sang rouge sur sa lame, elle aurait juré que ce serait bleu ou vert? Allez savoir pourquoi. S'approchant du vitrail qu'elle avait brisé, ils avaient là une façon de quitter cet endroit... Hélas, elle ne savait pas voler.

« Descendons, c'est plus bas que nous trouverons une façon de quitter cet endroit et non par les airs. »

Mais alors qu'ils rejoignaient le sol doucement, des bruits se faisaient à nouveau entendre, des bruits de marteau? À croire que quelqu'un construisait quelque dans sa ce manoir mais quoi et où? Comme si cela l'intéressait. À moins que ne soit la sortie bien sur. Certaines marches avaient quelques traces de sang frais, facile de deviner où se cachait Lizardman mais il l'avait frappé, elle en avait fait de même, ce n'était pas sa cible à abattre en priorité, tout le monde sait qui elle rêve de tuer...

Milka avait la main posée sur la garde de son épée, s’attendant à voir des créatures abominables débarquer. Des fantômes, des araignées géantes, des ectoplasmes, des esprits frappeurs... Tout était possible, et il fut presque soulagé en voyant un autre candidat. L’homme-lézard, Lizardman. Il était extrêmement muet, taciturne, distant, et personne ne connaissait son nom. Le Chevalier de Cac-Ao remarqua toutefois que Lizardman n’était pas venu ici pour parlementer. Sa langue de reptile sifflait entre ses lèvres osseuses, et ses yeux sombres fixaient silencieusement Kiriko, se désintéressant totalement de Milka. Il y eut comme une sorte de courant entre les deux. Milka hésita à intervenir, mais, d’un geste, Kiriko le congédia, lui intimant de rester dans un coin. L’honneur du guerrier... Il pouvait comprendre ça. Lizardman cherchait sans doute à se débarrasser d’opposants. L’homme resta toutefois sur ses gardes. Il était interdit qu’il laisse ainsi une femme en péril. Si jamais la situation se compliquait, il se ruerait sur l’homme en hurlant, afin de protéger la dame. La courtoisie et la galanterie avant tout.

Le combat s’engagea entre les deux, et le vitrail de la tour explosa, permettant de faire venir un appel d’air frais. La mer n’était pas loin, après tout. Milka, de son côté, restait dans un coin près de la pièce, dans l’escalier, tandis que les lames s’entrechoquaient. Lizardman était agile et rapide, bondissant sur sa proie, mais Kiriko se débrouillait également bien. Milka savait que les deux étaient des adversaires, des concurrents, et il ne savait pas du tout comment réagir, si jamais l’infortune devait venir à le placer contre la Celkhane. Elle avait son petit caractère, naturellement, mais elle était aussi une alliée de valeur. Aurait-il le courage de l’affronter ? Milka ne doutait nullement de ses chances de succès. Le Dieu Cac-Ao était avec lui, après tout, il ne risquait rien ! Il prendrait une double ration de chocolat avant de l’affronter, voilà tout. Pour l’heure, sa main se resserrait sur la garde de son épée. Il était prêt à agir, à bondir pour venir au combat, pour venir soutenir cette femme. Elle se retrouva à terre, mais réussit à rebondir, envoyant Lizardman par-dessus elle. Le Terranide heurta le mur, et glissa le long de l’escalier, Milka s’écartant prudemment. Furieux, l’homme-lézard crachait et sifflait, et attaqua à nouveau, récupérant son épée, que Kiriko lui avait lancé, sans aucun doute pour que le combat continue à garder de sa saveur. La femme se battait admirablement bien avec son katana, une arme longue et profilée. Pour en avoir déjà porté, Milka savait que ces armes n’étaient pas réservées à des novices, vu leur longueur. Elles étaient moins lourdes que des claymores, mais guère faciles à manier.

Il vit également les arcs de foudre qui jaillirent du croisement des épées, et en frissonna. Cette Celkhane était une sorcière, après tout. Oh, on pouvait en douter, car Milka ne l’avait pas souvent vu user de magie. C’était un choix curieux, de la part de la Déesse des Sorcières, d’avoir comme Championne une bretteuse, une femme qui n’employait pas la magie. Un choix inattendu, mais, pour l’heure, Kiriko en était à la Quatrième Épreuve. C’était bien le signe qu’il ne fallait pas la sous-estimer, sa hargne et sa beauté égalant sa dextérité et son habileté au combat.

*Si je dois l’affronter, ce risque d’être difficile... Cependant, je ne me déroberais pas en mon devoir envers Cac-Ao, je dois remporter cette compétition, si je veux épouser ma mie !*

Le combat se termina par un hurlement sifflant de Lizardman, quand sa queue fut tranchée. Il bondit par l’escalier, rebondissant contre les murs, filant à toute allure. Milka n’eut pas le temps de le retenir. Sur le coup, il en aurait bien profité pour l’achever. Un concurrent en moins, c’était toujours ça de pris. Malheureusement, ce chacal était parti, laissant des traînées de sang.

