Until The Last Back (Terra Hero Team)

L’enfer approchait. Avec des milliers de pattes. A l’arrière du train, des soldats activaient de puissants projecteurs, et on pouvait voir une marée noire s’avancer. Le bunker était perdu. Il restait encore des troupes isolées dans le bunker, mais on ne pouvait désormais plus rien faire pour eux. Des renforts viendraient sans doute plus tard pour tenter de reprendre le bunker, mais, pour l’heure, il fallait surtout fuir. A l’avant du long train, plusieurs soldats mettaient en marche les machines, faisaient chauffer les moteurs, tandis que Rinako, perdue, restait sur le quai. Elle avait visiblement du mal à contrôler sa magie, et triturait sa broche.

« Ils approchent ! Il faut foutre le camp ! Vite ! » lâcha un soldat.

Ceux à l’arrière commençaient déjà à ouvrir le feu, fauchant les insectes géants les plus avancés, et le train commençait à démarrer. Les portes se refermèrent, mais Rinako était toujours sur le quai ! Rozalia vit toutefois que le Lieutenant Williams avait coincé la fermeture automatique des portes avec son fusil d’assaut. Rinako sembla alors se réveiller, et courut vers eux. Elle se faufila dans le train, et les portes se refermèrent, tandis que le train se mit à filer dans l’obscurité réconfortante du tunnel.

« Arrivée estimée dans environ vingt minutes, Lieutenant !
 -  Repos, soldats ! » ordonna Ashley.

Rozalia était assise sur l’un des sièges bleus du train qui filait dans un immense tunnel. Nika, elle, était contre le mur, quand Rinako s’approcha d’elle. Nika décroisa les bras, et eut alors la surprise de sa vie, quand la petite Celkhane alla se coller contre elle, lui faisant... Un câlin. Rozalia avait remarqué que Rinako était psychologiquement à bout. Sans rien dire, Nika posa une main sur la tête de la Celkhane, et caressa ses cheveux. Ashley les regardait silencieusement, et son regard se tourna ensuite vers Rinako :

« Vous ne faites pas partie de l’armée tekhane... » lâcha-t-elle sur un ton réprobateur.

Redemption aurait pu nier, inventer tout un tas d’histoires plus ou moins crédibles, mais il lui suffit de regarder Ashley pour rejeter cette idée. Elle ne le montrait pas, mais elle était aussi épuisée que Rinako, et n’avait nullement envie de se livrer à une joute verbale.

« En effet, répondit-elle simplement.
 -  L’usurpation d’identité militaire est un délit susceptible d’une peine d’emprisonnement les sermonna Ashley. La procédure standard exige que je fasse un rapport à mes supérieures et que je vous arrête, mais... J’emmerde la procédure. »

Nika eut un léger sourire, et entreprit de s’asseoir. Elle glissa une main sur l’une des jambes de Rinako, et s’en servit pour la soulever, la faisant atterrir sur ses cuisses, enfouissant la tête de la Celkhane contre son cou. Il y avait autour d’elles plusieurs soldats, qui les observaient silencieusement de temps en temps, avant de parler entre eux, ou d’essorer leurs armes.

« Tu as du avoir peur, ma belle lança Nika à voix basse. J’aimerais te dire que ce bunker n’est pas fait pour les fillettes, mais, en réalité, je crois que ce que tu as vécu n’est fait pour personne. »

Nika faisait preuve d’une douceur inattendue. Killer Boom était loin d’être une grande psychologue, mais elle savait quand faire la pitre, et quand se calmer... Elle faisait ainsi preuve d’une agréable tendresse envers Rinako.

« Mais je dois admettre que tu t’en es sortie comme une chef... Tu dois être la fierté de l’armée celkhane... »

Ashley cessa de regarder ce spectacle, reprenant sa conversation avec Rozalia :

« Qui vous envoie ?
 -  Ni Ashnard, ni Nexus... En fait, nous n’appartenons à aucune puissance étatique. Nous sommes... Une bande de mercenaires indépendants agissant pour notre propre compte.
 -  Voyez-vous ça... » lança une Ashley sceptique.

Rozalia se releva, et regarda à travers l’une des vitres en croisant les bras.

« Je me fous que vous me croyez ou pas. Nous avons un ennemi commun.
 -  Les Formiens, je sais...
 -  Non. »

La voix venait de derrière Ashley. Elle émanait de Nika, qui n’avait pas hésité à la couper. Ashley se retourna vers elle, pour lancer :

« Pardon ?
 -  Les Formiens sont manipulés reprit Nika. Et je pense que votre armée soupçonnait quelque chose... Ceci explique pourquoi les bunkers souterrains comprennent des complexes scientifiques et des données de recherches où des scientifiques travaillaient sur les carcasses de Formiens capturés.
 -  De quoi est-ce que vous parlez ?! »

Rozalia répondit alors, enchaînant sur autre chose, tandis que le train continuait à avancer :

« Il y a quelques mois, Tekhos a été victime d’une série d’accidents menés par des robots militaires, entre autres. Les rapports officiels ont attribué ces accidents à...
 -  ...Des dysfonctionnements liés à l’intelligence artificielle et aux algorithmes de fonctionnement, la coupa Ashley. Je connais ces faits divers. Quel est le rapport avec... ?!
 -  Il ne s’agissait pas de simples accidents, mais des agissements d’une organisation criminelle souterraine qui visait à affaiblir Tekhos. »

Rozalia parla, sans évoquer tout. Elle leur parla d’un complexe souterrain dissimulé sous Tekhos, qui avait été financé par divers capitaux : un groupement industriel tekhan spécialisé dans le domaine militaire, ExCorp, et l’Empire d’Ashnard. Redemption ne parla pas du S.E.R.F., cette organisation robotique militaire tekhane qui les avait assisté dans cette opération difficile.

« Les Ashnardiens agissaient pour tenter de s’emparer des recherches militaires tekhanes afin de renforcer leurs armées. Quant à ExCorp, il agissait avec le soutien de quelques sénatrices pour obtenir des contrats juteux de la part du gouvernement. Ce qu’ils ignoraient, c’est qu’ils étaient manipulés par quelqu’un d’autre. Un individu obscur et mystérieux qui les utilisait pour provoquer la destruction de Tekhos Metropolis. »

Le train continuait à avancer, et Rozalia avait monopolisé toutes les conversations. Bras croisés, Ashley l’écoutait. Cette histoire était bien trop complexe pour être un simple canular.

« Toute cette histoire a été classée secret-défense et enterrée. Le complexe a été démantelé. Il y avait dedans une usine de clonage, mais aussi d’autres choses. Nous n’avons pas pu tout explorer, mais, avant de partir, et avant que les escouades tekhanes ne débarquent pour s’occuper du complexe, nous avons eu le temps de télécharger tout un tas de données.
 -  Une minute, une minute... lança Ashley. Admettons que je crois à votre histoire digne d’un mauvais film d’espionnage. Qui est ce type ? Celui qui aurait à la fois réussi à manipuler ExCorp et les Ashnardiens...
 -  Je ne sais pas... Tout ce que nous avons de cet homme se compose d’images et d’enregistrements vidéos... Même pas un nom. Ce dont nous sommes sûrs, c’est que c’est un télépathe extrêmement puissant, qui a utilisé le complexe de recherche pour utiliser des machines afin d’amplifier ses pouvoirs psychiques.
 -  Nous l’appelons Mastermind, précisa Nika, à défaut de lui trouver un autre nom... »

Cette fois-ci, Ashley se permit un rire moqueur :

« Mastermind ? Et puis quoi encore ?! Je crois que vous n’êtes que des terroristes qui se sont infiltrées dans notre armée ! »

Rozalia soupira, et Ashley avait sorti son arme. Elle n’avait visiblement pas cru son histoire. A sa place, Rozalia aurait toutefois sûrement réagi de la même manière.

« Vous êtes en état d’arrestation ! »

Je pensais qu'elle ne saurait pas quoi faire, qu'elle allait soupirer ou râler, voir même me repousser. Mais Nika fait preuve d'une tendresse et d'une douceur qui me surprendrait presque, bien plus grande que quand elle elle m'a soignée en arrivant au bunker. Elle prend même dans ses bras pour m'asseoir sur ses genoux. Ce n'est plus d'une fillette que j'ai l'air mais d'un bébé, il ne manquerait plus que je mette à pleurer pour un biberon. Ça doit faire jaser dans le wagon, mais je m'en cogne. Je suis tellement bien, serrée contre elle. Le trajet jusqu'au prochain bunker va durer une vingtaine de minutes et je m'en mords les doigts : je voudrais rester comme ça pendant des heures.

Nika me dit encre quelques paroles réconfortante alors que je me blottie contre elle, les yeux fermés.

" Merci, Nika. "

À moins d'un mètre c'est visiblement l'heure des comptes. Je préfèrerais faire la sourde oreille, mais pour sortir de ce piège j'ai intérêt à me tenir au courant. Je profite tant que je peux des attentions de Nika en les écoutant, elle et Rozalia, mettre le Lieutenant Williams au parfum. Que les deux invitées-surprises soient des indépendantes n'a rien de bien surprenant. Qu'elles aient été mêlées aux troubles survenus à Tekhos il y a quelque temps, au fond, ne risque pas de me faire tomber des genoux de Nika. Mais très vite ça devient plus intéressant, beaucoup plus, à telle point que je rouvre les yeux.

Complots, manipulations, Ashnard, Excorp, des sénatrices véreuses... Mastermind. Je laisse Nika sentir un frisson de rage, d'autant plus irrépressible que je goûtait un détente largement méritée. D'ailleurs je ne suis pas la seule à m'énerver : la tension monte entre Williams et les deux "étrangères". Je finis par me relever, non sans remercier Nika d'un sourire affectueux. Je préfère ne pas rester dans leurs pattes si ça se met à gueuler. Je vais m'adosser à la paroi juste à temps pour voir Williams se moquer de leur histoire.

Normal, après tout, c'est plutôt tiré par les cheveux dans le genre. Mais après ce que j'ai vu et entendu, je préfère faire confiance à ces deux femmes qu'aux soldats que Tekhos envoie à l'abattoir au pas de l'oie. J'ai le cerveau qui tourne à fond, si Nika et Rozalia doivent choisir entre se rendre ou combattre, je ne sais pas ce qu'elle vont choisir. Et personne ne pourra les soustraire à ce choix... Sauf moi.

" Vous êtes en état d’arrestation ! "

Je réagis au quart de tour en attrapant Nika par son poignet armé, et en la fixant dans les yeux.

" Range ton arme ! "

Je n'ai pas parlé fort, mais c'était bien un ordre. Pourvu qu'elle comprenne et qu'elle rentre dans mon jeu. Rozalia est plus mesurée, je pense qu'elle ne forcera pas à en rajouter. Mais pour la femme aux lunettes de soleil, et malgré toute le réconfort qu'elle m'a apporté, il faut que j'enfonce le clou.

" Oublie pas pourquoi on est là.
- On ? Vous êtes avec elle ? "

Il y en a au moins une qui commence à marcher. Je tourne la tête et lève les yeux vers le Lieutenant Williams. Ça me fait mal au cœur de bluffer une femme pareille, une grande sœur d'arme, mais je n'ai pas vraiment le choix. Moi je crois à ce qu'elles disent et je ne suis pas décidée à laisser le règlement nous mettre en danger.

" Non, mon Lieutenant. Je fais partie de l'armée celkhane. On m'a détachée comme agent de liaison.
- Sans vouloir vous manquer de respect, sergent, vous êtes...
- Trop jeune ? Trop inexpérimentée ? Trop fraîche dans les rangs ? Trop instable ?
- Entre autre. "

Elle a l'air d'hésiter, ou du moins elle ne donne pas l'ordre de m'arrêter aussi. Quitte à bluffer autant miser gros.

" Justement, mon lieutenant. Je débarque, personne ne sait qui je suis ou de quoi je suis capable. Plusieurs sénatrices sont mouillée avec Excorp. cette mission n'est pas officielle. En fait vous n'auriez même pas du savoir qu'on était là, ou plutôt pourquoi. Mais Rozalia peut pas s'empêcher de dire la vérité : c'est compulsif. "

Désolée ma belle, c'est pour sauver vos fesses. Enfin nos fesses, parce que maintenant je suis dans le lot. Je pousse encore au lieu de laisser à Ashley l'occasion de réfléchir.

" Mastermind a trop de ramifications pour qu'on suive les canaux habituels. Le Conseil ne peut se fier à personne pour lui régler son compte, parce que personne ne peut se fier au Conseil. Je suis chargée d'une mission et ces femmes sont sous mes ordres. De fait on ne dépend pas de votre hiérarchie, donc si on ne représente pas une menace directe vous n'avez pas autorité pour...
- Je sais jusqu'où va mon autorité, sergent ! Et si vous voulez de la menace directe n'oubliez qu'on vient de perdre un bunker fortifié en moins de vingt minutes ! Même avec une brèche dans les murs aucune horde n'aurait pu y arriver sans une aide interne ! Et vous êtes les seules inconnues ici ! "

Elle commence à gueuler. Quitte ou double. Tant pis si ça foire et que je me paie un rapport négatif. De toutes façons, maintenant que j'ai commencé à l'ouvrir c'est réglé. Si je ne gagne pas je me fait virer de l'armée. Finalement Nika me devra bien ma première cuite, au moins. J'entrouvre la bouche pour surenchérir, donc tenter de gueuler plus fort qu'elle. Mais soudain un détail me frappe. Une aide interne, le sniper du quai. Je balaie rapidement les visage autour de moi, tout le monde nous regarde dans le wagon, prêt à nous braquer ou nous maîtriser.

