Intrigantes révélations. [Black Widow]

La femme enfila assez rapidement la combinaison, sans remonter la fermeture jusqu’au cou. L’uniforme lui allait plutôt bien, et la diversion du docteur Eckhart ne dura que quelques secondes. Parler de mecs était aussi une manière de détendre Cassandre, de la ramener sur des terrains connus, en lui montrant que les « agents du gouvernement », cette obscure caste cinématographique regroupant un ensemble indistinct d’hommes en costard-cravate, étaient des gens tout à fait normaux... Ou presque. Si on excluait l’entraînement militaire et le lavage de cerveaux, Natalia pouvait presque paraître être normale. Sa tentative de rassurer Cassandre fit toutefois long feu, prenant la forme d’un pétard mouillé. Le corps de la femme tremblait de nervosité, et il n’y avait même pas besoin d’être grand clerc pour le voir. Après quelques secondes, Natalia eut la certitude que Cassandre était retournée dans son univers, celui où elle s’imaginait être transformée en un abominable mutant de dix mètres de haut avec cinquante bras et des pustules gros comme le poing qui écloraient sur son abdomen.

Natalia attrapa les poignets de Cassandre, les maintenant fermement, la forçant ainsi à la regarder.

« Hey ! Tout va bien aller, okay ? Si vous deviez vous transformer en une bête abominable, on ne serait pas en train de discuter. Vous comprenez ? Il y a des protocoles en cas de mutation, des niveaux de danger en fonction desquelles on adapte notre traitement. D’après les informations préliminaires du docteur Eckhart, vous êtes classée ‘‘Orange’’. Ça veut dire que vous avez des aptitudes importantes, mais que vous ne constituez pas une menace.

Son regard ne se détachait pas du sien, sa voix était ferme et assurée.

« Votre ADN va encore évoluer, mais les effets les plus importants de votre mutation ont déjà eu lieu. Vous vous êtes pas transformée en monstre ? Vous avez pas les doigts palmés ? Vous êtes toujours aussi craquante, alors il n’y a aucune raison que ça empire. Croyez-moi, nous avons de l’expérience avec ce genre de choses. Ce qui vous arrive est extraordinaire, mais vous n’êtes pas un cas unique. »

Tout ce qu’elle disait était faux, ou presque. Il n’existait aucun protocole en matière de mutation impliquant des codes couleurs. Soit le mutant était hostile, soit il ne l’était pas. Le reste n’était qu’un ensemble de situations variables et tellement complexes qu’il était difficile de le contrôler scientifiquement. Ce que Natalia disait servait juste à rassurer Cassandre. Elle était intimement convaincue que l’ordre était ce dont les individus avaient besoin pour se stabiliser, et pour se rassurer. Les théories du complot foisonnaient toujours lors d’évènements catastrophiques et imprévisibles, comme l’assassinat de Kennedy, ou même les attentats du 11-Septembre. Pour Natalia, si ces théories trouvaient souvent un écho favorable, c’était parce que les gens avaient besoin de se rassurer, de se persuader qu’un seul homme n’avait pas le pouvoir de porter atteinte à l’intégrité de tout un système entier, et que e déséquilibré n’était en fait que le bouc-émissaire d’un système beaucoup plus évolué. Autrement dit, l’humanité avait besoin d’ordre dans sa vie. C’était quelque chose que Natalia comprenait et acceptait, et c’était pour ça qu’elle rassurait Cassandre, en lui disant que le SHIELD avait des procédures extrêmement précises à suivre... Un peu comme si on allait dans un hôpital, et qu’on savait que la maladie qui vous affectait serait traitée par des spécialistes qui la connaissaient, et savaient y apporter le remède approprié.

Dans les faits, la réalité était bien plus nuancée. Pour l’heure, tout ce qu’Eckhart avait fait, c’était de dire que Cassandre était en bonne santé. En revanche, ce qui était vrai, c’est que, généralement, les mutations principales survenaient dans les vingt-quatre heures. Les évolutions postérieures étaient liées à la principale mutation, et ne s’en éloignaient jamais, sauf dans quelques cas particuliers.

« Chaque fois que nous trouvons un mutant, il craint de se transformer en une espèce de phénomène à foire... Mais, généralement, ces transformations sont héréditaires. Vous n’aviez pas de parent tentaculaire ou à six bras, n’est-ce pas ? Alors, il n’y a pas de raisons de s’en faire. »

Elle ignorait si Cassandre serait convaincue. Elle ne pouvait que l’espérer. Widow relâcha ses poignets, puis se mit en marche.

Le complexe souterrain était très sécurisé. Il y avait des caméras de sécurité à chaque couloir, des drones qui filaient parfois le long des couloirs, et de multiples portiques de sécurité se caractérisant par des portes de verre renforcée. Pour passer, Natalia devait à chaque fois se soumettre à un scan rétinien et digital, et utiliser une carte de sécurité. De multiples agents se promenaient fréquemment, sans que personne ne pointe Cassandre du doigt en la traitant de monstre. Natalia continua à s’avancer le long des couloirs, rejoignant la section « Informatique » du département scientifique. Inutile de faire une visite guidée à Cassandre, Widow restait silencieuse. On trouvait ici tous les petits génies et les nerds du SHIELD, traquant les ennemis de l’organisation sur le Net, ou, tâche encore plus importante, filtrant les informations sur les réseaux sociaux et sur le Web. Un article de blog parlant d’une faille dimensionnelle à Seikusu, un tweet mentionnant la présence d’un Wendigo au Québec, une photographie sur Facebook montrant un curieux artefact extraterrestre logé dans la Cordillère des Andes... C’était une forme de censure moderne, suffisamment intelligente pour utiliser les instruments d’Internet de manière efficace. L’article de blog n’était pas supprimé, son contenu était lu, et, s’il était estimé suffisamment précis pour être dangereux, les logiciels du SHIELD agissaient pour le déréférencer. Dans un univers aussi vaste que la Toile, il était facile de noyer tel ou tel article dans la masse.

Natalia avait beau enfreindre certains protocoles, elle ne comptait pas parler de la censure à une simple civile. Elles arrivèrent jusqu’à une double porte, et, encore une fois, Natalia se soumit aux différents contrôles requis. La double porte s’ouvrit rapidement, menant à une pièce abritant le « Fauteuil »... C’était une sorte de grosse sphère métallique montée sur une plateforme, avec une baie d’observation en hauteur. Il était relié à une multitude de superordinateurs par le biais de gros câbles électriques.

« C’est assez facile à comprendre. Il y a des fauteuils à l’intérieur qui permettent de relier le corps à cette structure par le biais de câbles et d’électrodes. Rassurez-vous, ce n’est pas douloureux. Ils se relient au système nerveux par le biais de votre moelle épinière, et, grâce à tous ces superordinateurs, et à la baie de contrôle là-haut, une équipe charge différentes simulations L’idée sera d’expérimenter vos pouvoirs dans un environnement virtuel, avant de s’exercer à le faire dans un environnement réel. »

Elle lui laissa le temps de digérer tout ça, puis reprit :

« Il faudra un petit temps d’adaptation... Ce sont des simulations très bien faites, si crédibles que le cerveau humain est trompé, et pense donc que ce qui se déroule dans la simulation est réel. Vous n’êtes pas sujette à l’épilepsie ? »

Cassandre se trouva rassurée par l'agent. Elle sourit, ses épaules se détendant à mesure qu'elle entendait les paroles qu'on lui adressait. Elle esquissa un sourire, remerciant Black Widow d'un signe de tête. Et elle la suivit, réfléchissant à ce que la mutation avait pu engendrer chez elle. Elle savait que les marques sur ses tempes s'étaient étendues. Mais elle ignorait jusqu'à où elles le feraient. Ce n'était pas moche. C'était un peu comme un tatouage. Particulier, oui, mais au final, ce n'était pas si dramatique. Elle repensa à ces mutants qui faisaient la une des journaux aux états unis et en France. L'homme qui s'était transformé en terre, des quatre fantastiques. Ou même Hulk. Elle ne serait pas comme eux, selon la rousse qui la guidait.

Quand elles pénétrèrent dans la salle abritant le Fauteuil, la française marqua un temps d'arrêt. C'était impressionnant. Elle leva les yeux, observant le tout, s'imaginant sans peine dans un vaisseau spatial. Elle ne reprit conscience de ce qui se passait que lorsque Natalia lui expliqua le fonctionnement de cette super machine. Elle l'écouta attentivement, se demandant en même temps ce qu'allaient être les simulations choisies pour elle.

