Un examen hors du commun PV Szaalion IV

Angie s'était levée très tôt ce jour là, un peu nerveuse. Devant le miroir de sa salle de bain, entièrement nue et trempée après être sortie de la douche, elle fixait son reflet avec intensité, comme si celui-ci avait quelque chose à lui révéler. Elle prit une grande inspiration, ferma les yeux et expira lentement, laissant de la buée envahir le miroir. Aujourd'hui était un jour très spécial. Celui qu'elle attendait depuis sa plus tendre enfance. C'était aujourd’hui qu'elle passait l'examen d'entrée pour espérer faire partie de la Platinium Guard, la garde personnelle de l'empereur. Il n'y aurait pas meilleure consécration pour sa carrière. D'accord, elle n'était pas uee haut gradée et pour cause, le fait qu'elle soit une femme et ait la langue un peu trop pendue ne l'avait aidé à évoluer. Peu importe, elle savait qu'elle en était capable, rien de l'arrêterait. Aujourd'hui, c'était son jour.

La jeune femme attrapa une serviette de bain et s'empressa de se sécher, se rendant devant sa penderie pour sortir son uniforme impeccable et l'enfiler. Elle régla les derniers détails de sa physionomie, attrapa ses armes et quitta sa propriété pour se rendre à pied au Palais. C'était là-bas que se déroulaient les examens écrits et pratiques. Ce matin, il allait falloir gratter du papier et c'est ce qui l'enchantait le moins. Elle était avant tout une femme d'action, pas d'esprit, bien qu'elle possède une grande intelligence et se surprenne parfois à étudier. Après tout, mieux valait mettre toutes les chances de son côté.

Il y avait du monde à cet examen, y comprit Jak son meilleur ami et son plus grand adversaire sans doute. Ils avaient grandit ensemble et s'étaient toujours un peu chamaillés pour savoir qui des deux étaient le meilleur. Et en bientôt dis ans, ils ne s'étaient toujours pas mis d'accord. C'était peut-être le moment de savoir. On les installa dans une salle, leur énuméra les règles, leur distribua les sujets, puis l'examen commença. Concentrée, la jeune femme se mit immédiatement au travail.
L'épreuve dura quatre longues heures, mais au bout du compte, à la sortie, la soldate était plutôt satisfaite de ce qu'elle avait fait. Oui, elle était même très confiante.
Elle déjeuna avec Jak, discutant bien entendu du sujet sur lequel ils venaient de plancher. Son ami était très sûr de lui également, ce qui l'étonnait guère. Elle se mit à rire en le voyant s’empiffrer au-dessus de son assiette.

- Vas-y doucement, tu vas finir par éclater.
- Je prend des forces pour tout à l'heure.
- A ce train là tu ne pourra même plus soulever ton cul, grand nigaud.

Ils plaisantèrent encore un peu, s'envoyant quelques piques, puis l'heure de l'épreuve pratique approcha. Voilà qui l'intéressait davantage. Cette épreuve pratique était particulièrement ardue et certains participants étaient même parfois gravement blessés. Mais ça n'inquiétait pas la soldate. Elle aimait les défis et rien ne semblait pouvoir l'atteindre. Avec un air sûre d'elle, lorsqu'on appela son nom, elle enfila ses gants en cuir d'un air très sérieux et s'avança dans l’arène installée pour l'occasion. Chaque participant y entrait tour à tour et bien évidemment, personne ne savait exactement à quoi s'attendre. Première étape, tirer sur des cibles mouvantes, de plus en plus éloignées, de plus en plus rapides, de plus en plus petites.
Angie n'en rata pas une seule. Elle était resté au centre, se contentant de tourner les talons et de tendre le canon vers les cibles avec une incroyable aisance et un sang froid hors du commun. Lorsqu'enfin l'épreuve première se termina, elle apporta le canon fumant de son arme face à elle et souffla dessus, alors que les juges prenaient des notes dans un silence complet.