" La sorcière qui était avec nous dans le monte-charge, celle avec le fusil de précision.
- Recon ?
- Elle n'est pas là, vous avez des nouvelles ?
- Non, pourquoi ?
- Parce que j'en ai pas depuis qu'on est sorties du monte-charge. Une sniper nous a attaquées sur le quai. Elle a tué un civil, elle failli me tuer et elle a détalé quand vous êtes arrivés... Et les Xenos lui ont foutu une paix royale. "

Ça c'est de l'aide interne. En tous cas j'espère que ça suffira à la convaincre.

Lorsqu’Ashley annonça que les deux femmes étaient « en état d’arrestation », la tension grossit encore de quelques crans dans le wagon. Les soldats s’étaient relevés, et Nika avait inconsciemment porté la main à son arme, lorsqu’elle entendit la voix de Rinako, sèche et autoritaire, qui lui attrapait le poignet :

« Range ton arme ! »

Surpris, Nika tourna la tête vers elle. Il fut une époque où c’était elle qui aurait prononcé cet ordre. Nika comprit que Rinako avait un plan, une stratégie quelconque, et elle relâcha la main de la crosse de son arme. Rozalia, elle, n’avait pas bougé. Bras croisés, elle fixait le Lieutenant, comme si elle faisait face à la crise d’une gamine. Rinako parla alors, inventant l’un des plus gros mensonges que Rozalia ait entendue depuis quelques mois. Une histoire comme quoi elles seraient toutes les trois des agents répondant d’une autre hiérarchie, en mission secrète. Dit comme ça, c’était excitant, et Rozalia resta silencieuse, tout comme Nika.

Après l’évocation de Recon, il y eut un instant de flottement. Ashley jaugeait Rinako du regard, et finit par ranger son arme.

« Soldats, sortez de ce wagon glissa-t-elle alors à ses armes.
 -  Mais, Lieutenant... tenta de protester l’un des hommes.
 -  C’est un ordre ! »

Surpris, les soldats obtempérèrent, et les laissèrent seules.

*C’est l’heure de la partouze ?* faillit demander Nika.

Cette réflexion ne traversa jamais ses lèvres. Ashley attendit que les hommes s’éloignent, et croisa les bras en regardant la magicienne celkhane.

« Vous êtes talentueuse, Sergent. Votre histoire était convaincante, mais vous avez encore besoin d’expérience pour savoir mentir comme il le faut. Je suis convaincue que, si je disais à votre Conseil que vous vous trouvez au milieu d’une horde formienne, les Celkhanes nous ordonneraient de vous rapatrier sur Caelestis, plutôt que de vous perdre. »

Rozalia se rappelait que Rinako lui avait dit qu’elle n’était pas là en mission officielle, mais avait rejoint le mouvement. Les Celkhanes utilisant la magie à ce niveau étaient bien trop rares pour qu’on les laisse courir dans la liberté. Rinako avait sûrement eu une période de permission, qu’elle avait décidé de tirer à profit en allant massacrer du Formien. Nika se fit également la même réflexion, ce qui l’amena à dire à voix basse :

« Il faut vraiment qu’on se fasse une cuite, un de ces quatre... »

Ashley la regarda en haussant un sourcil interrogateur, et décida manifestement de ne pas tenir compte de cette remarque, puisqu’elle enchaîna en parlant d’autre chose :

« A ma connaissance, les Formiens n’ont pas le pouvoir de conditionner nos esprits. Or, Recon a toujours été un excellent soldat. Je ne peux toutefois pas me fonder sur des allégations et des suppositions. Bien des choses peuvent expliquer pourquoi les Formiens n’ont pas attaqué Recon, et qu’elle soit leur alliée est la dernière de ces hypothèses envisageables. »

Williams semblait aussi têtue qu’une mule, et Rozalia se décolla du mur, commençant à marcher au milieu du wagon.

« J’ignore quelles sont les motivations de ce Mastermind, et, à dire vrai, je ne pensais même pas qu’il était impliqué. C’est Nika qui avait des doutes. »

Les regards convergèrent alors vers l’intéressée, qui remettait ses lunettes en place. Elle avait caressé les branches, envoyant en toute discrétion un signal vers leur base. Ashley se retourna vers Nika, et lui posa donc une question assez logique :

« Et sur quoi vos doutes se fondaient ? »

Nika regarda à tour de rôle les trois femmes, comme si elle réfléchissait à sa réponse, avant de tout simplement avancer :

« Sur les informations que nous avons recueilli, tout simplement. Les données concernant les Formiens ont été analysées, et montraient que Mastermind s’intéressait beaucoup à tout ce qui traite de l’hypnose, du conditionnement mental, de la télékinésie...
 -  ...Ou, plus simplement, du lien qui unit l’Overmind à la Fourmilière Galactique... »

Une nouvelle voix venait de jaillir du corps de Nika, faisant froncer les sourcils d’Ashley. Soupirant, Nika caressa à nouveau ses branches, afin d’amplifier la portée du signal. La voix était crachotée.

« Je vois... Vos lunettes ne sont pas là pour votre vue... nota Ashley.
 -  Je suis Brainstorm. Rassurez-vous, je ne suis pas une IA, mais une humaine qui s’adresse à vous depuis des centaines de kilomètres par le biais de ces lunettes spéciales. J’espère que la qualité du son n’est pas trop mauvaise, le signal n’est vraiment pas fameux... »

Ashley grogna, ne pouvant s’empêcher de la railler :

« Brainstorm, Mastermind... Mais quel est celui qui est chargé de vous trouver des surnoms ?
 -  Moi, lança Nika en levant la main.
 -  Pourquoi ça ne me surprend pas ?! »

Nika ne répondit pas, et ce fut Ryouka, alias Brainstorm, qui parla, revenant au sujet. Le temps commençait à leur manquer. Le train approchait du bunker, et il valait mieux réussir à convaincre Ashley. Rozalia n’avait nullement envie de finir en prison.

« C’est moi qui ait analysé les données récupérées dans la base souterraine. A vrai dire, je continue encore à les analyser. Elles sont cryptées, complexes, et surtout volumineuses...
 -  Viens-en aux faits la coupa Nika.
 -  Les... ? Ah oui, oui, bien sûr ! Les faits ! Et bien, j’ai découvert que Mastermind s’intéressait de très près à la Fourmilière, aux Formiens, et à la manière dont l’Overmind dirigeait une si grande structure. Ce lien psychique fascinait notre homme, et il avait lu tous les livres traitant de la question.
 -  Et ? » demanda Ashley, impatiente.

Rozalia songeait qu’Ashley et Nika se ressemblaient au moins sur un point : les divagations de Ryouka, son habitude à faire des digressions, leur tapait tous les deux sur le système. Oui, il y avait entre elles un certain nombre de points communs. Plus Rozalia y réfléchissait, et plus cette évidence s’imposait à elle.

« Mastermind désire détruire Tekhos. J’aimerais me dire que c’est par pure haine envers la société tekhane, parce qu’il est un homme et ce genre de choses, mais je crois que ses motivations sont encore plus complexes. Le complot ashnardo-tekhan était son plan A ; je pense que les Formiens sont une espèce de plan B. Son objectif est de supplanter l’Overmind, de prendre sa place, et d’envoyer l’intégralité de la Fourmilière attaquer Tekhos. »

Un silence de marbre s’abattit suite à cette révélation. Ashley fut la première à parler :

« C’est ridicule, aucun humain ne peut...
 -  J’ai de grands doutes sur la dimension humaine de Mastermind. J’ignore ce qu’il est, mais je suis maintenant plus ou moins convaincue que ses capacités sont trop élevées pour qu’il soit originaire de Terra.
 -  Alors quoi ? C’est un Formien ?
 -  Non plus. Mais l’existence de la Fourmilière nous démontre que nous ne sommes pas seules dans la Galaxie. Nous ignorons quasiment tout de la Fourmilière : sa composition exacte, et, surtout, son point d’origine. Il n’est pas impossible de penser que la Fourmilière ne soit qu’un avant-poste d’un Empire galactique avancé qui a été envoyé sur Terra pour la coloniser en quelques mois.
 -  Vous voulez dire que Mastermind serait une sorte de successeur à l’Overmind ? C’est du grand délire !
 -  J’ai d’autres théories, mais, ce dont je suis sûre, c’est de ce qu’il veut faire. Ses motivations, en revanche, ne sont écrites nulle part. Mastermind se trouve dans la Fourmilière, et il se fait passer pour un Annexien. Il a attaqué Tekhos pour bien des raisons : vérifier la solidité de son lien pour commencer, mais aussi pour impressionner le reste de la Fourmilière. Il est comme un virus, et il est probable qu’il a conditionné Recon pour les mêmes raisons. S’il a réussi à conditionner l’esprit aussi inébranlable de cette femme, alors il est capable de manipuler n’importe qui. Pensez au nombre élevé de Tekhanes qui sont, chaque année, capturées par la Fourmilière. Pensez à ces Formiens neutres qui viennent dans Tekhos. Chacun d’eux est potentiellement un traître, probablement sans même le savoir. »

La perspective semblait légèrement paranoïaque. Ashley posa alors une autre question :

« Le conditionnement... Comment s’y prend-il ?
 -  Les esclavagistes ont des méthodes primitives pour conditionner et dresser leurs esclaves. Ils cherchent à annihiler leur volonté, à en faire des loques humaines. Mastermind s’y prend différemment. Comme vous le savez, la plupart des activités centrales de notre esprit sont inconscientes. Mastermind est sur ce point un génie effrayant. Il plonge ses victimes dans une espèce de coma prolongée, et s’infiltre dans les profondeurs de leur inconscient. Néanmoins, Recon est un prototype. Jamais il n’avait auparavant essayé à ce point de modifier les pensées d’un individu.
 -  Soit... Alors, tout ça, c’est de la faute de Recon...
 -  Pas uniquement. L’armée tekhane n’était pas totalement ignorante, et les Formiens que Killer Boom a trouvé dans le complexe scientifique du bunker signifie que vos supérieurs savent qu’il se passe quelque chose d’anormal dans la Fourmilière. Peut-être devriez-vous leur parler pour obtenir des informations supplémentaires... Dans tous les cas de figures, ces Formiens capturés l’ont été volontairement, et ont permis à Mastermind de voir l’intérieur des bunkers, les défenses, les installations. »

Ashley eut un nouveau soupir. Tout reposait sur elle. Ferait-elle confiance aux explications tortueuses de Ryouka ? Elle secoua la tête, puis haussa les épaules.

« Votre histoire est délirante, mais certains faits sont indiscutables. Que ce soit clair : je ne vous fais nullement confiance. Mais il y a effectivement des trucs louches. Je ne promets rien, mais je vais essayer d’obtenir des informations. En attendant, vous êtes toutes les deux sous l’autorité, et sous la responsabilité du Sergent Yukimitsu. »

Un retournement de situation inattendu. Ashley se retourna vers Rinako.

« Nous jouons gros. Ce que je fais est passible de la cour martiale, mais j’ai besoin d’en savoir plus avant de savoir si je dois appeler vos supérieures pour qu’elles vous rapatrient, ou vous faire confiance. Pour l’heure, vous resterez avec moi. Si vous faites un seul truc suspect, vous finissez en cellule. Compris ?! »

Quand le Lieutenant Williams fait sortir tout le monde, je sens qu'elle n'est pas convaincue. Mais elle laisse à Nika et Rozalia une chance d'approfondir. Elle prend aussi le temps de me remettre à ma place, très gentiment vu les circonstances. Je baisse les yeux, tout penaude.

" Pardon, mon lieutenant. "

C'est ça l'armée : quand on se fait attraper on assume, on ne se chercher pas d'excuses. La petite invitation de Nika me met encore plus mal à l'aise, même si je suis contente de l'entendre. Depuis l'alerte dans le bunker je ne peux pas m'empêcher de penser que cette mission sera sans doute la dernière. Au moins quelqu'un fait penser qu'on pourrait s'en sortir. On était des milliers à la surface, voir des dizaines de milliers. Dans ce tramway il ne doit pas y avoir cinquante personnes. Peu importe combien on en tue, les Formiens reviennent toujours plus nombreux. Le calcul est vite fait.

En tous cas c'est le moment de fermer ma grande gueule et d'écouter sagement le briefing. J'ai gobé toute cru l'histoire de Mastermind par prudence. Mais ce que j'entends me colle tellement la trouille que je voudrais revenir au point de vue de Rozalia et me dire que c'est farfelu et alarmiste. Mastermind veut décapiter la Fourmilière, prendre la place de l'Overmind et supplanter Tekhos dans un même temps. Et jusqu'ici il s'en sort très bien. Mais que la Fourmilière ne soit qu'une tête de pont et qu'une intelligence supérieure ait envoyé Mastermind pour prendre le commandement des troupes : ça c'est trop.

On s'en sort déjà pas avec un Overmind, alors s'il y a encore quelqu'un au-dessus autant dire qu'on cavale pour rien. J'essaie de laisser ce point de côté. Il y a d'autres explications possibles. Si je continue à me focaliser sur le pire, vu le niveau, toutes cuites et tous les câlins du monde ne suffiront pas à me remonter le moral. Déjà qu'après le quai rien ne peut contredire leurs théories sur les agents dormants...

Je respire et je serre les poings pour m'empêcher de trembler. Après tout ça pourrait pas être pire. Une crevette mutante de la taille d'un soleil pourrait venir manger Terra, ce ne serait ni plus flippant ni plus incroyable... Quoique... Non, vraiment pas. Et finalement il y a un point positif : maintenant que je sais à quoi m'en tenir je pourrais mieux l'encaisser. Reste espérer que le prochain bunker est encore sécurisé, et à trouver un plan pour faire sortir Mastermind de la Fourmilière. Peu importe d'où il débarque et ce dont il est capable, le plan ne change pas : lui éclater la cervelle.