« Descendons, suggéra alors Kiriko, c'est plus bas que nous trouverons une façon de quitter cet endroit et non par les airs.
 -  Très bien, ma Dame. Je vous félicite pour votre combat, vous avez manœuvré cet homme d’une main de... »

Milka se tut subitement en entendant, lui aussi, les chocs. C’était comme si... Comme si, dans un recoin de Rose Red, un ouvrier était en train de clouer des clous, de fixer des planches de bois avec un marteau. Les sons venaient probablement depuis la ventilation, filant le long des murs. C’était curieux, car la tour était surélevée par rapport au manoir. Milka n’aurait pas su dire pourquoi, mais il trouvait ce petit bruit particulièrement sinistre, dans le contexte.

« Rose Red continue à se construire..., lâcha-t-il. Encore et encore, inlassablement, la construction se poursuit... »

C’était glauque. Milka se retourna, et observa la vue, depuis le vitrail brisé. On pouvait voir la cour, à l’extérieur du manoir, avec une fontaine à l’entrée, recouverte de végétation sauvage et de lierre. Un portail noir en fer forgé se tenait au bout d’une allée en terre, et on pouvait voir, au loin, les tours de Wallündrill. Rose Red était sur une falaise, à côté de la ville. Si proche, et pourtant si loin. Des arbres filaient à gauche et à droite, s’étendant dans le sous-bois de la propriété. Les jardins devaient se trouver à l’arrière, avec les labyrinthes et les bassins.

« Impossible de descendre par là... Nous nous y romprions le cou. »

Il fallait descendre par les marches. Milka se retourna.

« Prenons gare à nous, ma Dame. »

Ce lézard ne perdait rien pour attendre. Elle qui compatit avoir un peu de pitié pour cette créature arriérée si loin, voilà que ce lézard s'en prenait à elle, c'est à n'y rien comprendre! Qu'est-ce qu'il lui voulait d'ailleurs? Juste avoir un adversaire en moins sur sa route? Ridicule, elle ne va pas se laisser marcher sur les pieds par le couillon en or, ce n'est pas pour qu'un reptile vienne à son tour lui apprendre la vie. Un peu plus et elle te l'aurait coupé en deux celui-là et pas seulement la queue. À peine commençaient-ils à descendre que des bruits de travaux se faisaient entendre dans la maison, mais où? Si pour la sorcière, ce n'était que des bruits, elle en connaissait un qui risquait de chier dans son armure avant la fin de cette épreuve. La lucidité de son partenaire de route était incroyable... évidemment qu'elle n'allait pas descendre depuis la fenêtre, elle n'était pas une araignée pour chier de la toile ou marcher sur le mur avec facilité. Préférant rester muette que dire l'évidence, elle descendait les marches un peu rapidement, elle ne voulait pas perdre de temps, ce n'est pas en grimpant qu'elle trouvera un toboggan pour glisser jusqu'à la sortie. Sha l'attendait, comptait sur elle, ce n'était pas son rôle de la décevoir. De plus, si elle pouvait finir cette épreuve au moins avant ce con de Mirmirion, ce ne serait pas un luxe. Décidant de partir après être passé devant la porte par laquelle ils étaient arrivés, Kiriko passa dans un couloir, on ne peut plus classique.

Des portes par-ci par-là mais elle préférait ne pas rentrer dedans, de peur d'avoir à nouveau un piège. En continuant sa route, tous deux arrivaient dans un cul-de-sac en ayant tourné dans un couloir, une façon de dire qu'ils ne devaient pas passer par-là? Le problème étant qu'en faisant demi-tour, à peine avait-elle repris le couloir en sens inverse qu'elle se trouvait enfermer entre deux couloirs? Une sorte de petit « L » avec des murs, aucune porte.

« Voilà qui est bizarre... »

ça, elle voulait bien le reconnaître. Approchant du premier cul-de-sac, elle frappa doucement le mur qui ne résonnait pas, c'était surement un mur assez épais? Mais le second, là où ils étaient arrivées, c'était plutôt creux dedans. La voilà leur sortie. Kiriko commença à donner plusieurs coups de katana dedans mais malgré le papier qui s'abimait, le mur semblait être bien plus résistant que ce qu'il laisser penser, du bois. Inspectant ce mur en le touchant avec sa main, elle chercha une petite entaille au moins mais seul le papier s'effritait. Pourtant, ça sonnait creux quand on frappait ce mur? Étrange? Elle rangea son arme dans son fourreau, posant sa seconde main sur le mur... La magie pourrait-elle réussir à pousser ou détruire ce mur? Dans son dernier combat, elle avait usé sans le vouloir de la magie. Ce n'était pas grand-chose et elle n'en était pas sûr mais ce n'est pas Lizardman qui en était à l'origine. Kiriko n'était pas une élève attentive quand ça parlait magie dans le temple. Elle était une sorcière mais elle n'avait jamais réussi à faire grand-chose en magie, à part une petite flamme ou autres, vraiment comme une débutante. Même si elle s'était dit que sa baguette sera son katana, il était temps d'oublier sa baguette magique et prouver à sa Déesse qu'elle est une véritable sorcière. Silencieuse, elle se concentrait, implorant son esprit de virer ce mur, de le pousser, de le détruire même puisque la finesse ne semblait pas être dans ses cordes. Elle resta un petit moment planté là, ignorant cet imbécile de Milka qui devait lui parler ou la gêner? Elle avait appris à faire abstraction à toute nuisance en dehors de ses pensées. Elle était resté ainsi peut-être une bonne dizaine de minutes? Mais quand elle en eut marre et ouvrit les yeux en perdant patience, elle libéra toute sa puissance.