La seconde épreuve était déjà plus compliquée. On avait aménagé l’arène en une série d'obstacles tous plus difficiles et dangereux les uns que les autres. Certains étaient bourrés de pièges. Pour cette épreuve, ils n'étaient pas seuls, mais formaient un groupe de quatre. Le plus rapide avait évidemment plus de chance de réussir l'examen. Lorsqu'on annonça le top départ, Angie démarra comme une flèche. Contrairement aux autres, elle était plus petite, plus fines et donc plus agiles et plus vives. Elle se mouvait avec une facilité déconcertante et sa capacité d'observation et ses réflexes lui permirent de contourner les pièges sans trop de souci. Elle termina cette épreuve bonne première.

Enfin, l'épreuve ultime. Elle, seule, au milieu de l’arène. Et bien sûr... des adversaires. Plus elle les éliminait et plus le suivant était puissant. Elle avait déjà beaucoup donné dans les épreuves précédentes, mais il lui restait encore beaucoup d'énergie en réserve. Motivée et imperturbable, elle se battait avec acharnement, faisant preuve autant de force que de malice pour parvenir à ses fins, cherchant toujours le point faible de son adversaire pour le mettre rapidement à terre.
Lorsqu'on sonna enfin la fin de l'examen, elle était haletante, épuisée, mais toujours debout. Et très satisfaite. Elle souffla un coup, repoussant une mèche de cheveux de devant son visage et, esquissant un sourire de vainqueur, elle tourna les talons et sortie de l’arène d'un démarche assurée.

Elle avait tout sonné. Maintenant... son avenir et son destin était entre les mains des jurés. Elle espérait simplement que ces trous du cul ne feraient pas preuve de sexisme. Auquel cas elle irait personnellement les égorger dans leur sommeil...

L'arène qui accueillait les épreuves dites physiques était aussi grande que haute. Depuis les niveaux supérieurs, on pouvait avoir une vue fameuse sur ce qui se passait en contrebas et assister à d'épiques confrontations depuis un point de vue unique. Le niveau intermédiaire était encore plus intéressant : réservé à sa seule Majesté l'Empereur, il offrait un panorama privilégié sur les combattants tout en permettant de se cacher à leur vue par un habile jeu de rideaux et de miroirs. Impossible de dire, vu depuis l'arène, qui quelqu'un se tenait à cette place d'honneur. Personne ne se faisait toutefois d'illusion parmi les candidats de cette année : on savait que Szaalion IV était un terrible bourreau de travail qui ne quittait son bureau que pour les affaires urgentes. Bien sûr, il s'intéressait à la Platinum Guard; ce corps d'élite avait ses faveurs et jouissait de certains privilèges particulier mais devait en contrepartie répondre d'une efficacité irréprochable. Les candidats l'ignoraient mais accéder à l'examen ne leur était possible que parce qu'ils étaient suivis en secret depuis des mois, voire des années pour certains. On testait leur mental et leurs aptitudes et également leur fidélité à l'Empire ainsi qu'à ses préceptes. Certains étaient discrètement écartés de leurs prétentions, d'autres y étaient au contraire encouragés depuis les coulisses... Et certains, plus nombreux, arrivaient à l'examen de justesse avec pour mission tacite de briller ce jour là en particulier.

Néanmoins, ceux qui pensaient Szaalion absent ce jour là se trompaient lourdement. Caché d'une façon ou d'une autre, Son Altesse couvait les prétendants de l'année d'un oeil impartial et sévère, mais juste. Pour lui, le sexe ou la naissance importaient bien moins que la détermination et la volonté de réussir. Il avait décortiqué les dossiers avec patience et attention et s'était penché presque au cas par cas sur chaque aspirant. Certains étaient prometteurs, d'autres moins. Une en particulier avait attiré son attention, tout autant grâce à son passé que son corps aux formes voluptueuses. Szaalion l'avait observée avec un intérêt tout à fait certain depuis son poste tout à fait inattendu. Il n'était pas encore question qu'il se révèle, mais il était bel et bien présent et attentif à toutes les étapes de la sélection qui s'étaient déroulées jusque là. Les jurés, quant à eux, étaient occupés à délibérer et avaient laissé les participants sur place, libre de discuter entre eux discrètement en attendant leur jugement.