Finalement Williams nous laisse le bénéfice du doute, au moins le temps de se renseigner. Et elle...

" Hein ?! "

Les yeux grands ouverts par la surprise, je n'ai pas été capable de mieux que lâcher ça comme une débile. Elle place les deux mercenaires sous ma responsabilités ? Elle est folle ou quoi ? Elle compte sérieusement sur moi pour cadrer ces deux femmes ? Quoi qu'il se passe je pense que Rozalia m'écoutera un minimum. Mais Nika...

" Si vous faites un seul truc suspect, vous finissez en cellule. Compris ?!
- À vos ordres, mon lieutenant ! "

Je ne sais pas pourq... En fait si, je sais exactement pourquoi je la sens mal. Si le Lieutenant Williams demande confirmation pour ne serait-ce que la moitié de ce qui s'est dit dans ce wagon : on est cuites, et elle avec nous. Rozalia et Nika vont finir au trou, ou à l'asile. Et dans le meilleur des cas je serais rapatriée de force à Caelestis. Qu'est-ce que je peux faire de toutes façons ? Toute cette histoire est largement trop grosse pour moi. Sans compter que Mastermind est un psychique capable de gruger les Annexiens et l'Overmind. On sera fines si je tombe sous son contrôle mental.

Finalement on atteint le prochain bunker sans plus d'encombres, ce qui est déjà un soulagement. Les autres wagons se vident mais le Lieutenant Williams s'attarde quelques secondes, le temps de nous prévenir une dernière fois du regard. Je me retrouve seule avec les deux mercenaires, à qui j'adresse un sourire mal assuré.

" Bon ! Bin on dirait que c'est moi la babysitter, les filles... "

Non, je peux quand même faire mieux que le boulet, qui suit en sortant une blague pourrie de temps en temps.

" On va voir ce qu'ils font avec leurs Formiens ? "

Pour Nika, confier à Rinako la responsabilité de les surveiller était un geste d’inconscience. Une folie totale. Rinako manquait de confiance en elle ; il suffisait de la chambrer un peu sur son âge pour qu’elle s’emporte. Et, même si elle n’osait pas se l’avouer, elle semblait considérer Nika comme une sorte de modèle. Difficile de lui dire « Non » sans paraître ridicule. En somme, pour Killer Boom, Ashley avait fait une erreur tactique qui revenait à laisser les deux femmes en roue libre... Ce qui était sûrement ce qu’elle cherchait, puisqu’elle était ainsi gagnante sur les deux coups. Si Nika et Rozalia réussissaient à faire ce qu’elles voulaient, c’est-à-dire mettre fin à Mastermind, Tekhos en serait gagnante, et, si elles étaient vraiment des rebelles, la responsabilité retomberait sur Caelestis, si Rinako n’arrivait pas à les contrôler.

Pour Rozalia, confier à Rinako la responsabilité de les surveiller était un habile coup de maître. Ashley savait que ces trois femmes étaient un sujet d’embêtement, tout comme elle savait que, dès trois, Rinako était celle en qui elle pouvait avoir le plus confiance, car elle était bien Celkhane, soit une militaire. Jeune, de surcroît. Soit une femme qui voulait faire ses preuves, et suivrait les ordres à la lettre. En les liant, elle pouvait ainsi plus facilement les surveiller. De plus, c’était donner à Rinako des responsabilités qui éviteraient à cette dernière de faire des bêtises, car elle risquait de faire du zèle... Ou pas. Mais elle prendrait sûrement cette tâche au sérieux.

Le train finit par arriver au nouveau bunker, qui était sur le pied de guerre. Dans le hangar, des soldats lourdement armés se préparaient sûrement à entrer au combat, et, sur une autre rame, on était en train d’armer un train, le remplissant de munitions, l’équipant de tourelles de défense, de solides armatures, de lance-flammes, de rangées de lance-missiles... Des drones volaient également dans le quai. L’armée allait visiblement envoyer la grosse artillerie, et, à travers les vitres, Nika vit également d’énormes armures de combat. Des exosquelettes superbes se positionnaient, ainsi que des armures de combat équipées d’énormes boucliers, et probablement d’une multitude de capteurs. Regardant, fascinée, le spectacle, Nika fut soudain tirée de ses pensées quand Ashley revint vers elles, après s’être entretenue avec ses soldats. Elle tendit à Rinako une espèce de petite radio.

« De cette manière, nous resterons en contact... Cette radio a aussi une puce, pour que je sache où vous êtes. Comme vous le voyez, le haut commandement va vouloir reprendre le bunker de force. Je vous conseille de rester à proximité, je pense qu’on voudra vous interroger. Pas pour vos histoires, rassurez-vous, je conserve ça pour moi, pour le moment... Mais pour obtenir des informations. J’essaierai de vous couvrir, Rinako, mais, si mes supérieurs décident de contacter vos supérieurs, je ne pourrais pas m’y opposer. »

Sur ce, Ashley les laissa, et les trois femmes sortirent. On s’activait dans le quai, chargeant des caisses de munitions, tandis que leur train s’éloignait, laissant ainsi place à d’énormes robots de combat qui se positionnèrent sur les quais, mettant en marche des réacteurs dorsaux leur permettant de se déplacer.

« Ça, c’est ce qui s’appelle prendre les grands moyens... »

Nika n’avait toutefois pas encore tout vu. Alors qu’Ashley suivait plusieurs soldats, d’énormes portes livrèrent passage à des machines tonitruantes. D’énormes engins de guerre qui faisaient un bruit infernal. Killer Boom sentit son cœur manquer plusieurs battements en voyant l’un des plus puissants robots de guerre de Tekhos débarquer dans un grondement infernal : le terrifiant Dreadnought. Le Dreadnought passa à côté des trois femmes, parlant d’une voix mécanique :

« Mourir... Pour l’Empereur... C’est la plus belle façon de vivre ! Les Formiens... Doivent... Mourir ! »

Le Dreadnought était une unité robotique autonome, avec une batterie qui pouvait durer pendant plusieurs jours, et un ordinateur qui lui permettait de traiter les données. Une créature impossible à pirater ou à corrompre, une infernale machine de guerre. Tandis que le tueur mécanique parfait s’éloignait, les trois femmes se rendirent dans un couloir, où Rinako, qui les suivait, se permit une petite plaisanterie, probablement pour détendre l’atmosphère :

« Bon ! Bin on dirait que c'est moi la babysitter, les filles... »

Nika et Rozalia se regardèrent mutuellement, et Rozalia haussa les épaules.

« On dirait, oui... »

Une escouade de soldats passa en trombe dans le couloir. Nika et Rozalia les laissèrent passer sans discuter, et ce fut Rinako qui, en tant que chef d’escouade, proposa quelque chose :

« On va voir ce qu'ils font avec leurs Formiens ? »

Elle n’avait pas l’air très sûre d’elle. Nika la regarda et haussa les épaules.

« Je doute qu’ils laissent entrer n’importe qui dans un complexe de recherche. Et je ne pense pas que ta jolie frimousse sera un argument suffisant pour des instruments de sécurité. »

Rozalia devait bien admettre que Nika avait raison. L’endroit était probablement surveillé, et Ashley devait sans doute garder un œil sur elles. Toute la base était sur le pied de guerre. Nika se mit alors à avancer, cherchant quelque chose, furetant dans les pièces. Silencieuse, Redemption la suivait, jusqu’à ce que Nika finisse par trouver, dans une chambre, ce qu’elle recherchait. Un écran mural de télévision. Avançant, Nika mit les informations.

« Mais tu fous quoi ?! s’exclama Rozalia.
 -  Notre boulot. »

Sur l’écran, on pouvait voir un débat houleux entre spécialistes sur le sujet des Formiens. Changement de chaînes. On traitait de l’attaque. Même scénario sur une troisième chaîne. Quasiment toutes les chaînes traitaient du sujet, mais aucune ne parlait du bunker.

« Ce n’est pas fini. »

Rozalia fronça les sourcils.

« Comment ça ?
 -  Mastermind veut que les deux camps s’entre-tuent. Il ne veut pas qu’un camp gagne sur l’autre, mais que la haine et la rage montent dans les deux, qu’une guerre totale éclate. Et les médias ne parlent pas de ce qui s’est passé. Pour les civils, l’armée a repoussé l’invasion. Il y a donc fort à parier qu’il va attaquer encore.
 -  Et donc ?
 -  Donc, il faut revenir à notre idée initiale : s’infiltrer dans la Fourmilière, et lui botter les fesses. »

Tout paraissait si simple, avec Nika. Malheureusement, si, en théorie, le plan était simple, en pratique, c’était toute une autre histoire. La priorité, pour l’heure, était de sortir de ce traquenard. Mais, pour ça, il fallait déjà commencer par affronter l’armée tekhane.

Le moins qu'on puisse dire c'est ce bunker est mieux fourni que l'autre. Il leur faudra au moins ça pour reprendre du terrain face aux Formiens. D'un côté le nombre, de l'autre la technologie, et au milieu la force brute. Mes pouvoirs n'auront pas leur place dans ce combat, pas plus qu'un arc et un pistolet, si gros soit-il. Je ne compte pas non plus rester sagement dans mon coin en attendant d'être rappelée à la maison. Je me contente donc de suivre les deux mercenaires en regardant d'un peu plus près la radio que le Lieutenant Williams m'a donnée.

Ce n'est pas une paire de menottes mai l'effet est le même. Avec la balise elle nous tient en laisse, ou seulement moi si mes charmante compagnes de mésaventures décident de me semer. Je pourrais aussi les laisser partir et servir de leurre pour gagner un peu de temps. Au moindre doute un coup d'œil aux caméras de sécurité aura raison du stratagème. Quitte à risquer le coup autant partir toutes les trois. Et je n'ai pas l'intention de les laisser filer pour risquer leurs vies toutes seules. J'ai encore de grosses dettes à payer ici.

Le déploiement de forces sur les quais m'a donné quelques petits frissons d'excitation. J'ai déjà vu toutes ces machines en action, pendant mes classes. J'ai même eu droit à quelques stage de pilotage aussi inutiles qu'amusants. Donc je sais que ce genre de matériel est fait pour la boucherie de masse. Si les Xenos et les Arachnides ne connaissent pas le désespoir, ils vont apprendre douloureusement quand le mur offensif commencera à les piétiner. J'ai presque envie de rester pour voir ça.

Mais j'ai une tête de télépathe à couper, et je ne compte pas la laisser faisander encore plus avant de la rôtir. Donc je continue de suivre mes deux "protégées". Nika a vraiment l'air accro à la télé. Pendant qu'elle zappe je me concentre sur la radio. Je dois pouvoir m'en débarrasser en relayant son signal vers ma broche. Je ne devrais pas avoir trop de mal : ma broche a été vue comme un caprice dès le départ, j'ai du apprendre à en tirer tous les avantages possibles. Et tant qu'on sera toutes les trois là pour répondre le Lieutenant Williams ne perdra sans doute pas de temps à vérifier. Elle a une guerre sur les bras après tout... une guerre devenue secrète.

" Et donc ?
- Donc, il faut revenir à notre idée initiale : s’infiltrer dans la Fourmilière, et lui botter les fesses. "

Je garde la radio à la main. Si je me suis trompée dans mes réglage la partie sera finie avant de commencer. Un larsen ou un écho et le Lieutenant comprendra vite que j'essaie de la tromper. J'active ma broche.

" Lieutenant Williams, vous me recevez ?
- Qu'est-ce qui se passe, sergent ? "

Elle a répondu immédiatement, et au son de sa voix elle est occupée.

" Je voulais juste être sûre que la radio passait. Et vous demander si vous aviez du nouveau.
- Je vous contacterai, sergent. Vous êtes avec elles ?
- Je les lâche pas. Elles sont... "

... En train de me fixer.

" ... en train de râler devant les infos.
- Prévenez-moi si elles font quelque chose de louche. Terminé.
- À vos ordres, mon lieutenant. "

Et pardon une fois de plus, parce que c'est moi qui fait des trucs louches. Mais si Mastermind compte remettre le couvert quelqu'un dois improviser. Je ne suis pas sensée être là, et l'investissement que je représente pour Caelestis je risque un peu moins que les autres. Je rejoins Nika et Rozalia pour pianoter sur l'écran tactile.

" Assez de télé pour aujourd'hui, les filles. Vous avez pas envie d'aller jouer dehors ? "

S'il y a un bon côté dans l'armée, c'est qu'il n'y a qu'à demander. Je n'ai pas à naviguer bien longtemps pour voir les plans du bunker... et les sorties de secours. Des tunnels et des puits de maintenances sont plantés autour du complexe. Certains remontent vers la surface, d'autre vers les hangars supérieurs. Contrairement au précédent, ce bunker est énorme et donne directement sur la surface par des tunnels. Logique, tout le matériel lourd ne tiendrait pas dans des monte-charge.

Je me retourne vers les deux femmes, en espérant que pour une fois j'ai eu une bonne idée.

" J'ai relayé le signal de la radio, avec la balise le Lieutenant croira qu'on est encore ici pendant un moment. Vu que les Tekhans vont se focaliser sur le bunker occupé, les Formiens aussi. Ça devrait faire diversion assez longtemps pour nous laisser remonter à la surface. Et les tunnels que les arachnides ont creusés pour attaquer l'usine devraient être déserts. Ça nous donne une chance d'approcher la Fourmilière discrètement. "

Je me retourne le temps de pointer une pièce sur l'écran.