« DEGAGE!!!! »

Le mur en face d'elle et ce qui se trouvait derrière sur une bonne partie du manoir vola en fumée dans une énorme explosion qui souffla un peu Kiriko et Milka en arrière mais en face d'elle, quand la fumée se dissipera, ce ne sera avec une bonne partie du manoir en moins. Tout le couloir en face d'elle n'existait plus, l'étage en dessous, il était bien amoché mais toujours présent mais Kiriko, elle était épuisée. Ce n'était pas le fait qu'elle était bien trop forte en magie, c'est qu'elle ne savait pas doser et ce qu'elle prenait pour un sort qui ne venait pas était en fait bien là, sauf qu'elle emmagasinait l'énergie, un peu trop finalement.

« Au moins... la sortie est devant nous... »

Pas la sortie du manoir mais cette petite prison. Kiriko se relevait lentement, assez essouffler, une bonne partie de sa force venait de la quitter. Que les autres candidats soient proches ou non, ils ont dû entendre ou au moins ressentir les secousses de cette explosion. Bien qu'elle était fatiguée, elle devait continuer, quitte à y aller plus doucement.

« Allons-y... et te propose même pas de me porter! Pas touche! »

Oui, elle préférait y aller plus doucement qu'être porté par ce chevalier. Hors de question. Elle accepterait à peine que ce soit Namoria alors Milka, pas question. Avec la succube, elle serait d'accord si elle serait vraiment à bout de forces mais comme elle tenait encore le coup, elle décidait de continuer seule, sans qu'on ne la tienne par la main. Kiriko était une femme forte, ne l'oublions pas.

Milka suivait lentement Kiriko, silencieux. Mine de rien, il était rassuré en étant avec cette femme. C’était une redoutable guerrière, une sorcière de choix. Elle savait se battre, et il avait eu l’occasion de le constater en la voyant affronter l’homme-lézard. Ce fieffé gredin était rapide, nerveux, agile, mais il n’avait rien pu faire contre elle. Il s’était écroulé, et avait du fuir, la queue entre les jambes... Au sens presque littéral du terme. Le chevalier de Cac-Ao était assez nerveux à l’idée de devoir l’affronter. Mine de rien, il avait fini par s’attacher, et il doutait de plus en plus de ses chances contre elle. Chez lui, Milka savait qu’il était un solide guerrier, mais son archipel ne connaissait pas vraiment la guerre. Il était éloigné des routes commerciales, et recevait de l’argent en vendant son chocolat. Qui irait attaquer un assemblage de chocolateries ? Le Dieu Cac-Ao veillait sur ses ouailles, et l’archipel entretenait de bonnes relations économiques avec Nexus. Il n’y avait donc pas à s’inquiéter, de ce point de vue.

Le chevalier continuait à suivre Kiriko, lorsqu’ils arrivèrent devant un mur, solide. Milka cligna lentement des yeux, en notant qu’il n’y avait aucune porte, puis, en se retournant, ils virent que le chemin était obstrué par un nouveau mur. Fermant les yeux, Milka réfléchit lentement. Rose Red continuait à agir, à les attaquer, à les perturber. Dans cet endroit, il fallait réfléchir sur un autre mode de logique que celui des points cardinaux. La magie perturbait tout, et il était dorénavant clair que Rose Red voulait Kiriko. Ceci expliquait peut-être pourquoi Lizardman avait attaqué Kiriko... Était-il possible que la créature soit tombée entre les mains de Rose Red ? Ce Terranide avait toujours été très isolé des autres, et n’avait d’ailleurs loué aucune chambre, vivant dehors, sans aucune compagnie quelconque. Qui était-il donc ? Pourquoi avoir attaqué soudainement Kiriko ? Sur le coup, Milka n’y avait pas réfléchi, mais, maintenant qu’il y repensait, il trouvait ceci assez improbable.

*Est-ce le sort qui m’attend, moi aussi ? Devoir la tuer quand Rose Red aura pris le contrôle de mon esprit ?*

Sentant la panique revenir, Milka attrapa un carré de chocolat, et croqua dedans, tandis que Kiriko se rapprocha du mur. L’homme comprit qu’elle allait utiliser sa magie, ce qui était sans doute le meilleur moyen de briser les défenses magiques de Rose Red. Prudemment, l’homme s’écarta, laissant Kiriko se contrôler. Il regardait nerveusement autour de lui, craignant de voir Rose Red réagir, d’apercevoir des monstres venir pour repousser Kiriko... Cependant, il ne se passa rien, et le mur explosa dans une violente projection magique, qui ravagea le sol et le plafond, ainsi que les murs latéraux. Il y eut une violente explosion, un choc magique, et, pendant un bref instant, Milka eut l’impression d’entendre un hurlement de douleur et de colère, à travers les grincements du bois émanant des profondeurs de la villa. Rose Red ne s’était clairement pas attendue à un coup pareil.