Ce fut le moment que choisi l'un des participants pour aborder Angie. Il s'appelait Gaddo et se trouvait assez quelconque. Entre deux âges, il arborait une chevelure d'un blond un peu sale coiffée en une queue de cheval grossière ainsi qu'un collier de barbe mal rasé. Ses traits étaient marqués en particulier par des cernes prononcées. Gaddo ne s'était pas particulièrement distingué tout au long des épreuves : si Angie lui avait prêté un peu d'attention, elle l'aurait probablement trouvé correct dans ses actions sans qu'il paraisse particulièrement compétent. Pour tout dire, la jeune femme l'avait allègrement surclassé.

- Dis moi, ma jolie, t'as de bien belles cuisses... Tu vas les ouvrir pour avoir une place chez les Platinum ? Sûr qu'avec un cul pareil, tu vas être bien classée aujourd'hui ! J'me demande si ces gros nichons vont pas te coller direct dans le top 5 !

Il partit d'un rire désagréable, un peu forcé. Autour d'eux, quelques rumeurs filaient. Certains disaient de Gaddo que c'était un porc frustré, d'autres au contraire semblaient être d'accord avec ses propos orduriers. Angie Mercuri avait attiré l'oeil et les jalousies, c'était certains. Plusieurs avaient pensé que ce n'était jamais qu'une pétasse qui allait remuer des hanches pour se faire bien voir mais personne n'avait eu le courage de le dire ouvertement, à la différence d'un Gaddo qui visiblement l'avait prise en ligne de mire. Il continua, prenant maintenant à partie un ou deux autres gars présents dont Jak, l'ami et fiancé de la belle vaporéenne.

- C'est vrai quoi, t'es pas d'accord ? On ne sait pas les sexes des Platinums sous leurs armures, mais c'est peut-être qu'une légion de pétasses qui ne servent qu'à sucer l'Empereur ! Ah, la bonne blague ! En fait cette sélection c'est juste pour faire marcher les habitudes, mais si tu te présentes avec un corps de garce t'es sélectionné direct !

Et Gaddo de la fixer, un insolent et détestable sourire machiste aux lèvres.

A la sortie de l'Arène, Angie retrouva plusieurs de ses camarades et en particulier Jak qui vint l'enlacer et lui tapoter amicalement le dos en la félicitant de sa prestation. Tous étaient plutôt éméchés et essoufflés, mais dans l'ensemble tout le monde allait bien. Elle était souriante, fière et surtout déjà impatiente de savoir si elle allait être retenue pour entrer dans la Platinum Guard. Son plus grand rêve... la consécration de toute une vie d'efforts, de labeurs et de sacrifices. Elle espérait aussi secrètement que son meilleur ami et faux amant, Jak, soit prit lui aussi. Après tout... elle finirait pas s'ennuyer sans lui. Elle avait beau lui répéter chaque jour qu'il était lourd, elle ne pouvait plus se passer de lui depuis des années déjà. Au fond, il la faisait rire. Et puis c'était un type doué, capable tout autant qu'elle de faire partie de l'élite.

Angie pensait aller se balader un peu avec Jak, se détendre et prendre une douche accessoirement après toutes ces émotions. Elle allait le lui proposer lorsqu'une voix familière l'apostropha. La soldate se retourna et reconnue sans mal Gaddo, un type gras qu'elle n'appréciait guère. Celui-ci se permit outrageusement de sous entendre qu'elle allait écarter les cuisses et s'envoyer en l'air pour obtenir sa promotion dans la Platinum Guard. Elle arqua un sourcil, puis tendit le bras pour bloquer et arrêter Jak qui s'apprêtait à aller lui casser les dents. Angie n'avait pas envie de répondre à ses provocations.

- Tout doux, Jak. Ce pauvre naze est simplement jaloux parce qu'il s'est battu comme une fillette.