" On peut aussi emprunter des véhicules, mais niveau discrétion ce sera pas génial. "

Rozalia soupirait. Regarder la télé n’était pas clairement au sommet de ses priorités, mais elle ne savait pas quoi faire d’autre, de toute manière. Ce fut Rinako qui sembla trouver une idée. La jeune femme était en train de jouer avec sa broche. Elle s’adressa alors à Ashley, et Nika, comme Rozalia, la regardèrent, étonnées. A quoi s’amusait-elle donc ? Ashley n’avait visiblement pas que ça à faire, et fut la première à terminer la conversation. Elle allait probablement retourner sur le terrain, en compagnie des armures de combat, des exosquelettes, des drones, et de tous les autres soldats. Rinako expliqua ensuite aux deux femmes qu’elle avait piraté la balise de la radio, probablement à l’aide de sa broche.

*Elle sait cacher son jeu, elle aussi... songea Rozalia. Les apparences...*

Rinako s’était approchée d’un ordinateur intégré, et utilisait l’écran tactile pour obtenir les plans de sécurité du bunker. Plusieurs sorties étaient disponibles. L’idée de Rinako était visiblement de rejoindre la surface, et, de là, de trouver les galeries creusées par les Formiens pour rejoindre la Fourmilière. Cette stratégie reposait sur l’infiltration, et sur la contre-attaque tekhane. Mastermind serait sûrement occupé à diriger ses troupes dans ce qui s’annonçait comme un vrai massacre, ce qui, naturellement, faciliterait l’infiltration des trois femmes. Rozalia réfléchissait à ce plan, tandis que Nika, en se relevant, s’approchait de Rinako.

Sans prévenir, elle lui tapota alors la tête avec sa main, et lâcha :

« Aussi futée que mignonne... Tu as toutes les qualités pour plaire, Sergent. Ce plan me semble bon.
 -  Les tunnels de maintenance sont sûrement surveillés, nuança Rozalia, plus réservée. Il nous faudra passer par les puits. Inutile de s’encombrer d’un véhicule, on nous remarquerait trop vite. »

Nika hocha la tête, avant de s’écarter de Rinako. Elle se devait d’admettre que le plan de la Celkhane était assez intelligent. Bien pensé. Elles savaient maintenant comment sortir du bunker. Il restait maintenant à trouver comment rentrer dans la Fourmilière. Pour cela, Nika décida de contacter à nouveau Ryouka, afin d’obtenir de cette dernière un plan de la région. Ryouka devait pour cela pirater l’un des nombreux satellites tekhans, ce qui n’était pas particulièrement simple. Pirater un satellite militaire était quasiment impossible. On finissait toujours par être détecté, mais elle comptait le pirater pendant un court laps de temps, afin d’obtenir les plans pour entrer dans les galeries. La Fourmilière était entourée de nombreux tunnels, d’avant-postes, de bases formiennes, de ruches, de nids... Un véritable labyrinthe, mais c’était la seule entrée pour y pénétrer sans se faire repérer.

Rozalia inspectait avec Rinako les plans, cherchant le meilleur puits de maintenance. Son doigt finit par toucher l’un des puits. Il se tenait dans une partie assez éloignée du grand bunker.

« Il est sûrement fermé. Mais c’est l’accès le plus solitaire. Près des machines. »

Il fallait se rendre dans la partie industrielle du bunker, avec les générateurs, des couloirs métalliques, de grandes pièces. Les femmes se mirent en place, et partirent. Nika avait téléchargé le plan sur ses lunettes, et s’en servait pour guider le trio. Les soldats étaient pressés, et, peu à peu, Nika réalisa que ce bunker était en fait plus une espèce de petite ville souterraine qu’un véritable bunker. Des camions roulaient sur des couloirs aussi grands que des rues, et de nombreux hommes et femmes se pressaient.

« Ça va chier sévère, nota Nika.
 -  J’ai toujours admiré ta légendaire sensibilité, ce tact si particulier qui te définit. »

Nika lui tira la langue, et les trois femmes reprirent. Pour avancer plus vite dans le bunker, il y avait un monorail interne, et c’est par là qu’elles passèrent. Mis à part quelques techniciens, il n’y avait pas grand-monde dans le bunker. Des messages d’avertissements étaient retransmis depuis des haut-parleurs, en boucle :

« Délai avant attaque : 20 minutes. Toutes les soldates et tous les soldats valables doivent immédiatement se rendre à leurs affectations. Passé ce délai, le bunker sera verrouillé de l’intérieur. »

Ceci impliquait la fermeture des herses automatiques, condamnant ainsi le bunker. Une manière d’éviter une intrusion secrète, sans doute. Le monorail s’arrêta à la station technique, et le trio descendit, s’écartant des quelques techniciens pour rejoindre une partie relativement isolée du complexe. Elles s’avancèrent dans un petit escalier assez sombre, tandis que le temps continuait à défiler. Elles finirent par atteindre une porte fermée.

« Le puits est derrière...
 -  Et nous sommes bloquées par une porte...
 -  Tu es tellement pessimiste, ma belle ! »

Nika sortit de l’une de ses poches une carte magnétique de sécurité, et la passa devant le verrou de la porte, qui s’ouvrit alors. Un courant d’air frais fit alors voltiger les cheveux des trois femmes.

« Comment tu as eu cette carte ?
 -  Nous étions dans la cabine d’une lieutenante ; j’ai fouillé, tout simplement. »

Nika entra alors dans le puits, et leva la tête, avant de soupirer.

« Un puits de maintenance, hein... »

Elle marchait sur un sol grillagé, et on pouvait voir, en contrebas, un générateur. Une turbine chaude, brûlante. Ce n’était pas qu’un puits de maintenance, mais aussi un puits de refroidissement ! D’énormes pales tournaient au-dessus d’elle afin de rafraîchir la turbine, glaçant Nika jusqu’aux os. Elles n’avaient toutefois pas le choix. Nika calibra ses lunettes, et vit que chacun des énormes ventilateurs était alimenté par une espèce de boîtier. Levant son arme, Nika ouvrit le feu, et pulvérisa l’un des boîtiers, faisant s’arrêter l’un des ventilateurs.

« Ils se remettront rapidement en marche. Nika, tu montes devant sur l’échelle. Je fermerai la marche. »

Il n’y avait qu’une seule échelle, et le puits était immense. Il ne leur restait plus que dix minutes, et on avait du mal à apercevoir le bout. Rinako était au centre, car elle était la plus petite, et serait donc mieux protégée des bourrasques de vents qui s’abattraient le long de cette redoutable ascension.

Le compliment de Nika me fait tellement plaisir que je n'ai pas trop de mal à me retenir de la rembarrer. Elle me prend pour une mascotte ou quoi ? Mais je passe outre, ce n'est pas le pire qu'elle ait fait jusque là, c'est plutôt du côté du meilleur. Et ça m'a redonné la pêche. Entre ma micro-sieste, même d'un œil, et l'électricité dans l'air, je me sens prête à replonger dans le grand bain ! Malgré toutes mes faiblesses et mes maladresses je ne m'en sors pas trop mal et ça me fouette le sang ! Je suis toute excitée, prête à sauver le monde et tout !

Très vite le plan est bouclé, ou du moins la première phase. Par le un puits de maintenance, et ensuite à pied. Il va sans doute y avoir quelques problèmes en chemin, et je nous fais confiance pour en venir à bout. On va s'en sortir : on a pas le choix. Ma détermination ne fait que croître à mesure que nous avançons au milieu des troupes en effervescence. Tout le monde est gonflé à bloc. Nika a beau ne pas être très fine elle décrit à merveille la situation. Pas très fine, mais prévenante. La carte qu'elle a "emprunté" dans la chambre nous ouvre vite toutes les portes.

Premier problème, et non des moindres, le puits ne sert pas qu'à la maintenance. Il est bien plus large que prévu, et surtout encombré de trois hélices de ventilation superposées. Grimper cette échelle en dix minutes, en jouant à saute-mouton avec des hachoirs à viande...

" Ça c'était pas prévu... "

Pas fine du tout, la Nika. Elle éclate sans procès un boîtier d'alimentation pour arrêter de force une des hélices. Et si c'était notre seul problème. Les hélices aspirent l'air de la surface pour le souffler vers le bas, donc contre nous. Et tout en montant à l'échelle aussi vite que mes bras me le permettent, je m'efforce de hurler pour couvrir le vacarme du vent et des machines.

" La sortie doit être fortifiée ! Sinon les Xenos auraient qu'à se jeter ! "

Ces saletés ne sont pas aussi bêtes qu'elles en ont l'air, et elles n'ont pas peur de se sacrifier. Une poignée d'entre elles n'auraient qu'à sauter pour transformer ce piège mortel en pont d'or. À la surface ça doit être bardé de fossés piégés, de barrières électriques et de tourelles automatiques. Je suis tout de suite moins fière de mon plan.

On passe le premier ventilateur, qui ne tarde pas à se remettre en marche. Soufflées par en haut, aspirées par en bas. Si l'un de nous lâches elle n'aura pas le temps de se rattraper. et malheureusement pour Rozalia elle se fera forcément embraquer avec Nika dégaine pour viser le prochain boîtier, mais avec tout ce vent et écrasant et tourbillonnant un seul tir ne suffit pas. Et je dois aussi risquer un bras tendu pour essayer de calmer un peu la tourmente. même avec des pouvoir magique et de la détermination, allez calmer un ouragan piégé dans une boîte de conserve.

Finalement le deuxième boîtier vole en éclat. L'arrêt de la turbine est tout relatif, le courant d'air la maintient en mouvement. Seul son poids la fait ralentir assez pour qu'on puisse se glisser entre les pâles, et ça rogne d'autant plus le temps imparti à notre passage. Nika se perche sur deux pâles pour m'aider à me hisser, puis je me joins à elle pour aider Rozalia. Je la laisse d'ailleurs passer devant moi à l'échelle. Pas le temps de s'expliquer ou d'hésiter que l'hélice repart.

Je ne sais pas pour mes deux comparses mais moi je ne suis pas certaine de tenir plus longtemps. Malgré mes gants, mes mains me font un mal de chien à force de serrer les barreaux de toute leurs forces. J'ai les oreilles qui siffle et mes yeux et ma bouches sont secs à me piquer. Et la seule force du vent sur mes épaules met le reste de mon corps à aussi rude épreuve. Je maîtrise le vent, mais lui aussi peut me maîtriser. Je suis légère, je peux facilement me laisser emporter. Troisième ventilateur, et encore la croix et la bannière pour l'éteindre.

J'ai ma petite idée pour la suite, une idée suicidaire pour ne pas changer. mais il faut déjà que je passe l'hélice suivante. Et sans Nika et Rozalia je perdrais trop de temps. Je commence à me demander si si ça ne va pas être à moi d'offrir ma propre première cuite à Nika. Ça me fait sourire, et ça me relance un peu. J'arrive encore à penser qu'on va s'en sortir malgré les obstacles de plus en plus insurmontables. Au moins on est passée, ça va être à mon tour de faire mon show.

J'espère que ma tête est encore à l'envers parce que sinon on va souffrir. Le sommet est encore loin, et l'horloge a bien tourné. On ne sortira pas à temps avec cette échelle. Quand le bunker va se verrouiller tout va s'éteindre et les épaisses portes blindées vont se refermer. On sera prise au piège et la chaleur du générateur mettra trop de temps à retomber. Elles vont rapidement se déshydrater et suffoquer, s'évanouir, tomber dans le coma puis mourir, tout ça dans le noir le plus absolu. Et moi, si je ne me fais pas broyer quand les pâles repartiront, j'aurais peut-être une chance.

J'espère que le système de secours a une sécurité, sinon je fais tout ça pour rien. Je crochète un barreau de l'échelle avec mon bras gauche et tend le bras vers le bas. Et pour ne surprendre personne c'est encore du feu que je lance, et j'envoie allègrement la sauce. Ce truc est sensé aspiré de l'air froid pour rafraîchir le générateur. S'il se met à aspirer de l'air chaud il devrait au moins s'arrêter... Ou je suis sur le point de faire exploser le générateur et de raser toute cette partie de la base.

Une série de claquements sourds se fait entendre au travers du tumulte Le vent ne tarde pas à souffler moins fort, et s'arrêter bien avant les hélices en dessous. L'air se réchauffe rapidement. Mais l'air chaud : ça monte. Je lâche l'échelle pour me laisser planer sur le courant ascendant, encore faible. J'arrive rapidement à la hauteur de Rozalia, que j'agrippe pour ne pas partir plus haut.

" Attrape-moi par la taille ! "

Avec de l'air assez chaud je devrais pouvoir les tirer jusqu'en haut avant qu'elles ne cuisent, puis les ramener assez près du sol. Je vais peut-être avoir du mal à monter avec tout ce poids, mais redescendre, ça : ça ira vite. Mais Rozalia est un peu trop lourde pour... Trois nouveau claquement, et un ronronnement qui grossit. Les hélices redémarrent ? Déjà ? Merde, on va se faire... Expulser ! Ça repart en sens inverse, un souffle brûlant se met à enfler et menace de m'emporter comme une plume.

" Nika ! Prend-moi au cou ! "

Je vais avoir besoin de mes bras pour la suite, un besoin vital. J'espère qu'elles vont tenir le vent et la chaleur, parce que le souffle infernal me pousse le long du puits comme une balle dans un canon de fusil. Je sens les deux femmes qui se serrent à moi, Nika a crocheté ses bras autour de mon cou et ses jambes croisent les miennes sous les épaules de Rozalia. Elles pèsent une tonne ! Je n'ai jamais volé avec une surcharge pareille. Déjà que porter une personne à l'air libre par vent clame c'est une galère, deux dans une colonne de chaleur en furie : c'est vraiment l'enfer.

Soudain la pénombre du puits laisse place au soleil éclatant. On monte vite, assez haut pour passer le périmètres défensif de la bouche d'aération, même celui des capteurs des tourelles. Mais on monte encore plus haut, beaucoup trop haut. Loin en dessous de nous le sol est tapissé de corps d'arachnides et de soldats. Mais tout est mort. Les bombardements ont cessé pour ne laisser que des cratères charbonneux, des corps carbonisés et d'épais nuages de poussière et de fumée.