Tout le couloir tremblait, Milka vit des lézardes se former sur le plafond, de la poussière lui tomber dessus... Et les vibrations vinrent à se calmer. Devant eux, les murs étaient défoncés, et Kiriko sonnée. Milka alla naturellement vers elle, afin de l’aider à se relever, mais, en le sentant approcher, Kiriko se releva subitement, avant d’émettre un grognement.

« Allons-y... et te propose même pas de me porter ! Pas touche ! »

Milka leva alors les mains.

« Désolé... Bien joué quand même ! »

Ce coup était assez impressionnant, et il restait derrière elle, tout en continuant à s’avancer.

« Vous êtes Celkhane, non ? C’est ce qu’on m’a dit... »

Il se risquait sur un terrain miné, une zone dangereuse, mais l’hostilité de cette femme à l’encontre des hommes était relativement troublante. La seule idée qu’il puisse la toucher avait déclenché en elle une réaction de rejet assez violente.

« Vous savez, tous les hommes ne sont pas mauvais... »

Milka allait poursuivre, mais constata alors que leurs pas les avaient ramenés dans le salon d’entrée, avec l’escalier intérieur, et une longue entrée avec des piliers à gauche et à droite. Il oublia alors toute idée de communication.

« La sortie, c’est la sortie ! »

Milka se mit alors à courir, dévalant les marches, et s’élança le long du grand vestibule, filant vers la grande double porte. Il poussa sur cette dernière, et les portes, sans rechigner, s’ouvrirent. Le soleil éclaira le visage de Milka, qui en fut tellement surpris qu’il s’étala sur le sol. Il se releva lentement, titubant en s’avançant, et s’appuya sur la fontaine à l’entrée. L’air frais faisait du bien, et il l’huma à pleines gorges, envisageant presque de retirer son heaume. Ses mains se posèrent de part et d’autre de sonc asque, mais la raison revint à lui en voyant, derrière la fontaine, le portail noir en fer forgé de Rose Red. Il s’y avança lentement, pensant qu’il suffirait de le pousser pour sortir. Des nuages gris parsemaient le ciel, formant une longue couche s’étalant à perte de vue.

Lorsqu’il se rapprocha de la grille, et posa sa main dessus, pour essayer de la pousser, cette dernière résista, avant qu’une espèce de choc électrique ne le frappe de plein fouet. Dans un hurlement de douleur, Milka fut sauvagement repoussé, et s’envola dans les airs, soufflé en arrière, comme si un géant armé d’un club de golf avait tapé dans son corps. Il s’écrasa lourdement sur le sol, roulant au milieu des feuilles mortes, terminant sa course contre le perron de la maison.

« Bordel... L’euphorie qui m’a saisi était trop forte... Nul ne sort d’ici si facilement... »

Des volutes noirâtres enveloppaient le portail. Une puissante magie noire était à l’œuvre, et du sang s’échappait de la commissure des lèvres de Milka lorsqu’il se releva.

« Vous, vous pouvez me toucher, si vous voulez... » lâcha-t-il alors, plaisantant à moitié.

Quelle poisse! Elle ne pensait pas utiliser sa magie, elle ne pensait même pas pouvoir utiliser de magie tout court, les rares fois où elle y est arrivée, elle ne s'en était même pas rendu compte après tout alors là, vu la situation, c'était même un coup de chance qu'elle ai fit ce qu'elle avait prévu, à plus grande échelle que ses calculs tout de même. Elle était épuisée, en une seule fois, elle venait de pratiquement vider toute sa réserve magique alors il ne faut pas trop lui en demander en magie, ce n'est qu'une novice. Même à plat, pas question que Milka ne vienne l'aider, elle avait son image quand même à défendre, son orgueil. Qu'il dise merci pour les avoir faits quitter ce couloir et point final. Avançant à un rythme plus lent, elle parvenait quand même à marcher sur ses pieds pour rejoindre doucement la sortie qu'ils n'avaient toujours pas trouvée et c'est là que le chevalier balourd s'aventurait sur un terrain miné. Son sens de l'observation était inouï, elle, une Celkhane? Comment diable avait-il pu le deviner? Ce n'était pas écrit sur son front, ce n'est pas comme si elle portait une combinaison moulante? Bon, elle est mauvaise langue, elle aurait pu être une Tékhane mais généralement, les deux fratries se reconnaissaient au coup d'œil. Pour des novices, ce ne sont que des tenues sexy et moulantes, pour elles, elles voient de suite si elles sont Celkhane ou Tékhane.