Quand elle posa la question sur l'épilepsie, Cassandre secoua la tête.

« Non. Et il n'y a aucun antécédent dans ma famille, de ce que je sais. »

Elle se tourna vers la rousse, lâchant la sphère du regard.

« C'est vos techniciens qui décident des simulations ? »

Elle n'osait pas demander si l'une des simulations lui ferait revivre l'accident du complexe, mais celle-ci était bien présente dans son esprit. Elle espérait qu'il n'y aurait pas de feu. Elle avait une peur panique du feu depuis l'accident. La question lui brûlait les lèvres, mais elle ne pouvait se résoudre à la poser.

Finalement, se retournant vers le fameux Fauteuil, elle se décida à demander :

« Est-ce qu'il y aura des incendies, dans ces simulations ? »

Oui, Natalia reconnaissait volontiers qu’il y avait, avec ce Fauteuil sphérique, quelque chose digne de « Star Trek ». Elle ignorait comment le SHIELD avait pu créer une telle machine, mais elle avait ses pistes. L’organisation était spécialisée dans la collecte d’objets extraterrestres, les stockant dans des bases de recherche ultrasecrètes. Ils les utilisaient pour faire des recherches afin d’améliorer leur équipement, leurs armes, et leurs techniques d’investigation scientifique. Ils n’avaient que quelques années d’avance sur la technologie normale. La réalité virtuelle était de plus en plus, dans la vie civile, quelque chose qui était en train d’éclore. Les productions pornographiques réfléchissaient déjà à des moyens d’inventer de nouveaux films, plus réalistes et plus immersifs, en se fondant sur l’usage de la 3D. De manière générale, plus on se renseignait sur l’implantation des nouvelles technologies dans la société, et plus les univers dystopiques imaginés dans les œuvres de science-fiction devenaient réalistes.

La mutante expliqua à Natalia n’avoir aucun problème d’épilepsie, ce qui faisait qu’elle pouvait donc passer sur le Fauteuil. Il était en soi toujours possible qu’elle fasse une crise, mais c’était peu probable. L’être humain du 21^ème siècle était habitué au numérique, au virtuel, et à mélanger les deux. Partant de là, Natalia estimait que Cassandre avait toutes ses chances pour survivre à ce choc, et pouvoir s’y adapter.

« Il existe des programmes par défaut, et il suffit de les charger, expliqua-t-elle à Camille. Rassure-toi, nous prendrons une simulation assez simple,  c’est ta première fois, après tout... Et il n’y aura pas d’incendies. »

Natalia ne voulait pas la forcer à faire autre chose, ou à se lancer dans des programmes trop compliqués. Peut-être qu’elle avait la phobie du feu ? Après l’accident qu’elle avait vécu, c’était compréhensible.

« Viens, suis-moi. Dis-toi que c’est comme un jeu vidéo grandeur nature. »

L’intérieur de la sphère se composait de plusieurs fauteuils qui se faisaient face, et qui se dépliaient ensuite quand la sphère se refermait, couchant ainsi les « joueurs ». Natalia attacha Cassandre, et lui expliqua qu’elle allait ressentir une petite piqûre à hauteur de son cou. Le dispositif se reliait à son épiderme nerveux, afin que les sensations soient plus réalistes.

« Ton corps ne craint rien. Si tu meurs dans la simulation, tu reviendras dans le monde réel... Ce sera la même sensation qu’un cauchemar horrible. »

Elle évita de préciser que, dans les cas les plus extrêmes, il y avait vomissements, maux de tête, ou même des personnages faisant de la tachycardie. Malheureusement, le virtuel était encore un monde assez inexploré et mal compris, et qui dépendait beaucoup des utilisateurs. Néanmoins, les cas extrêmes tendaient à diminuer après chaque mise à jour, afin d’aider à avoir une plus grande stabilité du système. Cependant, le dire aurait été subtil que d’aller à l’hôpital pour se faire opérer et tomber sur un médecin qui passerait son temps à vous parler des erreurs médicales et des maladies nosocomiales. L’idée était de rassurer Cassandre, pas de la faire paniquer.

La piqûre eut lieu au bout de quelques secondes, entraînant automatiquement un réflexe nerveux. Une partie du fauteuil se déplia alors, formant le serre-tête, et une visière se forma... Comme un casque 3D.

« Okay, je m’installe à mon tour. »

Natalia s’assit donc, et, au bout de quelques instants, la sphère se referma, et les corps se déplacèrent, tandis que, dans la visière de la casque, des images apparurent, annonçant un chargement du logiciel. Le chargement ne prit que quelques secondes, et, pour Cassandre, comme pour Natalia, ce fut comme un petit trou noir.

Quand Natalia rouvrit les yeux, les deux femmes se trouvaient dans un entrepôt qui semblait abandonné. Natalia avait son uniforme moulant, et Cassandre portait une robe blanche.

« Vous feriez fureur, dans cette robe... Bon, vous êtes prête pour commencer ? »

Elle lui laissait le temps de s’imprégner de cet environnement. Comme Natalia le lui avait dit, tout était extrêmement réaliste, que ce soit le toucher, l’ouïe, ou même l’odorat. Le cerveau était en train d’agir, et il était tout simplement leurré, car il était persuadé que ce qu’il vivait était réel.

La réponse de Black Widow détendit immédiatement la jeune femme. Pas d'incendie. Parfait. Elle avait les flammes en horreur, depuis l'accident. A part la flamme des briquets, ou des bougies. Elle n'allumait plus que très rarement la cheminée de sa maison, ayant peur que le feu dégénère. C'était illogique, mais c'était comme ça. Le traumatisme était trop profond. Trop récent. Elle se retrouvait tétanisée devant des hautes flammes, même si elles étaient confinées dans un âtre.

Cassandre ne jouait pas beaucoup aux jeux vidéos. Mais elle connaissait le principe. Plusieurs de ses amis étais accro à ces trucs. Elle avait le droit, dès qu'elle les voyait, à un résumé détaillé de leurs campagnes, et tout ce qui s'ensuit. C'est pourquoi l'appréhension qu'elle ressentait était moindre, et elle laissa Natalia l'attacher comme il le fallait. Elle sourit, serrant les dents en ressentant la piqûre, mais elle se détendit bien vite quand le fauteuil s'adapta pour accueillir parfaitement sa tête, la soutenant pour qu'elle ne risque pas de se rompre le cou en cas de convulsions. Elle eut le réflexe de fermer les yeux, mais l'apparition d'une sorte de visière l'en empêcha.

Curieuse, elle hocha la tête comme elle le put quand l'agent du SHIELD annonça qu'elle allait s'installer, et elle essaya d'empêcher la panique de monter. L'image du bureau qui l'écrasait lors de l'explosion lui revint en tête, mais quelques longues inspirations et expirations permirent à la française de se détendre. Finalement, la visière afficha le chargement du logiciel, et soudain, ce fut le noir. Cassandre eut l'impression de basculer, son esprit se laissant guider par le logiciel, et elle se retrouva debout, aux côtés de la rousse, dans un entrepôt vide. Laissé à l'abandon, même. Elle observa rapidement les murs décrépits, rongés par la moisissure et par la végétation, avant de reporter son attention sur sa compagne dans la simulation.

Si Natalia portait son uniforme, comme dans la réalité, la blonde, en revanche, portait une robe blanche, légère, qui dévoilait ses formes en cachant l'essentiel, laissant l'imagination travailler. Elle tourna sur elle-même, un sourire flottant sur ses lèvres, et toucha du bout des doigts la matière vaporeuse, presque arachnéenne, qui couvrait son corps. Elle avait vraiment l'impression de porter cette robe, ces voiles qui l'habillaient. C'était impressionnant. Son regard se posa sur des blocs de bétons, écrasés à terre, provenant d'un mur qui n'avait l'air de tenir que par un miracle. Elle sentait une odeur de renfermé, et entendait même le bruit du vent contre la tôle qui recouvrait l'entrepôt.

« C'est vraiment impressionnant ! Souffla-t-elle, avec le ton d'une enfant qui découvre que le père Noël est passé avec trois mois d'avance. »

Elle tourna encore une fois sur elle-même, ressentant les voiles caresser ses longues jambes, et se rendit compte qu'elle portait de sublimes sandales blanches, avec un talon assez haut, d'inspiration romaine. Les lanières entouraient ses chevilles, remontant sur ses mollets, tenant la chaussure contre son pied. Avec un petit rire, elle sautilla, et le bruit des talon sur le sol bétonné de l'entrepôt résonna un instant.