Ils ont aussi laissé un immense tapis de ruines et de gravats vers lequel je me dirige en sortant de la colonne d'air. Je serre les dents en réprimant une plainte. Bordel ! En une fraction de seconde Nika et Rozalia se sont encore alourdies, l'air ne me porte plus aussi bien. Et si je ne garde pas les bras étendus pour me diriger on va tomber toutes les trois. Je descends plus vite que je n'avance, et je ne peux pas ralentir. Un avion qui se crashe c'est pas beau à voir, alors une fille qui en porte deux autre...

" Accrochez-vous ! "

J'ai eu du mal à le grogner entre mes dents. Je libère mes pieds et les lance en arrière, appelant un souffle que je tire en ramenant mes jambes en avant. Ça me ralentit juste à deux mètres du sol.

" Lâchez ! "

Elles lâchent. Il y a une petite chose que je n'ai pas pris la peine de leur dire, et qui survient immédiatement. Libérée de leurs poids je part en l'air en comme un ressort. Et je bats des bras en essayant de compenser cette soudaine accélération. mais je finis par me ramasser lourdement. j'arrive à faire une roulade mais j'ai repris trop de vitesse, et je dévale un vrai colline de gravats pour m'étaler à sa base. Je crois que j'ai rien de cassé, mais qu'est-ce que ça fait mal !

Viser était impossible, tout simplement. Il y avait bien trop de secousses, même pour Nika. Tout ce qu’elle arrivait à faire, c’était sortir son arme, et tirer sans vraiment viser. Pour court-circuiter les boîtiers, elle utilisait des balles à IEM spéciales. Son Desert Eagle était une arme très complète, et, avant de grimper sur l’échelle, Nika avait pris soin d’utiliser ses lunettes pour marquer chaque boîtier. Les balles à IEM se dirigeaient ensuite automatiquement vers les boîtiers, larguant des charges électromagnétiques qui surchargeaient provisoirement ces derniers. Toute la difficulté était de tirer de manière suffisamment approximative pour atteindre les boîtiers, ce qui était loin d’être simple. Les bourrasques de vent lacéraient le corps de Nika et celui de Rozalia, confirmant que s’enfuir par ce puits de maintenance était une très mauvaise idée.

*Ces bunkers sont de véritables forteresses souterraines... Il ne fallait pas s’attendre à ce qu’on arrive à en sortir sans difficulté.*

Nika n’avait pas que froid jusqu’aux os. Elle devait s’accrocher solidement aux barreaux, et encore plus quand elle utilisait son pistolet pour tirer. Ce plan était tout simplement suicidaire. Elles n’arriveraient jamais à atteindre la sortie avant la fermeture. Nika le réalisa sur un ton fataliste. Faire demi-tour était malheureusement difficile. Les ventilateurs laissés derrière eux tournaient déjà avec rage, et atteindre les boîtiers était impossible. Tournant la tête, entre plusieurs de ses mèches de cheveux qui volaient dans le vent, Killer Boom ne perçut aucune autre sortie. Aucune trappe, aucun conduit. Mourir ici ne l’encourageait que peu, et elle reprit son ascension, se dirigeant vers un ventilateur. Même malgré ses gants, les barreaux étaient gelés.

*Ça m’apprendra à suivre les idées d’une Celkhane haute de trois pommes, tiens... Bordel !*

La situation se compliquait de plus en plus, et Nika n’arrivait même pas à tendre ses mains pour agripper un autre barreau. Le vent l’épuisait bien trop, et ce fut à peu près à ce moment qu’elle sentit les vents se calmer. Rinako était en train d’utiliser sa magie pour stopper les ventilateurs, et se mit à flotter dans le vide, utilisant l’Air, son élément magique, pour flotter, et ainsi pouvoir s’élever. Rozalia ne se fit pas prier, et s’agrippa à elle, Rinako utilisant visiblement sa magie pour se soutenir. C’était un plan aussi farfelu que celui d’entrer dans ce piège, mais Nika n’avait de toute manière aucune autre solution.

Rozalia s’était enroulée sur la taille de la femme, ses pieds flottant dans le vide, et Nika passa sur son dos, essayant de ne pas l’étrangler en enroulant ses bras autour de son cou. Utilisant le vent, Rinako se mit à décoller, et parvint à sortir du puits de maintenance, les ventilateurs se remettant lentement en marche. Pour les arrêter, Rinako avait vraisemblablement du provoquer une espèce de surcharge avec leurs systèmes. Hors du puits, Rinako s’éloigna. Ce dernier était dans un tas de gravats, entouré de mines et de quelques solitaires tourelles. Les portes se refermèrent peu après leur départ.

Néanmoins, Rinako ne pouvait plus vraiment s’aider du vent qui sifflait dans le puits, et qu’elle avait utilisé pour s’envoler. Partant de là, elle se mit à osciller lentement, se rapprochant du sol, et les deux Héroïnes ne se firent pas prier pour la lâcher. Rozalia se reçut élégamment sur le sol, à l’aide d’une roulade, et Nika s’écrasa sur le sol assez douloureusement, roulant par terre. Rinako perdit le contrôle de son corps, et s’envola dans les airs.

« Rinako ! » hurla Rozalia.

Elle se précipita vers elle, suivie par Nika, qui vérifia l’état de ses lunettes. Elles fonctionnaient encore, probablement par un miracle quelconque. Rinako, quant à elle, avait disparu derrière une colline. Rozalia fut la première à s’en approcher, et glissa le long de la colline. Rinako était couchée sur le ventre, prostrée, avec de multiples hématomes et ecchymoses sur le corps, ainsi qu’un tas de poussière. Arrivant près d’elle, Rozalia la contempla.

« Rinako ? Rinako... Je sais que tu veux faire tes preuves, mais tu n’as pas un corps en acier trempé... »

Nika arriva sur le sommet de la dune, et constata que la Celkhane était encore en vie.

« Beau décollage, beau vol, mais les atterrissages laissent encore un peu à désirer, ma belle.
 -  Elle n’a rien de cassé... Il y a eu plus de peur que de mal, en somme. Son corps est résistant... »

C’était un champ de désolation. D’énormes cratères jonchaient ici et là une longue plaine, et de la fumée s’échappait encore par endroit. La ville qu’elles avaient aperçu tantôt n’existait plus, se réduisant à quelques murs solitaires et détruits. Utilisant ses lunettes, Nika vit alors qu’elles n’étaient pas toutes seuls. De nombreux groupes de soldats avançaient dans la région, entourant des véhicules blindés, chars d’assauts, ou des half-tracks. Ils avaient des mitrailleuses lourdes, des lance-flammes, et Nika vit également des Dreadnought entourant les soldats.

Volant dans le ciel, des hélicoptères et des vaisseaux de combat déployaient des troupes supplémentaires. D’un côté, on pouvait voir les épaisses falaises d’où des légions de canons avaient balayé la zone. De l’autre, on voyait la Fourmilière, au loin. Une espèce de grosse météorite plantée dans le sol, qui semblait inanimée. Le gouvernement tekhan avait déjà essayé à bien des reprises de bombarder la Fourmilière, mais cette dernière disposait de dispositifs impressionnantes, et sa couche externe était impénétrable. Elle avait après tout traversé l’espace stellaire. La briser était impossible.

« Il va falloir se dépêcher, les filles lança Nika.
 -  Les Formiens nous pourchassent ?
 -  L’armée tekhane est dans les environs. De nombreuses patrouilles qui doivent rechercher d’éventuelles spores formiennes pour les détruire.
 -  Nous voilà pris entre le marteau et l’enclume... constata, amère, Rozalia. Brainstorm t’a contacté ?
 -  Pas encore. »

Nika tendit sa main vers Rinako, pour l’aider à se relever.

« Tu as fait du bon boulot, Rinako. Ne t’en fais pas pour tes bleus, on en attrape tous un jour ou l’autre. Ta douce et belle peau guérira vite. Et il faut qu’on marche vers la Fourmilière.
 -  Comment rentrera-t-on dedans ?
 -  On verra sur place. »

" Rinako ? Rinako... Je sais que tu veux faire tes preuves, mais tu n’as pas un corps en acier trempé... "

Assise par terre je reprends mon souffle en laissant Rozalia m'ausculter rapidement. Encore plus de bleus et d'égratignures, quelques coupures aussi. Mon pauvre petit corps aura du mal à se remettre de tout ça, si je survis jusqu'à demain matin je vais en baver. Mais c'était le prix à payer, et j'aurais pu m'empaler sur une tige en fer ou atterrir la tête la première sur un bloc de béton.

" Je devais vous sortir de là.
- Beau décollage, beau vol, mais les atterrissages laissent encore un peu à désirer, ma belle.
- Pas de quoi, c'était un plaisir. "

Je pourrais me justifier par la surcharge, qui devait représenter trois fois mon propre poids. Je suis une magicienne, pas un vaisseau de transport. Pourtant je n'ai pas besoin de me trouver d'excuses. Et même avec le soutien d'un fait indiscutable je n'ai pas envie de dire du mal de deux femmes aussi bien proportionnées. J'ai bien envie que Nika me prenne encore dans ses bras pour me chouchouter, mais ce n'est pas non plus le moment. On a encore un long et pénible chemin à parcourir.

Je reste quand même assise pendant qu'elles discutent. Un peu de repos. Je me relèverai avant que mon corps ne refroidisse et que les douleurs n'empirent. Ce sont encore le dos et les bras qui ont trinqué, surtout les épaules. N'en déplaise à celles qui critiquent ma tenue, mes jambe, mes mains et mes petites fesses sont intactes. Je porte la main à ma broche juste pour être certaine qu'elle n'est pas partie pendant la dégringolade.

Le déploiement de force a commencé en surface, loin en dessus ce doit être l'enfer. Et comme nous n'avons rien à faire là, nous sommes des menaces par défaut. D'autant qu'il y a des soldats sous le contrôle de l'ennemi. Des kilomètres de désert nous attendent. Une longue route à découvert, à tenter d'échapper aux forces tekhanes pour aller jouer à cache-cache chez les Formiens. Et en espérant trouver l'enclave du bon Annexien. Ça donne pas envie de se lever.

Je le fais quand même grâce à l'aide de Nika, et je le paie de méchantes courbatures qui m'arrachent un gémissement mal retenu. Félicitations, commentaire rassurant, un petit compliment un peu frivole : le kit standard pour remonter le moral. Ça fait quand même plaisir et ça vaut bien un petit sourire, même fatigué. Pour achever de retaper ma détermination je remémore les mots de ma sergent-intrustrice pendant les marches forcées. Je sens que je n'ai pas fini de me les répéter.

Reste encore la question cruciale que Rozalia ne manque pas de nous rappeler. La réponse de Nika est bien la seule qui vaille.

" On verra sur place.
- Un pied devant l'autre. "

Avancez jusqu'à ce que la fatigue, la douleur et la peur soient intolérables, puis continuez. Je l'ai dit, je l'ai pensé, je le fait. Mais quand mon pied se pose le sol se dérobe. C'est reparti pour une chute, cette fois en compagnie de gravillons et de morceaux de béton. Je percute une pente raide, de gravats et de poussière de béton et de plâtre. une poutre en métal tordue dépasse de ce monticule, et j'arrive à y agripper une main. La poussière me fait tousser. Je fais un tour d'horizon et analyse rapidement.

Ce que je pense comprendre ne me plaît pas du tout. L'usine n'est pas complètement détruite. Un mur entier s'est couché, maintenu à peu près entier par la ferraille qui armait le béton : le sol sur lequel je me tenais il y a une seconde, et sur lequel Rozalia et Nika se tiennent encore. Pour moi il fait maintenant office de plafond. Dans la pénombre je distingue d'impressionnantes lézardes. Le mur est même crevé par endroit, les grilles de métal qui armaient le béton sont déchirées, tordues, et portent encore des blocs qui ne tiendraient pas sous mon poids.

Mes deux équipières sont en terrain miné, leur chance ne sera peut-être pas aussi insolente que la mienne.

" Bougez surtout pas ! Tout risque de s'effondrer ! "

La bute sur laquelle j'ai atterri, qui se poursuit par la pente sur laquelle je suis allongée en ce moment, semble être le seul endroit sûr. Et encore : elle peut très bien être creuse, elle aussi. Avec notre chance ce ne serait pas étonnant. En plus je n'ai pas de prise pour remonter

" Je suis coincée ! Je vais voir comment ça se présente en bas ! "

Je lâche la poutre et me laisse glisser le long de la pente. Je ne fais sans doute pas plus de trois mètres avant d'attendre le sol... Et de me retrouver nez à nez avec les mandibules grandes ouvertes d'un arachnide. Je reste pétrifiée par la surprise, et la terreur d'une telle vision dans la pénombre. Mais la bête ne bouge pas, figée dans la mort par la passerelle métallique qui écrase son abdomen. Le reste de son corps est intact, couvert d'une épaisse couche de poussière et de gravillons. À croire qu'il attend là depuis des siècles et pourrait soudain revenir à la vie. Je n'ose pas le toucher mais j'ai du mal à me convaincre que cette réticence vient du fait que tout l'endroit est instable.

Je dégaine mon pistolet pour allumer sa petite lampe. Une atmosphère confinée et chargée de poussière ne ferait pas bon ménage avec des flammes. Je balaie les ruines souterraines en quête d'un passage. Le vent que je devrais générer pour remonter serait sans doute trop violent, un coup à nous tuer toutes les trois et nous ensevelir sous des tonnes de métal et de béton. Mais je capte un petit courant d'air que j'aspire un peu de ma main libre. Un passage. Peut-être une sortie vers la surface à quelques pas ? Peut-être un tunnel qui coure sur des kilomètres droit vers une enclave formienne ? Ou même la Fourmilière ?