Elle ne répondait pas, jugeant qu'il avait une chance sur deux de trouver la bonne réponse après tout alors qu'il joue à pile ou face, gagne ou perd. Peu importe. En revanche, à vouloir continuer, ça n'allait pas. Tous les hommes ne sont pas mauvais... écoutez le cet imbécile fini! On aurait dit Kiriko il y a quelques années devant ses camarades! À vouloir les convaincre que les hommes ne sont pas tous méchant, des esclavagistes ou des monstres, c'est elle qu'on aurait corrigée! À vouloir faire confiance aux hommes, ne serait-ce qu'un minimum, elle avait été torturé un bon moment avant que sa Déesse ne vienne lui apparaître sous les yeux. Elle répondit au chevalier que par un petit bruit de bouche qui signifiait clairement le fond de sa pensée, impossible de lui faire changer d'avis maintenant. En arrivant plus bas, ils trouvaient la sortie qui n'était plus bloquée mais même en allant dehors, la sortie n'était pas si simple. Il ne suffisait pas d'abimer un peu l'intérieur de Rose Red pour qu'elle décide de laisser partir les gens, comme ça. Même en voyant le résultat sur le chevalier, elle ne perdait pas de son initiative. Elle avança en se rapprochant de la barrière où la fumée noire en sortait, mauvais signe mais qu'importe pour elle. Elle était toujours épuisée par sa magie et si elle aurait fait la même chose ici, elle aurait éventuellement pu détruire le portail si ce dernier n'était pas sur ses gardes, comme maintenant.

« La magie... Mais quelle magie? Celle qu'avait utilisé et accumulé le premier et seul propriétaire de ces lieux ou bien celle d'une autre personne? »

Kiriko était toujours sur son objectif, une maison hantée, d'accord mais même avec la magie noire du  propriétaire, il y avait autre chose derrière tout ça, elle s'en doutait, elle le sentait. Elle ne savait pas encore grand-chose mais la sorcière qu'elle était savait que cette magie n'était pas seule... Son arme à la main, elle savait qu'elle ne serait pas de taille si cette chose dévoilait sa force entière mais elle pouvait toujours tenter l'intimidation? Qui sait, elle aurait surement un indice... Après tout, les apparences sont peut-être trompeuses, ce n'était pas forcément la sortie ici? Mais vu que la fumée semblait s'agiter, elle préférait ne pas insister, face à la magie, elle serait en fâcheuse posture. Elle fit demi-tour en faisant quand même attention à ce qu'aucune attaque ne survienne.

« Inutile de rester ici, à moins que ton chocolat ne soit une bombe magique, je vois mal comment on ouvrirait ce portail sans le forcer. »

Selon elle, il faudrait exploser la grille pour partir? Ça se tenait. Mais il ne faut pas oublier que ce n'est pas forcément la sortie, Milka l'avait si bien dit. Ici, rien n'est logique et même pour s'orienter. Si ça se retrouve, ils sont dans une pièce, face à un mur et non dehors, face à la grille.

« La sortie se trouve dedans ou du moins l'interrupteur pour ouvrir le portail. »

Du coup, reste plus qu'à chercher où « appuyer » - donc surement quoi détruire – pour ouvrir ce fichu portail? Après tout, ils pouvaient bien attendre que quelqu'un appuie sur le bouton mais du coup, qui sait quand ça va arriver et qui sait s'ils font face à la sortie? Ha oui, que de questions dans ce manoir...

« La sortie se trouve dedans ou du moins l'interrupteur pour ouvrir le portail. »

Milka le savait. Cependant, retourner dans le manoir ne le tentait pas énormément. Ce dernier n’était pas naturel, il était hanté, et, contrairement à Kiriko, lui, il n’avait que son épée et ses carrés de chocolat pour le défendre. Il était nerveux. Où étaient donc passés les autres candidats ? Certes, ils avaient vu Lizardman, mais ils n’étaient pas que trois. Par l’enfer, où diable se cachaient les autres ? Tout d’un coup, il se mit à craindre qu’ils ne soient tous morts, ou pire encore. Certes, ceci rajouterait à l’aventure un côté épique qui n’était pas des plus négligeables, mais, d’un autre côté, les chances d’en sortir vivant se retrouveraient bien plus faibles...Le Chevalier du Chocolat se releva lentement. Vu de l’extérieur, on ne voyait aucune trace de l’attaque de Kiriko. Rose Red devait déjà être ne train de se reconstruire, et il pouvait voir à quel point l’endroit était lugubre.

Depuis la cour d’entrée, Rose Red était sinistre. Un épais manoir  avec une multitude de cheminées, des briques rouges, et, surtout, un épais lierre qui recouvrait toute la façade, et tous les murs, indiquant l’écoulement du temps. Pour autant, Milka savait que les pierres et le béton du manoir étaient solides, aussi solides que quand les maçons et les ouvriers les avaient posés. Le temps ne détruirait pas Rose Red. Oui, à le voir, ce manoir semblait éternel, figé dans sa bulle, dans son propre monde, appliquant ses propres lois. Un rude défi. Milka ne devait pas laisser la peur s’emparer de lui. Il voyait un peu en Kiriko une sorte de modèle, ce qui n’était pas dénué de sens. Il venait d’un archipel où le sexe féminin était valorisé par rapport au sexe masculin. Décidé, il finit par proposer à Kiriko :

« Nous ne devrions pas retourner nous jeter dans la gueule du loup. Dehors, Rose Red ne peut pas nous faire tourner en bourrique. De plus, nous pourrions voir si votre attaque a porté ses fruits, et éventuellement trouver une réponse. »

Milka s’humecta les lèvres, avant de poursuivre :

« D’après les rapports de police de l’époque, Ellen se serait jetée depuis la falaise de la propriété. On dit qu’il y a, derrière les jardins et le sous-bois, une petite tour d’observation. Je pense qu’il pourrait être utile de s’y rendre. »