Gaddo ricanait et il n'était pas le seul. D'autres soldats s'imaginaient sans doute qu'elle ne se priverait pas de se foutre à poil pour arriver à ses fins. Tiens d'ailleurs... en était-elle capable ? Elle n'avait sincèrement pas réfléchit à une telle question. Pour elle, son talent suffirait amplement à être le tremplin pour atteindre son but ultime.
Elle allait l'ignorer, lui et tous les autres pervers, quand Gaddo reprit de plus belle. Il alla même jusqu'à provoquer de nouveau Jak, déjà à deux doigts de dégoupiller. Et là, il venait d'aller trop loin. Le jeune fiancé allait lui sauter à la gorge, mais Angie fut plus rapide. Son talon vint percuter Gaddo en plein dans sa mâchoire, l'envoyant s'étaler lourdement au sol. Tout à coup, les autres gars aux alentours s'approchèrent, curieux de pouvoir admirer la scène qui se déroulait. Angie s'avança vers l'homme et lui écrasa ses bijoux de famille du plat de sa botte. Gaddo poussa un grognement de douleur.

- Les salopards dans ton genre qui osent insulter la garde impériale et l'Empereur lui-même ne méritent même pas de fouler le sol de la capitale. Tu fais honte à notre Empire. Et si tu oses encore une fois manquer de respect à l'Empereur, mon corps de garce te fera regretter d'être né. J'ai été claire ?

Jak se mit à ricaner, bien heureux de voir Angie mettre la honte à Gaddo devant tout le monde. Il croisa les bras, le sourire jusqu'aux oreilles. La soldate finit par lâcher son emprise sur le pauvre membre de Gaddo non un dernier regard méprisant. Son meilleur ami attira son attention en lui tapotant l'épaule et se pencha à son oreille pour lui glisser :

- Le meilleur moyen serait encore de l'étouffer entre tes seins. T'imagine... il aurait aucune chance !

Angie le foudroya du regard et il ravala ses pitreries en toussotant. Mais la jeune femme éclata soudain d'un rire franc, le rassurant un peu alors qu'il se mettait à rire à son tour.
Bon, ils espéraient juste ne pas s'attirer trop d'ennui. En tous las cas, ils venaient de se faire un sacré ennemi. Gaddo était pas du genre à se laisser faire et nul doute qu'il tenterait de se venger. En attendant, massant sa mâchoire douloureuse et tentant d'arrêter le sang qui coulait abondamment de son nez, il préféra s'éloigner un peu.

Gaddo, avouons le, fût maîtrisé plus facilement qu'on aurait put le croire. Il avait poussé la plaisanterie trop loin et s'était retrouvé face à une Angie vive et réactive, probablement encore chaude des efforts fournis durant les phases finales de l'examen. Le coup de talon de la voluptueuse vaporéenne vint le cueillir au menton et bien qu'il tenta de se mettre en garde, il chuta lourdement et se fit tenir en respect par la botte qui lui écrasait les burnes. Trop fier pour gémir sous l'écrasement infligé par une Mercuri tout à fait disposée semblait-il à l'émasculer, Gaddo se contenta de grogner en tentant de lui agripper la cheville. L'effort était rendu difficile par le souffle coupé que lui infligeait l'écrasement testiculaire et le beau parleur se retrouva dompté. Angie en profita pour remettre les pendules à l'heure quant à ses incivilités envers Son Altesse et l'Empire ainsi que la Platinum et Jak enfonçait le clou tandis que Gaddo était relâché et se traînait sur une paire de mètres pour échapper à la furie. Sur ses lèvres semblait apparaître un léger sourire, souillé par le sang qui coulait de son nez.
Entre-temps, les jurés étaient revenus et s'étaient stoppés devant la scène à laquelle ils n'avaient pas manqué d'assister. Certains blêmissaient même, mais personne ne vint reprendre Angie, Jak ou Gaddo. Dans un coin de la pièce était en revanche apparue une jeune femme qui portait la main sur son épée tout en fixant les protagonistes du scandale avec un regard sévère : il s'agissait de Dannika, une des gardes du corps exclusives de l'Empereur. Signe si il en était que Son Altesse impériale était effectivement dans les environs.

Un des jurés claqua enfin dans les mains et les aspirants se mirent tous en rang parfait, droit comme des i, en parfait militaires. Gaddo était un peu écarté de Jak et Angie, ne leur accordant plus réellement d'attention. Son nez ne saignait plus, soigné à la va-vite par un sort de soin basique. Il n'avait pas fier allure toutefois, avec le bas du visage et les vêtements couverts de sang.
Le juré lui jeta un oeil rapide avant de se râcler la gorge, sortant une petite liste qu'il consulta un instant dans le silence avant de prendre la parole.