" Il y a un passage ! Descendez me rejoindre ! Vite avant que tout s'effondre ! "

Tout ne fait que ce répéter. Chaque pas ne fait que nous ramener en sous-sol, et à chaque pas la route s'efface dans notre dos. Nous ne pouvons pas faire marche arrière. Nous ne pouvons qu'avancer, jusqu'à ce que la fatigue, la douleur et la peur deviennent intolérable, puis continuer... Et espérer avoir une chance d'en revenir.

Il y avait quelque chose de bizarre. Ashley Williams le nota bien rapidement. Les trois jeunes femmes étaient restées dans le dortoir. Soit elles faisaient une partie de baise géante, soit il y avait quelque chose d’anormal. Ashley connaissait ce genre de femmes. Elles ne lâcheraient rien, et n’allaient pas sûrement rester les bras croisés, tandis qu’elles pensaient avoir affaire à une espèce de télépathe surpuissant qui voulait faire monter toute la Fourmilière contre Tekhos. Du point d’Ashley, les divagations de ces femmes ressemblaient à des délires paranoïaques typiques. Il ne se passait pas une journée sans que des illuminés viennent appeler l’armée, ou sans qu’un scribouillard de journaliste ne décident d’avertir le public de l’imminence d’une invasion formienne massive. Les films catastrophes et films d’actions recelaient d’hypothèses de ce genre. Une spore quelconque qui amenait les Formiens à envahir tout Tekhos, un virus... La théorie de ces femmes était la plus originale, et Ashley ne pouvait s’empêcher de demander de quel film elles l’avaient pondu.

*Le fait est que je suis trop naïve... Reste plus fidèle à tes convictions, Ashley, merde ! Sûrement des espionnes... Ou probablement des agents secrets... Elles n’ont pas tort sur un point : les chefs nous cachent quelque chose...*

Ashley avait profité de son débriefing pour faire une brève recherche sur le terminal militaire. Elle y avait trouvé l’état de service du Sergent Yumikitsu, Rinako. Bien que Caelestis soit officiellement indépendant et souverain,  l’Archipel entretenait avec Tekhos de nombreux liens, y compris militaires. Rinako était effectivement une Celkhane brillante, mais qui n’avait visiblement aucune accréditation officielle. En d’autres termes, Rinako n’avait qu’un coup de fil à passer pour que Rinako reçoive l’ordre immédiat de se barrer de ce bordel. Et Rinako semblait trop jeune pour être un agent double... A moins de supposer qu’elle ait été endoctrinée, mais Ashley ne croyait pas à ces conneries de manipulation mentale.

Bien sûr, elle avait entendu parler d’ExCorp et de ce bunker souterrain, ce complexe secret. L’histoire avait fait les gros titres de Tekhos, le Sénat avait organisé de nombreuses conférences, et ExCorp avait subi un procès qui avait profondément affaibli le groupe. La société avait été décapitée, et avait subi de nombreux déboires. Profitant de son temps libre, avant l’assaut, Ashley avait fait des recherches supplémentaires, découvrant qu’ExCorp avait été racheté par une importante holding concernant tout ce qui était lié à la recherche militaire : TransGen Inc. Elle trouva un article d’une revue spécialisée, mais la nouvelle n’avait visiblement ému personne.

La Lieutenante ne poursuivit pas ses recherches très loin, et choisit ensuite d’aller dans la chambre. Elle ne fut qu’à moitié surprise en découvrant qu’il n’y avait personne, et que la télévision était allumée. Ces femmes avaient du trafiquer son transmetteur, mais Ashley ne chercha pas à donner l’alerte. Elle ignorait si elle pouvait croire ou non à leurs histoires, mais il y avait de toute façon plus urgent. Son regard se porta soudain sur la télévision murale, où on pouvait voir des patrouilles avancer à la surface. Un paysage d’apocalypse. Des cratères énormes, des arbres pulvérisés, des volutes de fumée, et, dans cet enfer chaotique de paysages ravagés et massacrés par les feux de l’Enfer, des patrouilles de soldats avançaient, sortes de groupements de la Mort engagés dans une sinistre croisade.

« Comme vous le voyez, la Horde formienne a été annihilée sur place, et il ne reste guère plus que quelques poches de résistance formiennes... Des groupes qui se sont isolés en creusant dans la roche, et que nos valeureuses soldates massacrent sans difficulté... »

Quelques « poches de résistance »... Ashley eut un léger sourire. A ce niveau-là, on pouvait presque parler de propagande militaire. Mais il fallait bien rassurer les masses. Williams considéra brièvement la chambre, puis haussa les épaules. Elle avait d’autres chats à fouetter que s’occuper de deux cinglées et d’une Celkhane naïve.

*
*  *

Journée habituelle à Tekhos Metropolis : dans l’immense ville futuriste aux tours immenses, on se pressait, on avançait, on vivait à cent à l’heure. Des voitures filaient dans tous les sens. La police traquait les délinquants, les femmes d’affaires se pressaient à trente dans d’énormes turboascenseurs faits de verres pour se perdre dans des rangées d’ordinateurs. La journée était donc habituelle, classique, comme n’importe quelle journée... Ou presque. Car les gens n’étaient pas penchés sur leurs ordinateurs, à rentrer des chiffres dans des cases, ou à envoyer des rapports. Tous étaient en train de consulter les nouvelles, toutes les télés des bureaux étaient allumées, et les immenses panneaux publicitaires dans la ville affichaient, non plus leurs sempiternelles publicités sur les nouveaux nanoimplants, mais les informations du front.

Tekhos Plaza était l’une des plus grandes places publiques de Tekhos. Elle se tenait presque au centre de la ville, et comprenait d’énormes jardins, une massive station de métro, et était le croisement de nombreux boulevards, ponts aériens, passerelles, et gratte-ciel vertigineux. Un attroupement anormal se massait devant l’un des écrans géants. On aurait pu croire que c’était la finale d’une saison d’hoverball, ou l’annonce des élections sénatoriales, voire même un discours de la Sénatrice Suprême. Il s’agissait néanmoins de toute autre chose. Les Tekhanes suivaient avec aune certaine appréhension l’évolution des choses. Une Horde formienne les attaquait ! Un spectacle inquiétant... Certes, l’armée tekhane était puissante, solide, et les militaires avaient sûrement des stratégies pour répondre à ce genre de situations, mais ça n’empêchait pas chaque mère de famille de serrer les dents en imaginant les Formiens débarquer. Alors, bien sûr, elles se disaient qu’il n’y avait rien à craindre, mais ça ne les empêchait pas de suivre avec anxiété ce qui se passait.

« Un groupe de Formiens vient de surgir des entrailles de la terre ! »

Un Dreadnought partait à leur rencontre, et les soldats tekhans choisirent de rester derrière. Chaque Dreadnoughtr avait une caméra intégrée, et l’image montra alors le Dreadnought marchant lourdement vers une trentaine d’arachnides. En haut à droite, le mot « DIRECT » clignotait. L’invincible machine de guerre fut heurtée de plein fouet par un arachnide, qui recouvrit le champ de la caméra. Les Tekhanes retinrent leur souffle, mais l’arachnide fut repoussé, et s’écrasa par terre. Le pied du Dreadnought se leva alors, et s’aplatit sur sa tête, la faisant exploser, tandis que ses deux lance-flammes intégrés à son bras gauche se mirent à rugir, crachant un jet de feu qui faucha les arachnides.

« Les Formiens doivent mourir ! » crachota la voix mécanique du Dreadnought.

Un arachnide bondit vers lui, tentant de planter ses pattes, et le Dreadnought leva son bras droit, qui se transforma en une longue foreuse qui traversa la tête de l’arachnide, la faisant exploser, avant de déchiqueter son corps. Les Tekhanes hurlèrent de joie, et le Dreadnought frappa alors au sol, avec sa puissance légendaire, en faisant trembler l’écran. Des lézardes se formèrent sur le sol, et il attrapa les lèvres d’un Formien, et les écarta avec une telle puissance qu’il les arracha.

« Je suis venu vous détruire. »

Immortel, le Dreadnought se tourna alors vers un autre arachnide, et l’attrapa par l’une de ses pattes, le balançant sur d’autres, avant de les enflammer.

« Pour la Sénatrice Suprême ! »

Et les Tekhanes furent soulagées. Comment les Formiens pouvaient-ils venir à bout de l’invincible armée tekhane ?

*
*  *

Loin des affrontements sanguinolents que les Dreadnought offraient, Nika, Rozalia, et Rinako rencontraient un nouveau type d’ennemi : une plaque instable. Rinako était tombée par une faille, mais avait réussi à éviter d’atterrir au milieu de débris tranchants et coupants. Restées en hauteur, Nika et Rozalia se concertèrent du regard, tandis que Rinako leur lançait quelques ordres :

« Bougez surtout pas ! Tout risque de s'effondrer ! »

Avec un léger sourire, Nika baissa la tête, et répliqua rapidement :

« A vos ordres, Princesse ! »

Elle regarda ensuite Rozalia, qui haussa les épaules. Toute la structure semblait en effet très instable, et le poids combiné des deux femmes risquait de la faire se rompre. Profitant de ce laps de temps, Nika tenta de contacter une nouvelle fois Ryouka, sa sœur, mais n’obtint aucune réponse. Connaissant Brainstorm, elle devait probablement être occupée à récolter des informations supplémentaires sur les points d’accès à la Fourmilière.

« Je suis coincée ! Je vais voir comment ça se présente en bas !
 -  Nous, ça va ! On pense faire une partie de bridge en t’attendant. »

Rozalia eut un léger soupir, et commença à avancer l’un de ses pieds autour d’elle, cherchant la partie la plus solide de cette plaque, afin de pouvoir avancer sans trop la perturber. La plaque était très instable. Elle devait reposer sur des supports archaïques, probablement tout un empilement de blocs de bétons pulvérisés. Nika entreprit de faire la même chose.

« Il y a un passage ! Descendez me rejoindre ! Vite avant que tout s'effondre ! »

Rozalia chercha une entrée quelconque, et sauta dans un trou, glissant le long de la pente que Rinako avait emprunté pour se retrouver à côté d’elle. Nika suivit en effet, et la plaque émit ensuite un sinistre grincement en se tordant, et s’effondra pour de bon, condamnant le passage. Les trois femmes se retrouvèrent ainsi dans l’obscurité absolue, jusqu’à ce que Nika fasse à nouveau frotter ses branches entre ses doigts. Ses verres se mirent alors à luire, et devinrent des espèces d’ampoules. Elle tourna ensuite la tête vers Rinako avec un grand sourire :

« Je suis lumineuse, non ?
 -  Prends la marche, se contenta de dire Rozalia.
 -  Lady, yes, Lady ! »

Nika passa devant. Si les contours de ses verres émettaient de la lumière, elle avait activé sa vision nocturne, afin d’y voir quelque chose. Elle avança dans un couloir sinistre, et ne put s’empêcher de marmonner :

« Allons-y gaiement. Vers l’infini et l’au-delà ! »

La galerie était très sombre, mais éclairée par endroits par des espèces de trous dans le plafond qui permettaient de voir la surface. Elle avait tout de la grotte naturelle inaccessible, et, plus Nik avançait, plus elle entendait un égouttement, comme si des gouttes d’eau tombaient. Il y avait de grosses crevasses, d’énormes araignées qui se déplaçaient furtivement dans les coins, et plusieurs cadavres de Formiens. En haut, on pouvait parfois entendre des mouvements rapides, des espèces de chenilles qui faisaient trembler le plafond.

La marche silencieuse des trois femmes finit par les conduire devant un rai de lumière. Elles suivaient une longue galerie après avoir traversé une grande cavité souterraine, et Nika s’avança lentement. Une bombe tekhane avait pulvérisé une partie de la grotte, rentrant probablement dans l’une des crevasses pour faucher plusieurs piliers. Nika allait s’aventurer dans ce passage, quand elle entendit du mouvement. Sa main se leva alors, faisant signer à ses deux partenaires de s’arrêter.

Longeant le trou, une patrouille tekhane avançait. Plusieurs soldates qui entouraient un énorme camion militaire rempli de tourelles défensives et de projecteurs latéraux. Les soldates comprenaient également des armures de combat dont les lampes sur la tête permettaient de s’éclairer.

« Parfois, je me demande si nos combinaisons de protection n’ont pas été créés par une quelconque perverse pour satisfaire des fantasmes sexuels... lâcha une soldate.
 -  Qu’est-ce qui vous fait dire ça, 2ème Classe ? répliqua celle qui était probablement la plus haut gradée de la patrouille.
 -  Le fait que ma copine fantasme devant ma tenue ? Ou que les uniformes militaires connaissent un succès fou dans les sex shops ?
 -  Gardez votre vie sentimentale pour vous, 2ème Classe. »

La patrouille jeta de brefs regards vers le trou. Il y avait plusieurs cadavres d’arachnides, écrasés par les rochers, ou soufflés par l’explosion.

« Je hais ces saloperies... »

Nika restait planquée dans la galerie, attendant prudemment que la patrouille passe... Quand des rochers se mirent à tomber d’une autre partie de la grotte. Les soldates tekhanes s’arrêtèrent immédiatement, et braquèrent leurs armes.

« Qui va là ?! » tonna la femme.

Doigt sur les lèvres, Nika intima à Rinako et à Rozalia de se taire. Elles n’avaient rien à faire ici, et, si des soldates les arrêtaient, elles les amèneraient au QG, bien loin de la Fourmilière. Nika espérait de tout coeur que ce qui avait produit ce bruit n’était rien de plus qu’un rat, et non des Formiens supplémentaires.