Il leur fallait un plan, une stratégie, tout simplement. Ils ne pouvaient pas foncer comme ça dans Rose Red, sans savoir précisément ce qu’ils recherchaient. Milka avait l’intime conviction que la résolution de l’énigme se trouvait dans la mort d’Ellen Longfellow. Son corps avait été retrouvé à proximité de Rose Red, le long d’une plage. D’après l’étude des courants, il y avait de fortes probabilités pour qu’elle se soit jetée depuis Rose Red. Par la suite, l’interrogatoire du personnel avait permis d’apprendre que, fréquemment, Ellen se rendait à la petite tour d’observation le long de la falaise, au rebord de cette dernière. On avait soupçonné Gregory de l’utiliser comme phare, afin d’attirer des contrebandiers, mais ces soupçons n’avaient jamais été confirmés ou démentis. L’enquête policière qui avait eu lieu, à l’époque, s’était rapidement contentée de classer l’affaire, sans doute à cause de l’influence de Gregory... Ou alors, les policiers avaient du sentir l’air malsain de Rose Red, et n’étaient pas très enthousiastes à l’idée de lancer une perquisition. Quoiqu’il en soit, Milka pensait qu’il pouvait y avoir des réponses... Peut-être une apparition, une rémanence du passé, ou quelque chose comme ça.

Joignant le geste à la parole, le chevalier contourna Rose Red en allant sur sa droite. On apercevait le sous-bois, mais, dans l’absolu, il préférait éviter d’y pénétrer. Les arbres étaient sombres, et il y avait une espèce de brume qui filait le long de l’écorce et des branches. Si Rose Red était hantée, il était sûr que cette forêt l’était également. Il suivait un petit sentier filant le long de Rose Red, apercevant plusieurs gargouilles le long du mur Les jardins se situaient à l’arrière du manoir, et, en avançant, ils virent, sur leur droite, des écuries. Elles étaient abandonnées, les portes claquant au vent. Il y avait plusieurs entrées latérales pour rejoindre Rose Red, et els arbres semblaient comme animés par une force malfaisante. Milka perçut alors une singulière odeur.

« Vous... Vous la sentez aussi ? On dirait... »

Une odeur de brûlé ! Il s’élança rapidement, faisant remuer son armure, et se retrouva à l’arrière du manoir. Rose Red avait une forme générale en U. À l’intérieur du manoir, il y avait une grande serre, qui communiquait avec l’arrière de la propriété, où on trouvait plusieurs bassins, un labyrinthe, des jardins... Et un homme en train de voler et de balancer des boules de feu.

« Brûle, brûle, maudite maison ! Vas-tu brûler, à la fin ?! »

Milka reconnut l’homme. C’était Atil, le Champion du Feu ! Enveloppé de feu, il flottait dans les airs, balançant des salves de feu. Le lierre s’enflammait, mais, étonnamment, n’était pas carbonisé, ou réduit en cendres. On aurait dit que le feu entourait le lierre, sans atteindre ce dernier. Atil continuait à balancer des jets de feu.

« J’veux pas y passer, j’veux pas crever ici, brûle, brûle, brûle ! »

Il balançait de nouvelles boules de feu, qui rebondissaient contre le manoir, filant près des deux individus. Des jets de feu leur fonçaient dessus, formant un épais corridor. Milka n’avait pas le choix, et attrapa Kiriko, la plaquant contre lui en se tournant. La boule de feu explosa contre son dos, incendiant sa cape. Il relâcha rapidement la femme, et arracha sa cape.

« Mon armure est ignifuge, s’expliqua-t-il rapidement, avant de se retourner vers Atil. Par tous les chocolats, calmez-vous, ça ne sert à rien ! »

Atil ne l’écoutait pas, continuant à attaquer les lierres... Quand il y eut une explosion de feu devant lui. Le Champion du Feu poussa un hurlement de surprise, et fut repoussé. Il tournoya dans les airs, avant de s’écraser dans le sous-bois, disparaissant au milieu des arbres.

« Pauvre idiot... »

Milka en avait perdu sa cape !

Pour Kiriko, c'était pourtant simple comme de l'eau de roche, ce portail était fermé, que ce soit manuellement ou avec de la magie et la Celkhane trouvaient l'opération un peu trop simple. Pour résoudre ce problème, il faut soit trouver la clé dans le manoir, soit détruire celui qui piège le portail pour éviter que n'importe qui ne s'en approche. Mais d'elle et du chevalier, c'est à croire que c'était Kiriko qui avait des couilles et le plus drôle dans tout ça, c'est qu'elle rechigne à vouloir essayer de devenir hermaphrodite ou même futa. Se faire prendre par ces dernières, soit, en devenir une, non. Déjà le chevalier tentait de se défiler. Il y avait du vrai dans ce qu'il disait mais si c'était le cas, ce serait simple d'aller affronter le portail à grands coups de magie ou alors de trouver un passage secret pour quitter cet endroit en sautant par-dessus le mur. Parfois, la solution est sous leur nez mais elle ne voyait pas cela ça pour le moment. Sa force magique revenait doucement mais surement, comme un robinet mal fermé, goutte à goutte mais plus tard, le sceau sous le robinet sera à nouveau plein mais encore un peu de patience. Beaucoup même. Même si sa magie met un certain temps à revenir, Kiriko mettra moins longtemps à être opérationnelle pour un combat, ça, aucun doute dessus.