« Que pensez-vous qu'il va se passer à présent ? »

La blonde lança un regard interrogateur à l'agent, mais elle n'eut pas le temps d'attendre la réponse. Presque dix secondes après, un éboulement se produisit. Le mur, bancale jusqu'à présent, venait de s'écrouler à côté d'elles. Heureusement, l'éboulis ne toucha pas les deux femmes. Mais ça laissa la place à une créature que la française n'aurait jamais cru voir en vrai. Enfin, même dans une réalité virtuelle.

La bête se dressait sur deux gigantesques pattes musclées, pour atteindre facilement les quatre ou cinq mètres. Du bout de la queue à la monstrueuse gueule, il faisait facilement une douzaine de mètres. Le poids, lui non plus, ne devait pas être en reste. Quand elle se déplaça, la créature laissait des empreintes à trois gros doigts griffus. Il devait avoisiner les six tonnes, parce que le goudron sous ses pattes s'enfonçait de plusieurs dizaines de centimètres. C'était un tyrannosaure, avec de la bave qui suintait entre ses dents acérées.

« Oh mon dieu. »

L'oeil de la bête préhistorique, attirée par le mouvement involontaire de Cassandre, s'intéressa à eux. Ses deux pattes avants, tronquées, bougèrent, et il pencha sa grosse tête écailleuse vers eux, son œil les fixant d'un air terrifiant. Sans pouvoir le contrôler, la blonde tremblait, et la bête rugit, projetant de la bave et une haleine fétide vers elles, ainsi que des restes d'un déjeuner copieux. La française ferma les yeux, priant pour qu'ils ne les voient plus.

Son pouvoir s'activa alors. Elle n'y prit pas garde, mais une douce chaleur se répandit dans ses membres, dénouant ses muscles tendus, alors que les cellules de son corps mutaient pour devenir "invisibles". Ses doigts s'accrochèrent à l'agente du SHIELD, mais le pouvoir ne se transmettait pas. Entre ses dents, Cassandre souffla :

« Je crois... Je crois que la bête est attirée par les mouvements. Il ne- Oh ! »

Venant de rouvrir les yeux, la jeune femme se rendit compte qu'elle ne voyait plus ses doigts qui agrippaient pourtant le bras de Natalia. Elle ne voyait qu'une forme floue, alors que Black Widow ne devait plus rien voir du tout.

« Dites-moi que ce n'est pas ce que je pense... Dites-moi que je ne suis pas invisible... Chuchota la française, oubliant momentanément la présence pourtant rugissante de la créature qui aurait dû n'être qu'un fossile, à l'heure actuelle. »

Dans le petit bureau faisant face à la pièce, plusieurs techniciens et informaticiens étaient affairés devant leurs écrans. Ils surveillaient le pouls des deux femmes dans la simulation, ainsi que le fonctionnement de cette dernière. Cette technologie futuriste restait encore expérimentale, et, même s’il n’y avait théoriquement aucun risque, il arrivait toujours que certaines données importantes fassent planter le programme. Ils en avaient eu la désagréable expérience en essayant de profiter de la simulation pour vérifier la limite des pouvoirs de Miss Marvel. Ses pouvoirs reposant sur l’absorption d’énergie, ils avaient bombardé cette dernière, et la puissance dégagée avait été telle que les processeurs s’étaient mis à surchauffer, entraînant plusieurs coupures d’urgence des ordinateurs. Carol n’avait eu aucune séquelle, mais les techniciens n’avaient pas été très rassurés. La réalité virtuelle était encore un domaine sur lequel l’humanité n’avait qu’une emprise modérée, et les risques étaient aussi dangereux que méconnus. Ils suivaient donc attentivement, prêts, s’il le fallait, à rompre la simulation, notamment si l’un des sujets se mettait à paniquer. Comme Widow l’avait brièvement expliqué à Cassandre, le cerveau était un outil formidable, qu’il était facile de leurrer... Ce qui était autant une bonne chose qu’une mauvaise. S’il croyait fermement à quelque chose de faux, alors l’organisme réagissait en conséquence. C’était le principe des placebos, ces médicaments fictifs qui soignaient le malade imaginaire convaincu d’être réellement victime de quelque chose. Et, concernant plus spécifiquement la réalité virtuelle, elle se rapprochait de cette légende urbaine propre aux rêves : si vous étiez tué dans un rêve, vous l’étiez en vrai. Ce n’était pas totalement exact, mais on avait tous fait un rêve intense, un cauchemar qui se termine mal... Le sujet se réveille en grand état de stress, et, pendant quelques secondes, voire quelques minutes, est intimement convaincu qu’il a réellement vécu ce dont il a cauchemardé. La simulation reposait en partie sur ce mécanisme.

En gros, on pouvait dire que l’agent Romanov et Cassandre étaient en train de rêver. Un rêve éveillé, et un rêve terriblement crédible. Cassandre le réalisa rapidement, amenant sur les lèvres de l’agente russe un léger sourire amusé. Elle lui laissa le temps de s’y faire, tout en se demandant à quoi correspondait cette robe... Elle lui allait plutôt bien, avec son teint pâle et sa chevelure très claire. Elle était suffisamment ample pour éviter de réfréner ses mouvements, et ainsi lui permettre de pouvoir se battre plus efficacement contre les ennemis qui leur tomberaient dessus.

« Que pensez-vous qu'il va se passer à présent ? demanda-t-elle.
 -  Je... »

Natalia comptait lui dire qu’elle n’en avait pas la moindre idée, mais, au même moment, un rugissement surpuissant se fit entendre. Elle sursauta, surprise, puis vit ensuite le plafond s’écrouler en partie, livrant passage à un énorme monstre. Natalia écarquilla les yeux en voyant un Tyrannosaure débarquer. Elle s’était plutôt attendue à de simples bandits... Soit les informaticiens avaient un drôle d’humour, soit l’inconscient de Cassandre interférait avec la programmation de la machine. Quoiqu’il en soit, un flamboyant T-rex se tenait devant elles, et leur hurla dessus. Un rugissement qui vrilla les tympans de Natalia, tout en balançant un peu de sa bave dégueulasse sur sa combinaison.

Cassandre, de son côté, hurla à son tour en faisant un pas en arrière. Le T-rex déplaça alors sa tête vers elle. Cassandre avait fermé les yeux... Et disparut. Natalia sentait toujours sa main contre elle, mais le corps de la femme avait disparu, devenant aussi transparent que si elle était devenue Susan Storm. Natalia cligna des yeux pendant quelques secondes, avant d’entendre à nouveau la voix de la femme résonner :

« Dites-moi que ce n'est pas ce que je pense... Dites-moi que je ne suis pas invisible...
 -  J’ai bien peur que ce soit le cas. »

Plus troublant encore, ses vêtements étaient également devenus transparents... Mais Black Widow, elle, ne l’était pas. Ce pouvoir devait donc s’étendre à tout le corps de Cassandre, incluant ses vêtements, ce qui confirmait le lien entre l’esprit et les pouvoirs. Cassandre s’était visualisée invisible, et elle s’était visualisée avec sa robe. Ce faisant, pouvait-elle rendre autre chose invisible ?

« Essayez de le faire sur moi, Cassandre... Pensez à ce que je devienne invisible, je vais attirer cette bête. »

Le Tyrannosaure avait redressé sa tête, et Natalia tendit son bras, envoyant une fléchette. Elle heurta l’épaisse peau du monstre, qui hurla à nouveau, et fondit droit vers elle, sa gueule s’ouvrant en grand. Natalia roula sur le côté, et les dents du monstre heurtèrent le bitume. Il s’avança un peu, et Natalia se redressa en bandant ses muscles. Elle s’appuya sur son dos, et élança ses jambes en avant, ce qui lui permit de se retourner en plein vol, et ainsi d’atterrir sur ses pieds. Le T-rex avait penché sa tête vers elle, et elle prit son élan, se mettant à courir. La gueule du monstre s’ouvrit en grand, et Black Widow tendit sa main. Depuis les bracelets entourant ses poignets, un filin argenté jaillit, et alla s’agripper à une poutre. Elle rétracta son grappin, évitant ainsi la gueule du monstre, et relâcha le grappin, tout en tournoyant en l’air. La tête en bas, faisant le show, elle canarda la tête du monstre avec ses deux pistolets. Le T-rex rugit de douleur, les balles peinant à percer sa peau, mais lui faisant tout de même mal. Natalia atterrit sur le dos du monstre, glissant dessus comme une espèce de toboggan, puis sauta à nouveau sur le sol.