Déjà que j'aime pas les bunkers qui se tiennent debout correctement, alors les usine effondrées c'est même pas la peine. Heureusement que Nika et Rozalia sont là, parce que seule j'aurai pété un câble. Une qui blague, l'autre qui reste impassible : deux extrêmes auxquels se raccrocher. On trouve vite un accès à un tunnel formien, ou plutôt une branche du réseau. Leurs techniques ne sont pas si différentes des nôtres : une artère principale autour de laquelle se tressent des tunnels plus petits. Si c'est un gruyère, les rats n'ont pas laissé grand-chose à manger.

Nika nous fait signe de stopper, et le vacarme d'un gros moteur ne tarde pas à se faire entendre. Une patrouille, dans les tunnels ? Sans doute une reco pour dynamiter les tunnels, et condamner à nouveau la zone de quarantaine. Les missiles guidés capables d'évoluer dans des espaces aussi petits sont chers, à l'inverses des soldates capables de poser des charges explosives. En tous cas elles aussi ont l'air d'avoir besoin de dédramatiser.

Alors que je surveille Nika prête à réagir au moindre de ses gestes, les paroles des soldates font un peu descendre mon regard. C'est vrai que les tenues de combats sont plutôt moulante, et que leur fonction de "seconde peau" a souvent l'air d'une excuse. Je me souviens d'avoir feuilleté une thèse universitaire selon laquelle on pourrait théoriquement réduire les captures au combat de 30% par quelques retouches sur les combinaisons de combats. La logique était simple : les Formiens sont poussés par leur instinct de reproduction, et en dissimulant un peu les formes féminines de nos troupes, on réduisait d'autant leur motivation ou leur capacités à les identifier comme femelles. L'ennui étant que les 30% qui échappaient à la capture passaient directement dans la colonne des morts aux combat. Préférable à l'emprisonnement dans la Fourmilière ? Peut-être, peut-être pas. Les avis sont partagés sur le sujet, étant donné qu'une fois mort on ne peut plus être sauvée, mais qu'après être passée entre les pattes des Formiens même les soldates les plus endurcies sont marquées à vie.

Une petite réflexion qui en vaut une autre, il faut bien que je me distraie un peu. Rester sur place me donne l'impression d'être déjà prise au piège. Et je manque de dégainer à nouveau quand j'entends les soldates en contrebas qui s'inquiètent. Elles bougent, puis des cris d'arachnides ne tardent pas à se faire entendre. Mais il n'y en a qu'un. J'entends un rire, pour le moins méprisant.

" Hin hin ! Il doit bien avoir les boules, celui-là. Vous croyez qu'il va se décrocher les pattes ?
- Achevez-le au lieu de vous amuser.
- À vos ordre... Regarde un peu par-là, saloperie. "

Un dernier hurlement du monstre, celui d'un fusil-mitrailleur, puis les échos ne tardent pas à disparaître le long des tunnels.

" On repart ! En formation ! Et faites bien gaffe, il y en a peut-être d'autres qui traînent ! "

Le convoi se remet en route, nous laissant vite le champ libre. En découvrant le cadavre criblé de balle de l'arachnide, je me dis que je l'aurais sans doute fait cuire très lentement. Ses deux pattes droites sont prise dans un éboulement, d'où dépassent des membres de ses semblables morts sur la coup. C'est rare de trouver une de ces sales bêtes piégées comme ça. Ça mérite bien un peu de cruauté, d'autant que le concept lui est plus ou moins étranger. Mais c'est après le cerveau que j'en ai.

Je me retourne vers Nika et Rozalia.

" On dirait qu'on a du renfort, finalement. On les laisse ouvrir la voie ? "

Je n'en montre rien mais ça ne me plaît pas trop de raisonner comme ça. Toute ma vie on m'a répété que la fin ne justifiait pas forcément les moyens. Mais après ce que j'ai vu aujourd'hui je commence à penser que tous les moyens sont bons. Mes instructrices avaient raison : on peut vous apprendre à survivre, rien ne vous prépare vraiment au terrain. J'aimerais espérer que ce convois va continuer un peu, faire tranquillement le ménage, poser ses bombes et dégager sans plus de problèmes.

Mais une partie de moi se dit déjà qu'elles savaient ce qu'elles risquaient quand elles ont signé. Si elle m'entendait penser ça, Nika me collerait sans doute la trempe que ma mère n'est plus la pour me mettre. Et bizarrement je pense que j'en ai besoin autant que je la mérite.

Un arachnide ne tarda pas à débarquer, et se reçut quelques salves qui le tuèrent sur place. Les soldates semblaient s’amuser, et furent ainsi rapidement sermonnées, avant de descendre dans la grotte au plafond arraché.

« Est-ce un survivant ? Ou un éclaireur ? demanda à voix haute une soldate.
 -  Nos ordres de missions sont d’éliminer les poches formiennes qui se trouvent dans le secteur récapitula la Capitaine. Il est possible que cette galerie mène à une espèce de nid, ou quelque chose comme ça.
 -  J’aime pas les endroits sombres murmura une soldate.
 -  Alors, vous allez devoir vous forcer, Caporale !
 -  Oui, Capitaine ! »

La Capitaine se retourna vers l’énorme camion. Sa présence aurait été bien utile, mais il n’avait pas la place de rouler dans la petite galerie. La Capitaine laissa donc le camion ici, avec son équipage, afin de surveiller leurs arrières, et laissa de même trois Tekhanes sur place, pour les mêmes raisons. Le reste de l’escouade pointa ensuite leurs lampes et fusils d’assauts vers la galerie d’où l’arachnide avait débarqué.

Dans leur coin, Nika, Rozalia, et Rinako, les surveillaient. Impossible de passer par là.

« On dirait qu'on a du renfort, finalement. On les laisse ouvrir la voie ? » proposa alors Rinako.

Rozalia et Nika la regardèrent simultanément. Ce fut Rozalia qui répondit la première :

« Elles ne vont pas jusqu’à la Fourmilière. Elles se contentent de nettoyer le secteur. Je comprends très bien que tu puisses avoir peur, Rinako, mais, si des Formiens se trouvent dans le coin, il est probable qu’ils préféreront s’attaquer à elles.
 -  De toute manière, nous n’avons pas d’autres choix que de les contourner. Ces trois demoiselles bloquent le chemin. »

Les trois Tekhanes s’étaient assises sur des rochers.

« Dire que j’avais une permission cette semaine... se lamenta une Tekhane.
 -  Tu allais revoir Marius ? s’enquit une autre femme en buvant dans une gourde d’eau.
 -  Hum... Lui, et Dale, aussi. Mes deux adorables maris. Hum... A cette heure, je devrais sûrement être dans ma chambre, en train de les filmer faisant l’amour pour mes beaux yeux...
 -  Arrête ! Ce n’est pas le moment de penser à ça ! lâcha une autre soldate. Mais je compatis... Ils sont plutôt bien bâtis, et très endurants...
 -  On trouve des merveilles, maintenant, sur le Net » commenta la principale concernée.

Les laissant à leurs divagations, Nika rebroussa donc chemin, revenant sur ses pas. Elle évita de nouvelles fosses, et partit sur une galerie encore plus étroite, si petite que les femmes devaient passer l’une derrière l’autre, les parois raclant contre leurs corps. Nika évitait les stalactites qui menaçaient depuis un plafond qui était très bas. On entendait l’écoulement d’une rivière d’eau, et Nika sortit à tout hasard son Desert Eagle, tout en diminuant fortement ses ampoules lumineuses. Elle s’approcha au bout de cette étroite faille, qui menait à une fente dans une paroi. Il y avait une énorme grotte avec une rivière souterraine, et elle passa par-dessus la fente, se laissant glisser le long de la paroi pour atterrir en contrebas, avant de réceptionner Rinako, et de poser un doigt sur ses lèvres.

De la tête, elle désigna ensuite d’autres individus. Des Formiens. Ils se tenaient près de la rivière souterraine, buvant visiblement dans l’eau. La rivière était juste après une cascade qui se trouvait dans cette immense grotte. Les Formiens ressemblaient à un sinistre croisement entre une fourmi et une araignée :

Nika eut un léger frémissement. Quel était le malade qui avait inventer de telles horreurs ? Les fourmis arachnides étaient une petite vingtaine, et Nika utilisa ses lunettes pour zoomer. Elles étaient à une vingtaine de mètres, et elle constata alors qu’il y avait entre elles des cadavres. Elles n’étaient pas uniquement en train de boire, mais aussi en train de manger des Tekhanes. Agir était très tentant, mais ceci ferait sauter leur couverture. Serrant les dents, Nika regarda Rozalia. Elles étaient dissimulées derrière des rochers. Rozalia lui fit signe, et Nika soupira, avant de murmurer :

« Elles sont encore vivantes... Sous sédatif, mais encore vivantes...
 - Elles doivent utiliser un venin spécial qui paralyse les muscles. Elles se font dévorer vivantes sans pouvoir réagir... » grommela Rozalia.

Les immenses fourmis s’amusaient, et se battaient entre elles, arrachant ici et là un bras, une tête, ouvrant les torses pour déchiqueter les intestins.

« On ne peut pas les laisser faire ! s’exclama Rozalia.
 -  On ignore combien ces Formiens sont ! objecta Nika. Si on agit, on risque de tomber sur des renforts, et de griller notre couverture !
 -  Tu veux qu’on les laisse se faire dévorer vivantes sans réagir ?! Ceci va totalement en contradiction avec les principes d’Overlord ! »

Nika réfléchit brièvement, fermant les yeux pendant quelques secondes, et se releva, en dégainant son Eagle.

« Et puis merde ! »

Elle sortit de la cachette du rocher, et une fourmi géante tourna la tête vers elle... Avant de se recevoir une balle qui explosa sa tête.

« J’ai une balle pour chacun d’entre vous, enfoirés ! Venez prendre votre raclée ! »

Finalement je suis plutôt contente qu'on les contourne. Les discussions de ces femmes me font froid dans le dos. Des hommes, et entre eux... Je leur laisse ce genre de trucs dégoûtants puisqu'elles ont l'air d'aimer ça. Je dois me concentrer. On a une mission, et on est en territoire ennemi. Pas le moment de me disperser. Je suis Rozalia et Nika. Comme à l'entraînement : à pas de loups, en surveillant les coins d'ombre... Comment on peut fantasmer sur des hommes ? Ils ont même pas de poitrine ! En plus paraît qu'ils sont poilus et qu'ils puent ! D'accord, c'est pas parce qu'ils sont génétiquement inférieurs qu'on doit pas être gentilles. Mais de là à coucher avec, ou les mater... Je me félicite d'en avoir jamais vu un tout nu, ça m'évite de me faire des images.

Concentration, mission ! Le seul mec qui m'intéresse : c'est celui qu'on va descendre. Et même si on évite au maximum les confrontations, on arrivera pas jusqu'à lui sans se battre. Je dois garder mon objectif en vue. Une étape à la fois : entrer dans la Fourmilière, trouver l'enclave, tuer Mastermind. Puis rentrer prendre ma première cuite avec Nika. Ma mère n'a pas eu le temps de m'apprendre grand-chose, mais j'ai au moins retenu que ce qui la motivait c'était de rentrer à la maison. Bien sûr c'était par amour pour sa fille, de mon côté je n'ai qu'une biture. C'est loin d'être à ta hauteur, maman, mais je dois bien faire avec.

Laissant derrière nous les espèces de perverses androphiles dégueulasses, nous ne tardons pas à entendre le chuchotement bas d'un cours d'eau. tant mieux, ça veut dire qu'on va sortir de ce boyaux étroit. Même moi, qui suis pourtant le plus fluette des trois, je n'ai pas la place de me retourner. Nika me réceptionne en bas d'une paroi et me fait comprendre que je dois me taire. Je ne tarde pas à réaliser pourquoi : une vingtaine de nouvelles monstruosités pique-niquent tranquillement au bord de la rivière souterraine. Et elles ne se pressent pas pour démembrer les cadavres qui jonchent le sol, en fait elles se bagarrent même pour les meilleurs morceaux.

Nika nous sert d'observatrice alors que je tente de rester calme. C'est femmes tombées dans un piège, nous arrivons trop tard, reste à dégager avant de les rejoindre. Mais quelque chose me dérange, et à vrai dire me fait enrager. Je cherche ce détail que je n'ai pas encor vu et... L'horreur !

" Elles sont encore vivantes... "

Évidemment qu'elles sont encore vivantes ! Pour saigner comme ça il faut que le cœur batte. Laisser une patrouille armée jusqu'aux dents détourner l'attention : c'était pas très moral mais je pouvais gérer. Mais ces femmes sans défenses qui se font déchiqueter l'une après l'autre. Je ne peux pas laisser faire ça, quel qu'en soit le prix. C'est le serment de Caelestis, ma raison de vivre. Même Mastermind ne vaut pas que je sacrifie mon intégrité, et encore moins les vie que je peux encore sauver. Tant pis, je dois dire à Rozalia et Nika de continuer sans moi.

" Et puis merde ! "

Nika se lève pour pour ouvrir le feu et défier les bestioles. Je dois dire que je suis un peu surprise. Je la pensais impulsive, mais pas au point de mettre sa mission en danger pour des dommages collatéraux. Je me ressaisis et sort à découvert pour soutenir son feu. Mes tirs ont moins d'effet que les siens. pas grave du moment que les bestioles s'écartent de leurs proies. Une vingtaine, et le temps de couvrir dix mètres plus qu'une quinzaine. Au contact ce sera beaucoup moins facile. Il faut les empêcher d'approcher, et je ne vois pas cinquante façons.