Milka avait plus pour idée de rejoindre une petite tour derrière, là où Ellen s'était jeté pour se tuer. Pour elle, ça ne mènerait nul part. Si peut-être bien à une part de réponse mais Kiriko voulait surtout une mission simple où elle fonce dans le tas, tue ou détruit et tadaa, voilà la sortie de libre! Même si elle n'était pas entièrement en forme, elle n'aurait aucun mal à foutre une dérouiller à un ou deux connards. Tss, elle avait bien envie de tomber sur Namoria pour lui proposer une trêve entre elles et s'unir contre tous ses mecs, un peu trop nombreux à son goût. Pas forcément les tuer, la Celkhane ne les aimait pas mais pas tous au point de les tuer. Milka et le gros loup, ils peuvent bien juste être éliminé. Lictolis et le type masqué, eux, les tuer, ce serait surtout une forme de défense car il est fort probable qu'ils arrivent à coups sûr jusqu'aux trois quarts de final les doigts dans le nez. Quant à Atil, lui il pouvait bien mourir, il avait tendance à un peu trop avoir de mauvaises pensées et regard en la regardant. Elle se souvient de ce mioche lors de la première épreuve, un petit cancre, tout simplement. Quant à Mirmirion, ça, c'était une affaire personnelle entre eux. La prochaine rencontre, elle doit le tuer. Il n'a que trop longtemps vécut dans cette série d'épreuves.

Enfin bon, Kiriko suivait quand même l'avis de Milka, qui sait, il allait peut-être lui trouver quelque chose d'amusant? L'odeur de brulé parvint rapidement à leur nez alors qu'ils remarquaient Atil en train d'essayer de détruire cette maison par le feu.

« Si cela serait si simple, cela ferait un moment que le candidat masqué ou Lictolis aurait fait de cette maison un tas de planches fumantes. Quel idiot. »

Même si ses attaques rebondissaient, il continuait l'idiot mais que Milka la protège en la prenant dans ses bras, ça, c'était de trop! Passe encore qu'il joue les boucliers mais pas ça! Elle le repoussa, son visage n'avait rien de joyeux comme à son habitude dans ce genre de situation.

« Ne recommence plus jamais ça! Je sais me défendre et je n'ai certainement pas besoin de ta protection pour ce genre de connerie! »

Sha avait déjà rendu service à celui-là quand il l'avait aidé lors de la première épreuve et s'était déjà suffisamment une honte pour elle. Elle n'avait pas besoin d'être protégée, surtout par lui. Inutile de lui rappeler qu'elle n'avait su protéger Kelly, pas question de parler de protection! Atil disparu suite à une explosion, il avait atterri dans la forêt... qu'il y crève, ce n'est pas son problème. Maintenant que c'était plus calme, en dehors de la serre, on pouvait y voir une petite tour au loin, là où le crime/suicide a eu lieu? Kiriko s'y dirigeait sans attendre le chevalier. Elle détestait qu'un homme l'approche, lui parle alors la protéger de cette façon, c'est la rabaisser pour Kiriko. La forêt semblait légèrement inquiétante, nul doute que mettre les pieds dedans était quelque chose de dangereux. Par chance, ce n'était pas dans cette direction qu'était la tour, plus proche de la falaise dans un coin plutôt dégagé.

« Tu comptes y trouver quoi dedans? Comme par hasard il y aurait une clé avec indiqué « portail » dessus? Crois pas que c'est si simple, si quelqu'un ou quelque chose tire les ficelles, la seule clé utile, ça sera nos épées et notre force! »

Et la magie de Kiriko mais pour le moment, elle n'était pas prête. Une fois devant la tour, la porte simple en bois était bloqué mais vu le renforcement métallique autour de la porte, un simple coup de pied ne suffira pas. Kiriko préférait se réserver pour la suite, au cas où un adversaire se pointerait et elle s'écarta, laissant donc Milka défoncer cette porte avec sa force ou son épée, qu'importe. Il ne restait plus qu'à grimper les marches mais comme il s'agissait d'une petite tour, ce n'était pas très haut, même en haut, une petite pièce circulaire. Que cherchait-il ici? Kiriko ne voyait rien de bien utile ou d'intéressant. Elle observa plutôt par une petite fenêtre le manoir. Elle était sûre que la réponse se trouvait dedans mais où... Mais peut-être Milka trouverait quelque chose?