Le tyrannosaure se retourna alors, et sa gueule fondit à nouveau vers elle. Cette fois-ci, elle l’évita en courant et en glissant sur le sol. La gueule du monstre passa au-dessus de son corps, et elle en profita pour balancer une autre fléchette anesthésiante, avant de se retourner, et de se relever. Volontairement, Natalia se mettait en danger, frôlant de près la gueule du monstre, de manière à ce que Cassandre la pense réellement en danger, et que le pouvoir soit donc plus efficace... Même si rien ne garantissait qu’il fonctionnerait. L’idée était de voir ce dont Cassandre était capable et ce dont elle n’était pas capable.

C'était plus facile à dire qu'à faire. Malgré tous les efforts de la blonde pour se concentrer et essayer de rendre Black Widow invisible, elle échouait. Et pendant ce temps-là, Natalia risquait sa vie. Oui, Cassandre avait oublié qu'il ne s'agissait que d'une simulation. La panique envahissait son esprit. Elle était invisible pour le Tyrannosaure, mais elle avait l'impression qu'il pouvait la manger d'un instant à l'autre.

« Merde. Merde, merde, merde. »

Plaquée contre un pilier à moitié effondré, Cassandre souffla. Elle essaya d'oublier la grosse bête dangereuse, et pensa à Natalia. Elle la visualisait parfaitement. Elle pensa à ce que Natalia devienne invisible. Mais quand elle ouvrit les yeux pour regarder, ça n'avait pas marché. Elle pensa plus fort à l'invisibilité. Et regarda à nouveau. Toujours rien. Par contre, le pilier contre lequel elle était, elle ne le voyait plus. Dès qu'elle retira sa main, le pilier reparut.

« Oui ! ».

Réunissant son courage, Cassandre inspira et expira deux fois. Et puis elle se lança. Elle fonça, tête baissée, vers Black Widow, réussissant à l'attraper en la plaquant presque à terre, pensant très fort à ce qu'elle devienne invisible. A son grand soulagement, ça fonctionna. La française était fébrile. La bave du T-Rex coulait sur son dos, mais il ne les voyait plus. Il restait à les chercher, immobile. Le souffle de Cassandre était court. Elle était totalement paniquée, et s'efforçait de ne pas cesser de penser à l'invisibilité de son corps et de sa compagne. Si elle flanchait, elles étaient mortes.

Finalement, l'animal redressa sa gueule pleine de dents acérées, et partit d'un pas lourd. Les yeux fermés, la blonde entendait le pas de l'animal s'éloigner, faisant trembler le sol. Puis, plus rien. Mais Cassandre restait figée, incapable de bouger. Elle finit par murmurer à Natalia :

« Il... Il est parti ? »

Elle avait ouvert les yeux, et fixait l'endroit où devait se trouver l'agent du SHIELD. Elle la sentait bien, mais elle ne la voyait pas. A peine une vague trouble dans l'air.

Finalement, Cassandre se recula, et rompit le contact avec Natalia. D'un coup, la femme redevint visible. Mais pas elle. Elle se releva, se redressant sur ses genoux, et essaya d'arrêter ça. Mais rien à faire.

« Euh... Je crois que je suis bloquée en mode invisible. C'est... C'est grave ? »

Fébrile à nouveau, la française essaya de s'imaginer visible. Sans succès. Par trois fois elle réessaya. Par trois fois elle échoua. Et puis, finalement, alors qu'elle abandonnait, découragée, elle recommença à voir ses doigts. Progressivement, l'invisibilité régressait.

« Ah. Ouf. »

Souriante, bien qu'encore un peu secouée, la blonde frissonna, et se releva. Sa belle robe était salie par la poussière, et un peu déchirée aussi, à cause de son "plaquage" au sol. Elle n'avait pas finit de se redresser que la terre trembla. Ce qui restait de l'entrepôt vacilla dangereusement. Près d'elles, un pilier tomba. Natalia l'échappa de peu. Mais pas Cassandre. Le pilier tomba sur jambes. Elle eut beau reculer, le bloc de béton l'écrasa.

Gémissant de douleur quand elle se tordit la cheville en essayant de se libérer, Cassandre ne vit pas un second pilier tomber près d'elle. Elle sursauta, et un autre bloc de béton tombait vers elle. Dans un cri, elle leva les bras pour se protéger. A sa grande surprise, elle réceptionna le bloc sur la paume de ses mains. C'était... C'était comme s'il ne pesait rien.

« Oh. Oh. »

Craignant de briser l'équilibre qui s'était établi, elle ne bougea pas. Mais elle tremblait. Finalement, elle rejeta le bloc loin d'elle, et eut un choc en le voyant filer à l'autre bout de l'entrepôt.

« Oooh ! »

Elle faillit frapper dans ses mains, dans un ravissement enfantin, mais la douleur de sa cheville la rappela à l'ordre. Elle grimaça, et poussa d'un coup sec le bloc de béton loin d'elle.

Le T-rex était une grosse bête furieuse, et, en sentant l’adrénaline du combat et ce fourmillement de sensations, Natalia peinait également à se rappeler que ce qu’elle vivait n’était pas réel. Le cerveau était vraiment un organe incroyable, et ses réflexes étaient piégés par ce qu’il voyait et ressentait. Le T-rex continuait à la charger, mais Widow était rapide, et suffisamment alerte et agile pour ne pas céder à la panique, et pour esquiver ses charges. Elle maîtrisait ce gros monstre, même si elle n’était qu’une petite souris, bien incapable de pouvoir lui faire du mal. La créature était trop grosse, trop massive pour être réellement inquiétée par un poids plume aussi léger. Sa seule option était de continuer à jouer avec lui jusqu’à ce que Cassandre réussisse à user de ses pouvoirs. C’était, après tout, la fonction première de la simulation.

Le Tyrannosaure continua à la poursuivre, et Natalia se mit à courir, filant vers des piliers, et bondit sur le côté, roulant sur le sol. Le monstre défonça le pilier en métal, faisant trembler le plafond, et sa queue caudale fila droit vers Natalia. Elle se la reçut de plein fouet, et rebondit sur le sol à plusieurs reprises, roulant par terre, avant que son dos n’atterrisse contre d’énormes caisses industrielles en bois.

« Argh... »

Ça faisait mal, même malgré sa combinaison renforcée ! Sonnée, Natalia se releva lentement. Le T-rex rugit furieusement, puis s’avança vers elle. D’un revers de la manche, Natalia essuya le sang qui s’échappait de ses lèvres, puis leva son bras, et envoya une seringue. Le projectile frappa le crâne du Tyrannosaure, et déclencha de violentes ondes électriques. La bête hurla à nouveau, mais, guère assommée, courut vers Black Widow. La décharge lui avait juste offert le temps de se remettre sur pied. Natalia courut vers le monstre, et bondit vers le sol, glissant par terre. Elle atterrit dans le dos du monstre, tandis que ce dernier s’enfonça, tête la première, contre les grosses caisses en bois. Natalia, couchée sur le flanc, entreprit de se retourner, mais, au même moment, Cassandre bondit droit sur elle, et posa ses mains sur elle, au moment où le T-rex se redressait, envoyant voler des morceaux de bois dans tous les sens.

« Que... ?! »

Cassandre était invisible, et Natalia constata qu’elle l’était également devenue. Elle ne voyait plus ses mains, mais, en revanche, vit très bien la massive gueule du Tyrannosaure, qui se dressa au-dessus des deux femmes, en rugissant à nouveau, regardant à gauche comme à droite. Il ne voyait personne, et un peu de sa bave tomba sur le sol. Les secondes filèrent rapidement, Natalia ayant une vue imprenable sur ses énormes et massives dents. Le monstre préhistorique laissa planer quelques secondes de silence, puis se mit à marcher, faisant trembler le sol, et sortit par le trou qu’il avait provoqué pour rentrer.

Ce sort était très impressionnant, et, dès que Cassandre s’écarta, Natalia redevint visible... Mais il n’en fut pas automatiquement de même pour Cassandre, qui peinait visiblement à inverser le sort.