" J'espère que tu vises bien ! "

Je fonce dans le tas, mais pas bêtement. De près mon arme ne sera pas plus efficaces, et je sais danser donc je pourrait peut-être tenir quelques temps en esquivant. Quand à mes flammes, entre l'humidité de la cascade et la fatigue qui s'accumule ce serait mon dernier assaut. Alors je bondis, poussée par le vent, pour survoler le groupe de bestioles. Ma petite diversion semble marcher, ce qui n'est pas bon pour moi. Je reprends pied près de la patrouille et je fonce vers le premier corps démembré que je vois. Les cris de formiens dans mon dos me pousse à jeter un regard par-dessus mon épaule. J'attrape le premier truc qui me tombe sous la main et je me redresse face à l'ennemi... pour réaliser qu'il n'y a pas de gâchette.

Merde, un sabre d'éclaireur. Trop tard pour en changer, les bestioles me foncent dessus. Je dois les garder à l'écart sinon elles vont piétiner les survivantes dans la bagarre. Je n'ai pas reçu beaucoup d'entraînement aux armes blanche, encore moins à celle-ci. Mais ce ne sont pas des escrimeurs... Juste d'énormes monstres avec des lames aussi grandes que moi à la place des pattes avant ! Je fonce à leur rencontre. Elles ont la force et l'allonge, autant dire que l'assaut frontal n'est pas envisageable. je dois continuer à faire diversion, esquiver en laissant le temps à Nika et Rozalia de les abattre à distances.

La première bestiole arrivent à portée et abat ses griffes. Je stoppe net, et manque d'y laisser mes pieds quand les pointes acérées se plantent dans le sol, à quelques centimètres. Je frappe de taille. Le coup a bien entamé la carapace mais ça ne suffira pas. Et je n'ai plus vraiment le temps de réfléchir. je dois bouger, tourner sur le côté, me baisser, me relever, bondir. Je dois danser entre les lames naturelles qui en veulent à ma peau. je place un coup quand je le peux, sans plus d'effet que le premier. Après une pirouette je me retrouve face à une créature. Elle 'na pas le temps de frapper qu'une flèche lui transperce la tête de part en part. Alors que s'effondre je saute dessus pour gagner une seconde répit, puis je replonge dans le bain de lame.

Je profite de mon élan pour me laisser glisser au sol, juste sous une bestiole qui chargeait. Je frappe au ventre, et j'apprends que la carapace est moins résistante à cet endroit. Je roule sur le côté, couverte d'un sang épais et translucide alors que la créature se met à faire des claquettes en hurlant. Je me redresse ensuite d'un bond avant de finir clouée au sol par les griffe d'une autre bestiole. Puis la danse reprend. Je ne tiendrais pas éternellement, j'espère que Nika et Rozalia vont vite achever ce qui reste.

La mission était importante, oui, mais Nika avait précisément rejoint les Héroïnes parce qu’elle n’avait jamais réussi à se fier aux ordres, aux procédures, au protocole. Fonceuse et inflexible, elle était du genre à tabasser à mort un kidnappeur pour qu’il donne l’emplacement de l’enfant qu’il avait capturé, quitte à outrepasser ce que la loi autorisait. Elle était une femme de passion, ses sarcasmes naturelles ne formant qu’une espèce de carapace qui la protégeait. Armée de son Eagle, elle se mit à ouvrir le feu sans aucune hésitation. Aucun tremblement de ses mains ne vint dévier ses tirs. Rozalia, quant à elle, décochait des flèches, les deux femmes restant en retrait, tandis que Rinako, dans un jeu dangereux, allait les occuper, servant de diversion. Nika se fit brièvement la réflexion qu’il était assez comique que ce soit la plus jeune qui soit en première ligne. Nika entreprit donc de légèrement se rapprocher. Après tout, elle n’avait pas un fusil de précision, mais un simple pistolet.

Rozalia, quant à elle, comprit rapidement que la tête était le pire endroit où atteindre les fourmis. Elle ne réussit qu’à transpercer la tête d’une seule fourmi, qui s’acharnait sur Rinako, mais il y avait bien trop d’os. La peau était trop solide à cet endroit, et elle lâcha à l’intention de Nika :

« Vise l’abdomen ! »

Nika, qui venait d’exploser la tête d’une fourmi presque à bout portant, tourna la tête vers Rozalia.

« Hein ? »

Rozalia ferma légèrement les yeux, soupirant, et décida d’utiliser le langage Nika :

« Vise leurs culs ! C’est leur faiblesse !
 -  Ah ! »

Une nouvelle flèche jaillit, et se planta dans l’abdomen d’une fourmi. Très rapidement, les quelques fourmis qui mangeaient diminuèrent leur nombre, n’opposant aucune résistance aux Héroïnes. C’était presque une sorte d’entraînement. Redoutables au corps-à-corps, les fourmis géantes n’e menaient pas large contre le pistolet de Nika et l’arc de Rozalia. Malheureusement, cette scène fut, probablement pour une quelconque divinité retorse, l’occasion d’appliquer cette bonne vieille loi de Murphy. Si une chose peut mal tourner, elle va infailliblement mal tourner. Il aurait été possible qu’il n’y ait que vingt fourmis affamées en train de se repaître tranquillement. Il aurait néanmoins toutefois été aussi possible que ces fourmis ne soient pas un petit groupe isolé, et que le gros de la colonie comprenne qu’elles étaient en danger.

La loi de Murphy s’appliqua donc, et des fourmis jaillirent du sol. Nika en évita une de justesse, ses pattes fauchant le vide, et répliqua en ouvrant sporadiquement le feu sur la tête. La première balle explosa une partie de la tête de la créature. Les balles perforantes de Nika défonçaient sans difficulté la boîte crânienne des fourmis, mais de nouvelles fourmis venaient de débarquer, et étaient bien plus nombreuses désormais.

« Saloperie de chiotte !! jura Nika. Je hais les fourmis ! »

Une fourmi se rua vers Nika, qui évita l’une de ses tranchantes pattes en fléchissant les genoux. Elle en perdit néanmoins quelques cheveux, et une autre patte se leva pour la planter. Nika tomba par terre, évitant le coup, et évita une autre patte en écartant les jambes, la patte se plantant dans le sol. Une flèche se planta alors sous la tête de la fourmi, transperçant sa gorge, faisant gicler du sang sur le ventre de Nika. Cette dernière utilisa alors ses mains, les posant à plat sur le sol, et bascula son corps en arrière. Ses jambes se relevèrent logiquement, et frappèrent la fourmi au niveau de sa gueule, tandis que Nika, à l’aide d’une roulade arrière révélant ses talents de gymnaste, se relevait. Elle ouvrit le feu sur la saloperie, et tourna la tête vers Rozalia... Avant de manquer défaillir.

Derrière Rozalia, sur un gros rocher, précisément celui derrière lequel les trois femmes s’étaient initialement planquées, une nouvelle fourmi se dressait, prête à bondir sur Rozalia. Trop absorbée par ses flèches, Rozalia ne nota cette dernière que très tardivement, et ce fut le regard de Nika qui l’alerta... Ou, plutôt, sa posture, vu que ses yeux étaient indéchiffrables derrière ses lunettes. Rozalia se laissa tomber par terre, et pria brièvement tous les Dieux qu’elle connaissait. Le corps de la fourmi s’écrasa sur elle, et ce fut la taille de la fourmi qui la sauva. Elle se trouva dans un petit espace, étroit, entre le sol et le corps massif de la fourmi, qui se mit à glisser la tête sous son corps, et à tenter d’attaquer Rozalia.

Agissant par instinct, Rozalia attrapa sa dague magique, qui se mit à flamboyer, et coupa l’une des pattes de la fourmi, faisant couiner cette dernière, répandant son sang sur le sol. Ayant perdu un point d’appui, la fourmi fut déstabilisée, et tomba sur la gauche, la patte coupée étant à sa gauche. Une sortie se libéra à droite. D’une roulade, Rozalia s’extirpa du corps de la fourmi, se releva, et l’égorgea.

De son côté, Nika s’était rapprochée des Tekhanes. Elles avaient les yeux grands ouverts, et ne pouvaient que les bouger. Sans attendre plus longtemps, Nika régla le mode de son arme pour lâcher des tirs électriques, et largua une salve sur les femmes. Les tirs feraient l’effet d’électrochocs. Elle s’en servait normalement pour étourdir des individus à capturer, mais, en l’espèce, elle espérait que les électrochocs permettraient à leurs muscles de se détracter. Elle s’empara d’un fusil d’assaut, une petite perle, un SCAR-H CQC, et contempla avec des étoiles dans les yeux l’arme.

« Toi, je t’aime, mon bébé. »

Ayant pour le coup rangé son Eagle, Nika s’empara du SCAR, et ouvrit le feu. Le fusil sembla rugir comme un dragon entre ses mains. Elle était habituée à tenir un Desert Eagle, et donc à tenir compte du recul et du poids d’une arme. Nika faisait partie des rares tireurs sur cette planète à pouvoir tenir un Eagle à une main. Le SCAR sautillait entre ses mains, tremblait, mais fauchait les fourmis avec une efficacité implacable.

Même avec cette arme, la partie était difficile, car les fourmis commençaient à les submerger. Leurs cadavres commençaient à se multiplier, et Nika finit par atteindre ce détestable moment où, en appuyant sur la gâchette, on n’entendait plus qu’un « CLIC » insupportable. Le son assourdissant des rafales du SCAR-H avait été une espèce de mélodie accueillante, comme une couverture fauchant les ennemis. Nika pesta, et regarda autour d’elle, cherchant la ceinture de munitions de son porteur, tandis que le chargeur, vide, sortait de la culasse pour tomber par terre. Une fourmi en profita pour bondir vers Nika, qui abandonna le SCAR, et évita la charge de la fourmi en se roulant sur le sol, en profitant pour dégainer son pistolet, ouvrir le feu. La première balle faucha une jambe, et les quatre autres percèrent son ventre.

« Nika ! »

Tournant la tête, Nika vit une fourmi foncer rapidement vers elle, et brandir ses pattes. Elle s’était reçue une flèche en pleine patte, mais cela ne l’avait pas stoppé. Les pattes se levèrent, et Nika sembla paralysée sur place... Jusqu’à ce que des chevrotines rugissent sous le ventre de la bête, l’éventrant en répandant ses viscères sur le corps d’une Tekhane. Les électrochocs avaient commencé à faire leurs effets, et les soldates semblaient revenir à elles. Une Tekhane avait récupéré son arme, et Nika la reconnut immédiatement. Un fusil à pompe automatique, un AA-12, à la cadence de tir terrifiante.

« Mon chéri ! hurla-t-elle en s’emparant de l’arme. Fais-moi rêver, mon joli ! »

Nika ouvrit le feu sur une fourmi se trouvant à côté, et le coup fut si puissant que la fourmi en tomba par terre, trois de ses pattes s’envolant. Killer Boom en aurait presque pleuré tant c’était beau. Rozalia avait, de son côté, un léger sourire, tandis que les Tekhanes revenaient à elles, s’emparant de leurs armes. Elles avaient vu leurs camarades se faire dévorer sans pouvoir réagir. Frustration et fureur étaient les meilleurs moteurs de l’armée. Elles ouvrirent le feu avec rage, formant une espèce de ligne protectrice.

La partie commençait à être remportée quand une espèce d’hurlement guttural, caverneux, et profond, sembla rugir du fin fond de la grotte. Un cri terrifiant, qui ne dura que quelques secondes, et qui amena les fourmis à partir.

« Qu’est-ce que c’était que ça ?! » se demanda Rozalia.

Nika, de son côté, ouvrait le feu sur les fourmis qui fuyaient.

« Revenez, bandes de saloperies ! »

Ce fut à cet instant qu’une Tekhane se tourna vers elle, faisant le salut militaire.

« Caporal Parker, Madame ! »

La considérant brièvement, Nika fronça les sourcils, et répliqua :

« Repos, soldate.
 -  Toute notre unité a été décimée par les Formiens. Nos ordres de mission sont de nous replier au bunker C.
 -  Vous n’êtes plus à jour, Caporal. Le bunker C a été pris par les Formiens, et le haut-commandement envoie toutes ses troupes lourdes pour le reprendre. Et c’était quoi, ce putain de cri ?!
 -  Ça ne m’inspire pas confiance... Nous devrions continuer, lança prudemment Rozalia.
 -  L’endroit grouille de Formiens, Madame. Nous demandons à vous suivre le temps de trouver un moyen pour nous de rejoindre le haut commandement ! »

Nika considéra Parker silencieusement, comme si elle semblait peser le pour et le contre, et se dit que des porte-flingues n’étaient pas de trop. Parker et les Tekhanes étaient terrorisées. A juste titre, elles avaient failli être terrorisées. Rozalia, de son côté, ne pouvait que constater que Nika était une meneuse d’hommes dans ce genre de situations... Ou de femmes, pour être exact. Elle inspirait naturellement le courage et la bravoure par ses gestes inconsidérés, et cette espèce de chance insolente qu’elle avait au combat.

« Ça va pour moi. Mais pas d’actes héroïques sans notre autorisation !
 -  A vos ordres ! Si je puis me permettre, quels sont vos ordres de mission ? Et votre grade ?
 -  Secret-défense. Nous sommes ici en opération secrète de la part du Conseil. Mais, si la hiérarchie vous inquiète tant, la femme qui nous accompagne, et que nous avons sauvé des griffes formiennes, fait partie de l’armée de Caelestis, et est sergent.
 -  Une Celkhane ? s’étonna la femme.
 -  Vous avez un problème avec les Celkhanes, Caporal ?
 -  Euh... Non, mais...
 -  Tant mieux ! Maintenant, en route ! »

Killer Boom avait un mauvais pressentiment. Elle ignorait qui était à l’origine de ce cri de haine, mais c’était suffisamment dangereux pour faire détaler les Formiens. Mieux valait donc s’éloigner le plus vite possible.