- Beaucoup d'aspirants cette année, comme vous pouvez le voir. Vous êtes 25 alors que les places sont limitées. Que vous le sachiez ou pas, la Platinum Guard marche volontairement en effectif réduit. Son Altesse connait personnellement chacun des membres de sa garde et sait pouvoir compter sur eux, parce qu'il s'assure de leurs talents et de leur fidélité au quotidien de la façon qui lui plait. Etre intronisé en tant que garde Platinum est un honneur mais aussi un fardeau ! L'excellence est votre seule et unique option et bon nombre ici ne sont pas taillés pour ce rôle. Néanmoins, les recalés bénéficieront d'ors et déjà d'une faveur de notre Empereur, qui les fera tous monter en grade et leur permettra de s'entraîner pour l'année prochaine. Voyez-y la reconnaissance de vos efforts et non pas une punition. Bien ! Que les noms que je vais citer s'avançent. Jak, Angie, Gaddo.

Il laissa le temps aux trois personnes désignées de faire un pas pour sortir du rang, tandis qu'il libérait les autres d'un geste de la main. Deux des Platinum qui sécurisaient l'examen firent sortir les recalés avant de refermer les portes de l'arène dans laquelle ne restaient plus que les trois retenus, les cinq jurés et Dannika, qui faisait toujours peser son regard acéré sur les protagonistes. D'un mouvement de main presque un peu gêné, le juré fit s'écarter d'un pas de côté Gaddo, tandis qu'il s'adressait au couple.

- Vos résultats sont assurément les meilleurs de cette année. Vous êtes au bon niveau pour prétendre enfiler l'armure blanche de la Platinum Guard. Néanmoins, un point nous fait buter. Nous allons donc tenter de résoudre la question dès à présent.

Un autre juré s'approcha, un homme bedonnant atteint d'une belle calvitie. Il tendit quelques feuillets au premier, qui les consulta rapidement pour s'assurer des éléments qu'il allait aborder. Lorsque ce fut fait, il rendit les feuillets et posa son regard sur Jak et Angie.

- Vous entretenez une relation intime et on évoque des fiançailles. Comme vous le savez, le sexe est un élément clé de l'Empire, puisque notre Mère la Vapeur considère qu'il amplifie les talents physiques et mentaux. Néanmoins, au sein de la Platinum Guard, cette notion est plus ténue. Notre Empereur en personne l'a décrété : aucun couple ne saurait être admis dans les rangs pour un souci d'efficacité. Vous ne pouvez défendre notre Altesse tout en vous interrogeant sur le sort de votre moitié : votre seule et entière attention ne doit être dédiée qu'à Sa Grâce. En tant que Platinum, vous ne vous appartenez plus. Vous ne l'ignorez pas. Seuls Son Altesse et la Mort peuvent vous libérer de cette fidélité qui se doit absolument d'être aveugle.

L'homme prit le temps d'une pause, pour laisser Jak et Angie compulser les informations qu'on venait de leur donner. En tant qu'aspirants, on ne leur avait révélé rien qu'ils ne savaient déjà. "Par l'Empereur, pour l'Empereur, jusqu'à la Fin". Le serment absolu de la Platinum Guard. Avaient-ils prit la mesure de ces mots lorsqu'ils avaient entreprit de revêtir la livrée immaculée de ce corps d'élite ? Szaalion en personne voulait s'en assurer. Le juré coula un regard vers Gaddo, qui fixait le couple avec intensité. Finalement, il reprit.

- L'Empereur ne vous prendra pas tous les deux. Il fera certes en sorte de récompenser le recalé, mais il vous laisse le choix du gagnant. L'homme s'humecta les lèvres. Soit l'un de vous abandonne de son plein gré, soit vous le faites dans un combat où tous les coups seront permis, vous battant pour la place au sein du corps Platinum. Si vous refusez ces conditions, vous serez tous deux recalés d'office et interdits de présentation à l'examen pour dix ans. Je vous laisse deux minutes pour vous décider.

Pour accompagner ses mots, l'homme sorti d'un mouvement sa montre à gousset et porta son regard sur les aiguilles. Dans deux minutes, le destin des deux serait scellé... Si ils ne parvenaient pas à se décider avant.