« Détendez-vous, Cassandre... C’est... C’est très impressionnant. »

En tant que Russe, Natalia n’était pas facile à épater. Cette femme avait clairement des pouvoirs exceptionnels, et, alors que Natalia observait ses doigts, et voyait Cassandre redevenir visible, le plafond s’affaissa. Le Tyrannosaure avait renversé une importante poutre, et plusieurs blocs de béton tombèrent droit vers elles.

« Cassandre, attention ! »

Natalia fut incapable de lui venir en aide, plusieurs morceaux de tôle s’abattant violemment entre les deux femmes, les séparant provisoirement. Quand la poussière diminua, elle vit un spectacle inquiétant... Plusieurs blocs de bétons ‘étaient abattus sur Cassandre, mais elle avait pu en repousser un sans problème... Et celui s’étant abattu sur ses jambes ne semblait pas la gêner plus que ça. Enfin... Elle avait mal, bien sûr, mais un tel choc aurait dû normalement lui broyer les jambes. N’écoutant que son courage, Natalia s’avança rapidement vers elle... Pour voir la femme envoyer s’envoler le bloc de béton, comme un véritable missile.

Surprise, Black Widow s’arrêta, et la vit retirer le bloc de béton lui ayant écrabouillé les jambes. Le spectacle n’était pas beau à voir, mais ce qui se passa pendant les quelques minutes qui suivirent confirmèrent ce que Natalia pensait.

« Il semblerait que vous soyez une femme pleine de surprises, Cassandre... Je pense que c’est comme ça que vous avez survécu dans l’usine. Vos blessures cicatrisent extrêmement rapidement... Et je pense que vous êtes également dotée d’une super-force. »

Or, une super-force s’accompagnait généralement d’une résistance physique plus accrue que la moyenne. Autrement, les jambes de Cassandre n’auraient plus été que du hachis, alors que, là, elle n’avait que de simples blessures superficielles.

« Encore un peu, plaisanta alors Widow, et je pourrais presque être jalouse. »

Dès que le second bloc eut été éjecté de ses pieds, la française eut la surprise de voir sa cheville se remettre dans un craquement sec, et la cicatrisation s'accélérer. En quelques secondes, il n'y eut plus aucune trace de blessures. Juste une rougeur, là où une entaille venait de se refermer.

« C'est... C'est trop bien ! Je vais adore ces pouvoirs, je crois. Enfin, j'espère. Si ça ne dégénère pas trop... »

Elle sourit à la russe, et se releva doucement, s'appuyant avec précaution sur sa cheville anciennement blessée. A part une légère douleur qui ne la gênait pas trop, tout était réparé. Elle pourrait presque courir le marathon dès maintenant. Un petit rire franchit ses lèvres, alors qu'elle levait le regard vers Black Widow. Ce qui était dommage, dans ses pouvoirs, c'était la façon dont elle en avait hérité. Elle aurait aimé ne pas avoir cet accident à la centrale. Cet... Attentat. Elle aurait préféré ne pas avoir ces pouvoirs, si elle avait pu éviter cette tragédie.

« Je me demande ce que réserve la suite. Je n'ai pas vraiment envie de me retrouver face à un autre T-Rex. »

Un sourire sans joie orna ses lèvres, alors qu'elle se retournait pour voir ce qui restait de l'entrepôt, un grondement au loin se fit entendre. Le bruit se précisait, et se rapprochait à très grande vitesse. Avant même d'avoir eu le temps de crier, Cassandre aperçut une gigantesque locomotive qui se dirigeait tout droit vers Natalia.

Comme au ralentis, la blonde se vit se tourner vers sa compagne, un cri enflant au creux de sa gorge. Mais avant qu'il ne sorte, le temps sembla se figer. La locomotive n'avançait plus. Pétrifiée, la française fit quelques pas, refermant la bouche. Rien ne bougeait. Natalia aussi semblait figée. Cassandre eut beau agiter les bras, l'agente du SHIELD ne réagit pas. Sans plus réfléchir, la jeune fille se dépêcha de rejoindre la rousse pour la pousser hors de la trajectoire de l'engin rugissant.

Quelques secondes après, le temps reprit son cours. Un souffle puissant projeta les deux femmes sur le côté. Mais au moins, la locomotive ne les avaient pas écrabouillées.

« Oh la la... C'était quoi, ça ? Je... »

Elle s'interrompit un instant, se redressant, et s'époussetant.

« J'ai eu l'impression que le temps s'est arrêté d'un coup. La... La locomotive ne bougeait plus ! Et vous... Vous étiez figée aussi. »

Se massant les tempes, la française secoua finalement la tête.

« Je crois... Je crois que j'ai eu assez de surprise pour aujourd'hui. Est-ce que... Est-ce qu'on peut arrêter là ? »

Expliquer précisément le fonctionnement de cette simulation était difficile, même pour Natalia. Il y avait un programme reposant sur des algorithmes informatiques, mais aussi sur les personnes faisant partie de la simulation. À partir d’une infinité de critères et de capteurs que le programme recevait sur les sujets, il adaptait les exercices de la simulation en cause. Après avoir vu et analysé l’un des pouvoirs de Cassandre, il vérifia si cette dernière était capable d’en avoir une autre. Silencieusement, Natalia, dans la simulation, souriait devant le plaisir de sa partenaire. Cassandre avait découvert le bon côté de sa nouvelle situation : des supers-pouvoirs. On réagissait toujours avec optimisme quand on en avait, avant de progressivement comprendre que les dons pouvaient aussi être des malédictions. Mais, pour l’heure, Natalia la laissait à sa joie, tout en se demandant ce qui allait leur tomber dessus... Elle-même l’ignorait. Le programme était en train de charger la suite, et, progressivement, Natalia sentit des vibrations, puis entendit un bruit ronflant, fort et vibrant, qui se rapprochait de plus en plus.

*Oh non...*

Elle eut à peine le temps de tourner la tête qu’elle vit un mur être défoncé, laissant place à un train fonçant à toute allure droit vers elle. Instinctivement, Natalia ferma les yeux, s’attendant au choc...

...Et se retrouva sur le sol, tandis que le train rugissait, et défonçait l’autre mur, Cassandre étalée sur le sol. Le cerveau de Natalia, qui s’attendait à revenir de force dans la réalité, se mit à tourbillonner à toute allure, essayant de comprendre pourquoi et comment Natalia se retrouvait là, étalée sur le sol, avec Cassandre. Que venait-il donc de se passer ? Qu’est-ce qui venait de lui arriver ?! Hébétée, elle cligna des yeux, et Cassandre, perturbée, se releva, pour fournir quelques explications :

« J'ai eu l'impression que le temps s'est arrêté d'un coup. La... La locomotive ne bougeait plus ! Et vous... Vous étiez figée aussi. »

Figer le temps ? Cette femme... Elle avait figé le temps ?! Incroyable... Natalia n’avait jamais entendu parler d’un tel pouvoir, et, restant sur le sol, elle observait Cassandre. La simulation avait voulu tester Cassandre en la plaçant à nouveau dans une situation de panique.

« Je crois... Je crois que j'ai eu assez de surprise pour aujourd'hui. Est-ce que... Est-ce qu'on peut arrêter là ? »

Natalia cligna lentement des yeux, et se releva.

« Oui... Oui... Vous... Vous pouvez figer le temps, Cassandre... C’est... Vous êtes impressionnante. »

Surprendre Natalia n’était pas facile... Comment est-ce que ce pouvoir marchait ? Est-ce que Cassandre se déplaçait à une vitesse telle qu’elle figeait le temps autour d’elle ? Widow avait entendu dire que c’était un pouvoir que le Flash pouvait faire. En se déplaçant vite, à une vitesse incroyablement élevée, il pouvait vibrer à travers la matière et le temps, de telle sorte que, autour de lui, le temps n’avançait plus.

Elle se rappela alors ce que Cassandre avait dit, et hocha la tête.

« Bien, bien... On va s’arrêter là, oui... »

Pour quitter la simulation, il y avait un protocole d’extraction. Natalia marcha le long de l’entrepôt dévasté, jusqu’à atteindre une sorte de levier rouge dans le mur. Un rouge vif. Elle appuya dessus, et la simulation se disloqua alors. Les murs disparurent, puis le ciel, qui se fractura. Des 0 et des 1 se mirent à flotter dans les airs, et tout devint virtuel, synthétique.

« Nous allons revenir à la réalité, Cassandre... Ne... »

Widow continuait à parler, mais le son se coupa alors... Puis il y eut un fondu noir.