Milka savait que les Tekhanes n’aimaient pas les hommes, et que c’était encore plus vrai pour les Celkhanes, au point qu’elles se contentaient de délivrer seulement les esclaves de sexe féminin, refusant la présence d’hommes sur leur archipel. Cependant, avec Kiriko, il avait le sentiment que ce dégoût était un peu plus profond que ça, qu’il ne se limitait pas qu’à de simples préjugés. Il ignorait tout de son passé, mais il s’imaginait qu’elle avait probablement du subir des exactions. Les Celkhanes étaient généralement d’anciennes esclaves, qui choisissaient de prendre les armes pour se venger des affronts qu’elles avaient subi, commettant les mêmes crimes, mais au nom de principes moraux supérieurs. Milka avait toujours comparé ce système à celui de l’absolution divine : tuer était mal, mais, si c’était fait au nom de Dieu, alors c’était admis, toléré, pardonné, et même encouragé par les autorités ecclésiastiques. De cette contradiction majeure était née l’Inquisition, abominable organisme connu pour son usage répandu de la torture. Il n’appartenait pas à Milka de juger, mais, plus il voyait le monde extérieur, et plus il avait envie de retourner chez lui, dans son archipel de chocolat, où la paix régnait. Il n’était pas fait pour ce monde extérieur, pour cette haine, cette rage, et pour tout ce mal. Rose Red l’effrayait, car il sentait que tout ce maléfice le dépassait, dépassait sa logique et son entendement. Non, Milka ne parvenait pas à admettre qu’une telle cruauté puisse exister en ce monde.

Silencieusement, il suivait la Celkhane, tout en se demandant s’il n’allait pas se désister. Il était venu ici pour séduire son aimée, mais n’avait-il pas réussi à faire ses preuves, maintenant ? N’était-ce pas le temps d’abandonner ? Le Chevalier ne savait plus quoi en penser. Il n’osait pas regarder ce manoir, et encore moins y retourner. Il sentait bien que, s’il y entrait à nouveau, il n’en ressortirait pas vivant. Il préféra donc s’avancer vers le belvédère, évitant sans problème le labyrinthe. Il y avait plusieurs bassins avec des statues, des fontaines envahies par le lierre. Jadis, cet endroit avait du être resplendissant, mais il n’en avait cure. Le duo rejoignit le belvédère. La porte était close, et la tour se présentait comme un petit phare.

« Tu comptes y trouver quoi dedans ? lâcha une Kiriko acerbe, ironique. Comme par hasard il y aurait une clé avec indiqué « portail » dessus ? Crois pas que c'est si simple, si quelqu'un ou quelque chose tire les ficelles, la seule clé utile, ça sera nos épées et notre force !
 -  Je n’aurais jamais imaginé entendre une sorcière préférer l’épée et la voie des armes à celle de la magie et de la réflexion. Si vous pensez toujours que votre épée servira à quelque chose, rien ne vous oblige à rester avec moi. »

La bonne humeur de Milka était sévèrement minée par l’atmosphère malsain de Rose Red, et la présence de cette sorcière n’arrangeait rien. Il savait que Kiriko n’hésiterait pas à le tuer si l’occasion se présentait, et qu’il ne serait probablement pas de taille contre elle. Certes, il avait la foi, et il estimait être une bonne personne, mais Ellen Longfellow avait aussi été une bonne personne, et elle était morte. Elle s’était jetée depuis cette tour, et on disait que, depuis lors, Gregory avait fermé le belvédère. Milka s’énerva sur la porte, mais elle restait obstinément close. C’était terriblement frustrant ! La réponse se trouvait derrière, il en était persuadé. ?N’était-ce pas pourtant évident ?

« C’est une malédiction. Votre Déesse n’en est-elle pas friande ? On ne vient pas à bout d’une malédiction en donnant des coups d’épées contre des courants d’air ! Il y a un vice à l’origine de ce mal, et on en pourra mettre fin à cette malédiction qu’en supprimant ce vice. Ellen ne s’est pas donnée la mort par hasard. En découvrant la manière dont elel est morte, j’en apprendrais plus sur le mal. Tout a réellement commencé à partir de sa mort. Elle a été comme... Comme un accélérateur, amplifiant l’emprise des forces sombres sur ce manoir. »

Malheureusement, cette maudite porte refusait de s’ouvrir. À gauche comme à droite, il y avait un mur. Milka se rapprocha, envisageant de le contourner. Si c’était une falaise, le mur devait bien s’arrêter à un moment. Cependant, il faudrait s’enfoncer dans le sous-bois. Milka dut se rendre à l’évidence : il fallait la clef du belvédère pour entrer. Or, pour avoir cette clef, il faudrait retourner dans le manoir, et trouver la chambre de Gregory.

« Non, je refuse d’y rentrer à nouveau. »

Il s’acharna à nouveau sur la porte, donnant des coups supplémentaires, utilisant son épée dessus. Il frappa avec, mais il y eut comme un vortex magique, et Milka fut repoussée d’un coup. Il en lâcha son épée, et tomba sur le sol. Sonné, l’homme vit alors des silhouettes blanchâtres apparaître à côté de lui, vers la porte.

« Madame, c’est dangereux, votre mari...
 -  Cette demeure est autant la sienne que la mienne, je suis sa femme !
 -  Monsieur Longfellow ne veut pas que vous...
 -  Et moi, je veux voir le paysage ! Je n’ai jamais eu l’occasion de voir ce belvédère, et j’en ai envie ! Alors, ouvrez donc cette maudite porte !
 -  Mais la tempête... La tempête menace, Madame ! »

Milka entendit alors le bruit d’une clef qu’on enfonçait dans la serrure, et la vision disparut. Une rémanence du passé...

Milka eut alors la confirmation qu’une réponse se trouverait derrière cette porte.