Rire un bon coup ne pouvait pas faire de mal, même si ce qui venait de se passer aurait pu leur attirer des ennuis et compromettre leur entrée à la Platinum Guard. Heureusement, il n'y avait pas eu de bavure, juste une mise au point bien méritée. Angie connaissait peu Gaddo, elle savait simplement qu'il était un bon élément, quoiqu'un peu gras et lourd dans ses propos, parfois même provoquant et blessant comme aujourd'hui. Jusqu'à présent, la jeune femme n'avait jamais eu à faire autre chose que de l'ignorer, mais aujourd'hui n'était pas le bon jour pour lui chercher des noises. Et elle était sans doute l'une des premières à réagir lorsqu'on manquait de respect à l'égard de l'Empereur. Angie avait toujours été fidèle à son empire, jusqu'au bout des ongles et n'avait fait que le prouver une fois de plus. En tous les cas, fort heureusement, personne ne leur tint rigueur de leurs agissement. En revanche, il était temps pour les jurés de prendre leur décision. Le moment que tout le monde ici attendait. Alors, lorsque l'un d'eux claqua des mains, tous se mirent en rang, au garde à vous, le menton fièrement dressés. Angie avait le cœur battant et savait que tous ses collègues étaient sans doute dans le même état de nervosité qu'elle. Après un instant de silence, l'homme prit la parole.

On leur rappela pourquoi ils étaient là et comment ils allaient être désignés. L'Empereur lui-même choisissait les individus dignes de faire partie de sa garde personnelle. Mais on souligna aussi les responsabilités qu'ils allaient devoir porter tout au long de leur vie. Faire partie de la Platinum Guard était loin d'être une sinécure. Angie ne bronchait pas. Elle savait depuis longtemps les sacrifices qui l'attendaient en entrant dans cette force de l'ordre si particulière. Et elle était prête à tout. Certains d'entre eux allaient être recalés bien entendu, mais ne repartirait pas sans rien. Ce qui en rassura beaucoup sans doute.Mais la jeune femme ne s'imaginait pas échouer. Elle était sûre d'elle. On appela alors trois noms : Jak, Angie et Gaddo. Le cœur de la jeune femme fit un bond dans sa poitrine et elle peina à garder son sang froid. Elle était désignée ! Et Jak également ! C'était si formidable et inespéré que le simple fait que Gaddo ait lui aussi droit à se privilège ne lui faisait ni chaud ni froid. Elle ne partageait pas le fait qu'il soit digne, mais cette décision ne lui appartenait absolument pas. Elle ferait avec.

Fière, elle s'avança donc un peu, imitée par Jak se tenant à ses côtés. Lui aussi, d'ordinaire si excentrique, devait peiner à retenir ses effusions de joie. Elle le connaissait assez pour savoir qu'il jubilait intérieurement. Il allait être infernal après ça. Elle sourit dans son fort intérieur et se concentra sur les paroles suivantes du Juré. Le reste des participants non retenu sortirent de l'arène.
L'homme ayant prit la parole fit écarter légèrement Gaddo pour finalement ne s'adresser qu'au couple. Il leur annonça que leur résultats étaient de loin les meilleur. Angie se sentie gonflée d'orgueil et Jak bomba la poitrine, fier comme un paon. Mais ce n'était pas tout. La suite du discours fut bien moins plaisante à entendre.
Un autre homme, plus imposant, s'exprima alors pour leur expliquer, en gros, que les couples n'étaient pas admis au sein de la Platinum Guard. La gorge d'Angie se serra. Il avait fallut s'y attendre. Elle qui était persuadée depuis le début que ces fausses fiançailles étaient stupides... on lui donnait raison. Merde !

Elle sentit Jak poser un regard sur elle.
"Par l'Empereur, pour l'Empereur, jusqu'à la Fin". Ces mots tombaient sous le sens et avaient dirigé sa vie toute entière. Elle savait pertinemment l'ultimatum qu'on allait leur présenter. Faire un choix ou renoncer tous deux à leur rêve. Ce fut le cas. Plusieurs choix s'offraient à eux, mais Angie avait déjà prit sa décision. Les deux minutes nécessaires pour se concerter ne serviraient à rien. Elle pensait qu'il en serait de même pour Jak, mais celui-ci s'approcha et posa une main sur son épaule.