Natalia rouvrit ensuite les yeux, revenant à elle, dans le Fauteuil. Sa respiration saccadée témoignait de sa nervosité, classique. Une simulation informatique était plus épuisante que ce qu’on pensait, car l’activité cellulaire était très importante durant l’exécution de la simulation. Des diodes s’allumèrent dans le Fauteuil, puis ce dernier s’ouvrit, permettant ainsi de libérer les femmes.

« Si vous avez mal au crâne, c’est normal... Reprenez vos esprits, Cassandre, tout se passe bien... »

Black Widow avait l’air d’être réellement impressionnée par les talents de la blonde. Celle-ci était encore sous le choc de ce qu’elle venait de voir, de faire. Elle lâcha cependant un soupir soulagée quand la rousse accepta d’arrêter la simulation pour aujourd’hui.

« Merci… »

Suivant Natalia qui marchait dans l’entrepôt, Cassandre frissonnais presque. Comme épuisée. Elle ne vit pas sa compagne tirer sur le levier, mais elle remarqua le décor qui se fissurait, qui était remplacé par des chiffres, rien que des 0 et des 1, comme dans Matrix. Elle voyait la femme en face d’elle ouvrir la boucher et articuler quelque chose, mais le son s’était coupée, aussi elle n’entendait plus rien.

Et ce fut le noir total. Jusqu’à ce que la française rouvre les yeux. Son cœur battait à cent à l’heure, et elle avait l’impression d’être essoufflée. Son souffle haché, et ses joues rouges, lui donnaient l’air d’avoir couru un marathon. Elle fut toutefois rassurée que Natalia semblait pareillement épuisée.

Le Fauteuil, dans lequel elles étaient, s’ouvrit enfin, et Cassandre fut heureuse de retrouver la réalité. Mais un mal de crâne de tous les diables fit son apparition, et elle fronça les sourcils en se massant les temps. D’après la rousse toutefois, c’était normal, alors elle ne s’inquiéta pas.

« C’était… J’ai vraiment cru que c’était réel. Que le T-Rex allait vous manger, ou que le train allait vous écraser. Comme ces blocs de pierre. Je… C’était très impressionnant, comme simulation… »

Sans compter qu’elle était désormais au courant des dons qu’elle pouvait avoir. C’était aussi très réel, quand le temps s’est figé, où qu’elle était devenue invisible.

« Dites-moi, Natalia. Ces visions que l’on a eu, dans la simulation… Vos techniciens peuvent les voir, non ? »

Pas qu’elle s’inquiétait qu’ils voient qu’elle avait crié comme une fillette à un moment. Mais elle était curieuse. Elle se demandait ce que ça donnait, vu de l’extérieur. Si eux aussi voyait le temps qui s’arrêtait, ou bien si ça faisait comme l’impression que Natalia avait eu. Qu’un moment, quelque chose arrivait, et que l’instant d’après, on avait l’impression d’avoir manqué un bout.

« J’aimerais bien jeter un œil, si c’est possible. Je suis… Curieuse de voir ce que ça donne, avec un regard extérieur à la scène. »

Mais avant, elle aimerait que ce mal de crâne disparaisse. Elle se massait les tempes, le sentant s’atténuer.

Au moins, Cassandre évita l’option du vomissement. En fait, elle avait plutôt bien réussi à revenir à la réalité. Généralement, une fois sur deux, un agent vomissait, le temps que le cerveau s’adapte au changement. En même temps, elles n’étaient pas restées très longtemps dans la simulation, et cette dernière était maintenant terminée. Cassandre se reprit donc, et ne tarda pas à lui demander si la séquence avait été filmée, et, si oui, si elle pouvait y assister. Natalia hocha lentement la tête, acquiesçant de haut en bas :

« Oui... Autrement, ça ne servirait un peu à rien, pas vrai ? Suivez-moi, Cassandre... »

Black Widow sortit de la pièce par une porte latérale à droite, et grimpa un petit escalier de service, rejoignant l’étage du haut. C’était une petite pièce avec de multiples ordinateurs, et une grande baie vitrée devant permettant de voir la salle du Fauteuil. Les techniciens et les informaticiens pianotaient sur leurs claviers, et on pouvait voir, sur plusieurs écrans, la prestation des deux femmes. Natalia dansant avec le T-rex, ou encore le train qui les chargeait.

« Nous allons exploiter les données recueillies pendant la simulation, Cassandre... Là, un technicien analyse les zones de votre cerveau qui ont fonctionné lorsque vous avez utilisé vos pouvoirs. »

De sa main gantée, Natalia désignait un écran où on pouvait voir une coupe d’un cerveau. Une timeline se trouvait en contrebas, et, à certains moments, des zones précises du cortex se mettaient à s’illuminer, indiquant que c’était cette partie-ci du cerveau qui fonctionnait. L’idée était de comprendre le fonctionnement technique des pouvoirs de Cassandre, afin de s’assurer qu’il s’agisse bien de pouvoirs liés à une mutation génétique, et non de pouvoirs magiques. Continuant son exposé, Natalia lui expliqua que la machine disposait de plusieurs modes d’enregistrement, et les informaticiens étaient en train de tout analyser.

Ils se concentraient surtout sur un passage précis, celui où le train avait foncé sur Natalia. Les caméras normales montraient ce que Natalia avait vu... On voyait l’image du train fonçant sur Natalia, puis, juste après, Natalia semblait s’être téléportée avec Cassandre. D’autres caméras se chargeaient, car ce que Cassandre avait fait était compris dans la simulation. En somme, deux lignes temporelles apparurent : la ligne-A, celle de Natalia, et la ligne-B, celle de Cassandre, la ligne-B étant plus longue que la ligne-A. Des lignes de programmation défilèrent, et l’image apparut alors, de manière différente.

« Voyez... Avec cette bande-ci, la séquence est plus longue... »

Très rapidement, sur un écran central, on vit deux vidéos défiler : une à gauche, montrant le déroulement de la Ligne-A, et une autre sur la droite, montrant la Ligne-B. Le contenu des enregistrements était similaire, jusqu’à atteindre le moment où le train fonçait tout droit sur Black Widow. Sur la Ligne-A, il y eut un petit grésillement, puis Cassandre se retrouva ensuite sur le corps de Black Widow... Tandis que, sur la Ligne-B, on pouvait voir la lumière s’occulter faiblement, avant que Cassandre ne s’avance vers Widow, la repoussant. Plus rien ne bougeait, y compris le train, et, une fois que Cassandre avait poussé Natalia, le temps retrouva son déroulement normal.

« Effectivement... Vous avez de grands pouvoirs, Cassandre... »

Figer le temps n’était pas banal, et c’était effectivement ce que Cassandre avait fait. En figeant le temps, les ondes sonores s’étaient atténuées, tout comme les ondes lumineuses.

« Il va être important de découvrir comment vous avez obtenu ces pouvoirs... »

Un peu impatiente à l’idée de voir en image ce qu’elle venait de vivre, Cassandre suivit Natalia à petits pas pressés. Monter l’escalier ne fut qu’une formalité, ses talons frappant rapidement les marches pour accompagner l’agent du SHIELD. Quand elle arriva dans la pièce d’où tout était contrôlé, la française ouvrit de grands yeux surpris. Elle n’imaginait pas autant de technologie, même si elle aurait dû s’y attendre. Ses prunelles détaillèrent d’abord la baie vitrée, voyant la salle qu’elles venaient de quitter. Elle se demanda brièvement de quoi elle avait eu l’air sur le fauteuil pendant la simulation. Avait-elle grimacé ? Ce n’avait pas dû être joli à voir. Elle se souvint de la peur qu’elle avait ressentie en voyant le train foncer sur la rousse. Elle avait vraiment cru que c’était réel. Encore heureux qu’elle n’ait pas de défaillance de vessie…

Son regard dévia ensuite sur les ordinateurs pendant que Natalia lui expliquait ce que faisaient les techniciens. Elle revit certaines scènes de la simulation sur quelques écrans, et ça lui fit tout drôle. Un peu comme lorsqu’elle regardait un film. Ses yeux se posèrent sur des images de son cerveau. Elle pensa brièvement que ça lui rappelait les IRM à l’hôpital, puis son esprit se concentra sur ces zones en lumière lorsqu’elle faisait usage de l’un de ses dons. Muette de surprise, elle observait attentivement les écrans, écoutant en même temps les explications de Black Widow. Ses prunelles se fixèrent sur l’écran qui montrait l’attaque du train, et c’est avec surprise que Cassandre constata une ablation de ses souvenirs. Dans les siens, elle se revoyait courir vers sa compagne pour l’écarter du trajet du train. Mais dans cette bande-ci, on voyait juste une espèce de téléportation. Stupéfaite, la française observa le technicien pianoter sur son clavier, et finalement, une autre caméra montra ce qui s’était réellement passé. Le train avait l’air de s’être ralenti considérablement, laissant le temps à Cassandre de bondir vers la rousse pour l’écarter de la trajectoire.

« Wouah ! Lâcha-t-elle avec une surprise sincère.[/b] »

Se voir ainsi, sur une vidéo, faire usage de ses dons, c’était tout simplement incroyable. Pour un peu, la blonde pourrait croire que c’était un film de science-fiction. Si elle ne l’avait pas vécu, elle aurait pensé à des effets spéciaux. Elle n’en revenait toujours pas. Elle se pensait si normale, si… Banale ! Elle avait même peur du feu, à présent. Si ce n’était pas affligeant… Mais se retrouver dotée de pouvoirs si extraordinaire, c’était vraiment improbable. Pourtant, elle l’avait constaté sur place. Et elle le revoyait sur ces bandes enregistrées.

« Je ne sais pas du tout comment… Comment j’ai pu avoir ces dons. Tout ce dont je me souviens, c’est d’être restée coincée sous ce bureau après avoir aidé une collègue à s’en dégager… Il y a eu l’explosion…. Et je me suis réveillée à l’hôpital. Je ne sais même pas quand est-ce que j’ai perdu conscience… Ou que je suis… Euh… Morte, puisque vous m’avez dit que mon corps avait été retrouvé brûlé à un point improbable… »

Enroulant les bras autour de son corps, la blonde faisait pianoter ses doigts contre le tissu de l’uniforme que lui avait prêté Black Widow.

« Vous croyez que ma mémoire a pu occulter ce qui s’est passé, après l’explosion ? J’ai entendu dire que, parfois, l’hypnose pouvait réveiller des souvenirs enfouis… »

Après tout, elle ne savait rien de ce qui était advenu ce jour-là. Etait-elle vraiment morte ? Ou juste très grièvement blessée ? A son réveil, elle se souvenait avoir ressenti une douleur atroce, comme un fantôme de ce qui s’était passé. Serait-il possible qu’elle soit restée vivante malgré son corps brûlé à l’extrême ? Que son esprit ait occulté ses souvenirs pour ne pas la rendre folle ? Elle revoyait encore cette tornade de flamme en train de foncer vers elle, à toute vitesse. Elle avait levé les mains, comme si elle espérait s’en protéger, et puis c’était le trou noir. Peut-être était-ce là, que cette insoutenable douleur avait eu lieu. Elle avait hurlé, en se réveillant à l’hôpital. Hurlé comme si on lui arrachait des lambeaux de peau entier alors qu’elle était vivante. Hurlé comme… Comme si elle avait été brûlé vive.

« Je ne sais pas trop si j’ai envie de savoir ce qui s’est passé. J’ai… J’ai sans doute eu très mal… Je ne veux pas revivre ça, souffla-t-elle à mi-voix, comme pour elle-même. »

Figer le temps… Ce n’était pas un pouvoir normal, et ce n’était pas le seul que cette femme avait récupéré. Plus que jamais, Natalia comprenait pourquoi l’HYDRA cherchait à tuer cette femme. The Pain et l’Unité Cobra étaient employés par eux, par cette mystérieuse organisation dont les recherches sur les personnes dotées de capacités surnaturelles étaient leur grande spécialité. Il s’était passé des choses dans cette usine nucléaire, des choses qui, d’une manière ou d’une autre, avaient transformé cette belle femme. Elle bénéficiait maintenant de facultés surnaturelles, et, tôt ou tard, le SHIELD serait en mesure de déterminer si les pouvoirs de Cassandre étaient stables, ou si elle pouvait craindre d’autres mutations. Cependant, vu qu’elle ne paniquait pas, et qu’elle arrivait à plutôt bien contrôler ses pouvoirs, Natalia avait un point de vue optimiste sur l’évolution de ses mutations. Il allait falloir indiquer, et comprendre ce qui avait bien pu lui arriver. La jeune femme, en tout cas, ignorait totalement quelle était l’origine de ses pouvoirs. De l’accident, elle ne se rappelait de rien, ce qui, en soi, n’était pas étonnant. Un accident aussi traumatisant était souvent gommé de la mémoire de la victime, c’était normal, et obtenir ces souvenirs était difficile, si ce n’est impossible. Il fallait une longue thérapie, et, comme toute thérapie, l’accord du patient était nécessaire. Or, vu la réaction de Cassandre, cette dernière n’avait guère envie de se rappeler ce genre de souvenirs.

Natalia la regarda sans rien dire pendant quelques secondes, puis se retourna vers elle.

« Suivez-moi, Cassandre. »

Quelques minutes plus tard, elles se retrouvèrent dehors.. Cassandre portait des vêtements remis par Natalia : un jean, un débardeur, et une veste blanche. Elle conduisait l’une des voitures de fonction du SHIELD, une Chrysler noire, et roulait dehors, sortant de la base militaire, pour retourner vers un environnement plus familier. Certes, il n’était pas très prudent de sortir, avec l’HYDRA qui leur tournait autour… Mais Natalia tenait aussi à démontrer à Cassandre qu’elle n’était pas une prisonnière, et que, si le SHIELD la réquisitionnait ainsi, c’était uniquement pour son bien. Contrairement aux Russes, les Occidentaux ne vivaient pas avec une confiance assurée dans le pouvoir, mais s’en méfiaient par nature. Or, malgré l’aspect très orwellien du SHIELD, l’organisation était bel et bien là pour protéger les gens.

Tout en roulant le long de la forêt, Natalia laissait la musique défiler. Fix You filait en sourdine, et elle se mit à parler :

« Nous ne vous forcerons à rien, Cassandre. Une fois que ces analyses seront terminées, vous serez enregistrée dans un registre, un répertoire qui liste toutes les personnes que nous connaissons dotées de capacités surnaturelles, l’Index. Au titre de ce registre, vous devrez indiquer où vous vivez, et, une fois par an, vous aurez droit à un examen de routine. Tout ceci peut vous sembler intrusif, mais ce sont des mesures qui ont avant tout pour but d’être préventives. Maintenant que vous avez des pouvoirs exceptionnels, votre vie ne sera plus jamais la même. Vous ne serez jamais la femme que vous étiez avant l’accident. Il est possible que vous ne vouliez pas de ces pouvoirs. Inconsciemment, vous pouvez les rejeter, parce que vous voulez retrouver votre vie d’antan, ou peu importe… Dans tous les cas, il est nécessaire de vous suivre, mais sachez bien que notre plus cher désir est que vous puissiez mener une vie normale. »

Elle filait le long d’une route de campagne, où il n’y avait rien à craindre.

« Bien sûr, rien ne vous empêche de vouloir collaborer avec nous, si vous pensez que… Euh… Et bien, comme le dit la vieille formule : ‘‘un grand pouvoir implique de grandes responsabilités’’, tout ça… En tout état de cause, ceux qui vous ont transformé vous recherchent. Ils cherchent à vous capturer, ou pire encore. Ils vous ont poursuivi, et, pour l’heure, nous allons devoir vous fournir une nouvelle adresse, et les neutraliser. Aussi allez-vous devoir encore supporter notre présence un peu. »

Natalia tourna sa tête vers elle en souriant, et rajouta alors :

« Pour l’heure… Je propose de faire un peu de shopping. Vu la manière dont Eckhart vous regardait, je pense que ce serait tout à votre avantage de bien vous vêtir… Non ? »

Toujours détendre les civils, c’était la base. Leur montrer que l’agent en costume n’était pas un bloc de béton froid et glacial, mais bel et bien un être humain.

Quand Natalia lui demanda de la suivre, Cassandre obtempéra. Elle ne savait pas trop où elle allait, déjà perdue dans ce complexe destiné au SHIELD. Quelle ne fut pas sa surprise de voir qu’elles retournaient au vestiaire. Black Widow lui prêta un débardeur, un jean et une veste blanche, que la blonde s’empressa d’enfiler après avoir retiré l’uniforme prêté. Elle se sentait plus à l’aise dans ces fringues « conventionnelles ». Porter l’uniforme lui donnait l’impression d’être déguisée, de jouer un rôle. Elle se sentait plus elle-même dans des vêtements de tous les jours.