- Tu saluera l'Empereur pour moi.
- Hein ?! S'exclama t-elle. Tu plaisantes, là ?
- Il en faut bien un, pas vrai ? Je préfères que ce soit toi. J'ai pas besoin de me battre contre toi pour savoir qui mérite le plus ce poste.

Il allait s'éloigner, la laisser accéder à son rêve comme ça, sans se battre, sans insister. Après toutes ces années à s'entrainer et se tuer à la tâche ? Elle le vit tourner les talons, faire un pas, alors elle prit son arme en main et pointa son canon sur lui. Le bruit caractéristique de l'arme immobilisa Jak sur place. Angie, l'air sévère, droite et impérieuse, lança alors :

Oh non, tu vas pas t'en sortir comme ça, Jak. Tu as soutenu toutes ces années que t'étais le meilleur et que si tu le voulais, tu pouvais me flanquer une raclée. Alors c'est maintenant ou jamais de savoir qui de nous deux est le meilleur.

Jak esquissa un sourire amusé. Il reconnaissait bien là la fougue de Mercuri. Il s'y était attendu en réalité et avait même espéré qu'elle le retienne et lui propose ce petit duel. Le jeune homme pivota doucement la tête pour la regarder d'un œil derrière son épaule.

- Bien. Alors Papa va venir te donner la fessée, chérie !

Quel idiot. Toujours à faire de l'humour dans les pires moments. Les mouvements de Jak furent rapides, appliqués, puissants. Son pied envoya valser l'arme d'Angie dans les airs et son poing partit comme un boulet de canon, droit dans le plexus de la jeune femme qui en eut le souffle coupé. Un point pour lui.
Angie bondit en arrière, s'éloignant des jurés et de Gaddo et évitant du même coup l'attaque suivante de son adversaire. Leurs mouvements s'enchaînèrent avec une vitesse vertigineuse, chacun évitant de peu la tentative de l'autre. Aucun doute, ces deux là étaient réellement très forts. Difficile à dire qui des deux avait le dessus. C'était d'ailleurs l'éternelle question depuis des années déjà qu'ils se connaissaient.
Cette place à la Platinum Guard, chacun d'eux la désirait ardemment. Et ils la méritait tous deux. Mais il n'y avait de place que pour une seule personne et le moment était venu de savoir qui allait atteindre son but.

Le combat dura un moment, de plus en plus féroce et cela semblait sans fin. Ni l'un ni l'autre ne semblait faiblir. Soudain, Jak parvint à déséquilibrer la jeune femme, l'envoyant s'étaler dos au sol violemment. Fier de lui, il ricana, avançant d'un pas en étant certain que c'était terminé, qu'il avait gagné. Mais il se trompait. Angie se cambra et referma ses jambes autour de la gorge de Jak quand celui-ci se baissa. Il tenta bien évidemment de se libérer, mais la jeune femme ne lui en laissa pas le temps. Elle l'envoya voler par dessus elle à la force de ses jambes, lui faisant mordre la poussière. Puis elle bondit sur ses jambes et se retrouva en une seconde à califourchon sur lui, une lame sous sa gorge. Jak ouvrit les bras, un sourire éclatant aux lèvres et annonça, à bout de souffle :

- C'est bon, je me rend ! T'as gagné. Félicitations ma vieille.

Angie lui rendit son sourire, à la fois désolée pour lui et fière d'avoir eut le dessus et de pouvoir réaliser son rêve. Si seulement ils n'avaient pas eu cette idée de fiançailles. Enfin, tant pis.
Ils se redressèrent, s'enlacèrent amicalement, puis se tournèrent en direction des Jurés pour entendre leur verdict.