Elle la suivit encore, alors que l’agent du SHIELD la guidait vers des véhicules, et prit place côté passager dans une Chrysler noir. Elles sortaient ? Intriguée, la mutante ne posa toutefois pas la question. Elle se contentait d’attendre, et de voir. Et, effectivement, les deux femmes quittèrent la base militaire pour revenir dans un univers plus naturel. Tout en conduisant, la rousse essaya de rassurer sa compagne. Cassandre écouta studieusement chaque mot qui franchissait les lèvres de l’agent. Elle lui parlait de sa vie à présent. Des changements qu’allaient engendrer les dons qui s’étaient révélés. Et même si la pensée d’être « contrôlée » en quelque sorte gênait la française, elle comprenait la nécessité de pareilles précautions.

Si Natalia n’avait pas pris le temps d’expliquer les enjeux, le pourquoi du comment des précautions à prendre, Cassandre aurait sûrement vu sa comme une intrusion dans sa vie privée. Mais elle comprenait, du coup, et même si elle n’était pas fan de ce système, elle acceptait de s’y plier, pour le bien commun. Un léger sourire orna alors ses lèvres, tandis qu’elle observait le paysage défiler en hochant la tête de temps à autres, sans cesser d’écouter les propos de sa compagne.

Allait-elle aider, avec ses dons ? Ou se contenterait-elle de ne pas faire de vague en maîtrisant ses pouvoirs ? Elle ne savait pas encore. Elle prendrait le temps d’y réfléchir quand on en saurait plus sur ces mutations, savoir comment elles allaient évoluer et tout ce que ça impliquait. Elle y réfléchissait déjà un peu, quand Natalia proposa soudain d’aller faire du shopping. Une expression ravie balaya l’inquiétude qui avait envahi les traits de la blonde, et elle frappa des mains, avant de se maîtriser, comme une enfant heureuse à qui on vient d’apprendre que ce sera Noël chaque jour de l’année.

« Vous avez entièrement raison. J’adore faire les magasins, en plus de ça. »

Tournant la tête vers Natalia, Cassandre sourit de toute ses dents, illuminant son regard clair d’une joie pétillante.

« Vous croyez vraiment que je lui plais ? »

Elle était comme ça Cassandre, toujours incertaine de son charme. Elle ne croyait pas vraiment que les hommes la regardaient parce qu’elle était belle. Elle était toujours, au fond d’elle, cette petite fille qui n’avait pas trop d’assurance. Timide, elle se mordillait la lèvre.

« Qu’est-ce qui lui plairait, vous pensez ? Un style plutôt classique, ou extravagant ? »

Même si elle n’était pas certaine de plaire, elle aimait paraître bien, et s’inquiétait de ce qu’il allait penser de ses tenues. Elle était peut-être mutante, mais ça ne lui donnait pas une assurance innée. Se tordant légèrement les mains, elle finit par sourire, avant de tourner le regard vers l’agent du SHIELD. Un air grave passa dans ses prunelles tandis qu’elle se mordillait toujours la lèvre.

« Je crois que je veux aider. Avec mes pouvoirs, je veux dire. Je ne me sens pas l’âme d’une héroïne, mais après tout, j’ai ces… Ces dons maintenant. Il me faudrait apprendre à les maîtriser. Et si ça peut aider le plus grand nombre, alors je n’ai pas à hésiter. N’est-ce pas ? Enfin. Je pense que c’est la bonne chose à faire. Sinon, je me sentirais coupable de me planquer, alors que je pourrais aider… »

Elle reporta son attention sur la route, et un sourire éclaira son visage sérieux.

« Mais oublions ça pour le moment. Il y a plus important à faire… Dans quels magasin allez-vous m’emmener ? »

La frivolité était revenue au fond de ses prunelles.

La Chrysler roulait le long d’une route de campagne. La route menant à Seikusu Base Camp était généralement déserte. Si une partie du personnel logeait à l’extérieur, beaucoup dormaient dedans. Bien que le Japon soit en paix, les troupes américaines stationnées ici continuaient à s’entraîner, ou s’entraînaient avec les forces japonaises, avant d’être envoyées dans les opérations militaires que les Etats-Unis menaient dans le reste du monde. Le Japon restait encore une zone stratégique, et c’était pour cette raison que les bases américaines n’avaient encore jamais été démantelées. De plus, elles se permettaient aussi d’entraîner les forces japonaises, comme à Seikusu Base Camp, mais aussi dans d’autres bases, comme à Yokosuka. Cette base navale abritait la Septième flotte américaine, et était l’une des plus importantes structures militaires du pays, et se découpait en deux parties : la partie américaine, qu’on surnommait CFAY (Commander, Fleet Activites Yokosuka), et la partie japonaise, le Yokosuka Naval Base. Une base, deux structures… Bienvenue dans les joies d’une défense militaire conjointe.

Natalia songeait à tout cela en roulant. La belle Cassandre était un peu effrayée, toujours chamboulée, et lui parla ainsi de trois choses différentes. Elle commença par parler d’Eckhart, et Natalia esquissa un sourire, en comprenant qu’elle semblait avoir bien aimé le docteur, elle aussi… Tant mieux. De ce que Natalia savait de la gent féminine, quand on commençait à parler de mecs, c’est qu’on allait bien. Elle ne répondit pas sur le coup, et ce pour la bonne raison qu’elle ignorait les goûts vestimentaires d’Eckhart. C’était un garçon plutôt timide, en réalité. Elle enchaîna ensuite sur l’opportunité de travailler avec le SHIELD, et, enfin, revint sur le fait d’aller chercher des fringues.

Restée silencieuse pendant tout ce temps, Natalia négocia un virage, puis fila le long d’une descente, en lui répondant :

« Cette robe blanche que nous avons vu dans votre simulation… Du peu que je sais d’Aaron, il vous trouvera sublime dedans. »

Elle la regarda encore, et sourit brièvement, avant de donner quelques explications supplémentaires :

« Je viens de Russie… Alors, je ne sais pas trop quelles sont les critères esthétiques au Japon, mais, chez moi… Vous seriez une vraie beauté. Et ces marques rouges… Elles vous vont plutôt bien, car elles épousent la forme de votre visage. Comme des espèces de peintures tribales, vous voyez ? Ça fait un contraste saisissant, et, croyez-moi, si vous faites le regard de femme fatale, même Nicole Kidman en train de séduire Michaël Douglas ne pourra pas rivaliser avec vous. »

Black Widow lui sourit à nouveau, puis continua à rouler. Plusieurs panneaux indiquèrent l’approche du périphérique. On pouvait aussi rentrer dans la ville par les chemins ruraux, mais elles devaient rejoindre le centre commercial. Elle rejoignit ainsi la rocade, filant au milieu de camions et de multiples voitures, les gratte-ciel de la ville apparaissant sur la gauche, avec la mer à droite. Un vrai paysage de carte postal.

« Aaron est un docteur qui vient des Etats-Unis… Un homme qui a fait des études scientifiques pour se persuader que la vie avait des explications rationnelles et cohérentes. Sa petite sœur est morte quand il avait cinq ans. Elle s’est noyée, et son fantôme revenait le voir… Il était persuadé que c’était vraiment un fantôme, et il a fait des études scientifiques. Il est devenu docteur, puis son attrait pour le paranormal l’a amené à être recruté par le SHIELD. Je crois que c’est un homme passionné par son boulot. Vous savez… Je ne vous ai pas encore tout dit. Il y a l’Index, certes, mais… »

Elle se pinça les lèvres, et rajouta ensuite :

« Comme vos pouvoirs sont encore nouveaux, vous aurez encore des examens médicaux… Qui peuvent se faire chez vous. Et, si vous voulez nous aider à combattre le mal, pour dire ça ainsi, vous aurez, en plus, des formations de combat à suivre au sein de la base. Mais, dans tous les cas, il y aura des examens médicaux. Je pense donc qu’on peut se débrouiller pour que ce soit Aaron qui vous ausculte… Mais, je vous préviens, il est un peu timide, surtout face à de belles femmes. »

Autant joindre l’utile à l’agréable, non ? Si Cassandre voulait flirter, ça n’allait pas déranger Natalia. La voiture s’engagea sur la ortie d’un grand ensemble commercial, situé en-dehors de la ville, avec un bâtiment central, et des enseignes différentes.

« Je pense qu’on devrait vous trouver une belle robe blanche… Ne vous en faites pas, c’est moi qui paie. »