Les personnes présentes dans l'arène avaient savouré l'affrontement. Même Dannika, fière amazone qui s'élevaient martialement un cran au-dessus des membres de la Platinum Guard, toisa l'échange d'un oeil appréciateur. Les passes enchaînées, les feintes placées ou déjouées, les jeux de jambes comme les coups de poing... Le combat avait été plus long que les jurés ne l'avaient d'abord pensé; Jak et Angie se valant largement. Ce furent davantage les réflexes qui déterminèrent de l'issue plutôt que les talents combatifs respectifs, tout autant qu'une dose de chance. Mais cette dernière faisait partie du bagage de chaque combattant et certaines batailles ne se gagnaient en fait que sur ce facteur des plus aléatoires. Au final, Mercuri se retrouva positionnée au-dessus de son rival, l'acier de sa lame prêt à lui ouvrir la gorge. Ainsi donc était rendu par les armes le verdict tant attendu par ces deux là : Angie allait rejoindre la faction d'élite et enfiler la très respectable armure couleur ivoire. Les jurés qui s'étaient rassemblés au bord de l'arène à distance respectable des deux fauves échangèrent quelques mots en murmurant et en hochant la tête, tandis que Gaddo posait sur le vainqueur comme sur le vaincu un regard flamboyant après s'être lui-même tenu à l'écart du combat.
Les jeunes gens s'enlaçèrent aimablement, puis l'homme grassouillet qui avait expliqué les enjeux de ce combat toussa pour les inviter poliment à se séparer et à se mettre au garde-à-vous. Une fois que ce fut fait, les cinq jurés s'avançèrent ensemble. Le petit gros prit la parole pour eux tous, cette fois.

- Un duel digne d'éloges ! Rares sont les amis, les frères et les amants s'étant retrouvés dans votre situation et s'étant livré plus féroce bataille. Vous avez autant que miss Mercuri votre place dans la Garde de Son Altesse, Jak.

Il allait continuer quand Gaddo s'avança. De façon tout à fait inattendue, les jurés firent simultanément un pas en arrière et esquissèrent une légère (mais très respectueuse) révérence. Le candidat laissa filer quelques applaudissements avant de s'approcher un peu plus du couple. D'une main, Gaddo défit sa queue de cheval pour ébouriffer un peu ses cheveux longs avant de les réunir en un élégant mais grossier catogan haut tandis que de l'autre, il effaçait le maquillage qui avait affaisé et vieilli ses traits jusque là. Murmurant une brève aria magique, Gaddo s'entoura d'une lumière verdâtre qui modifia sa physionomie, la rendant ô combien plus agréable à l'oeil... Et bien plus impériale. Car l'homme frustre et machiste avait laissé sa place à un individu sans égal au sein de l'Empire de Vapeur tout entier.
L'Empereur Szaalion IV en personne, qui flottait légèrement dans des vêtements militaires n'étant plus adapté à son gabarit moins gras que celui de "Gaddo". Devant le spectacle, les jurés posèrent finalement genou à terre tandis que Dannika, souple comme un chat, se plaçait dans son dos.

- Les lois sont les lois, Jak, commença Szaalion en regardant l'homme. Si moi, je ne les respecte pas, qui le fera ? Votre place au sein de ma garde personnelle s'est envolée mais vous serez récompensé pour votre excellent esprit, tant moral que combatif. Je pense que choisir votre affectation et votre grade au sein d'une des phalanges de l'armée vaporéenne saura adoucir votre peine.

Solennel, l'Empereur posa une main sur l'épaule du prétendant déchu en lui offrant un sourire léger de circonstance. Sur un signe de la tête de Szaalion, les jurés se retirèrent en entraînant Jak avec eux. D'ici à quelques minutes, l'homme pourrait choisir avec eux son avenir militaire. Le petit groupe s'en fût finalement de l'arène pour ne laisser ensemble que Mercuri, Szaalion et Dannika. L'amazone apportait déjà un linge humide à l'Empereur afin qu'il puisse se nettoyer le visage. Une fois débarbouillé, l'homme vint à saisir Angie par les deux épaules, signe si il en était de la satisfaction qu'il ressentait après ses exploits.
La relâchant, Szaalion l'invita à le suivre d'un geste de tête puis fila par une porte de côté réservée à ce genre d'usage. Le petit groupe en vint à suivre un couloir simple, de fonction.

- Considérez vous comme particulièrement chanceuse, mademoiselle Mercuri. Si j'assiste le plus souvent possible aux sélections, je ne repars presque jamais avec le vainqueur. Néanmoins, ce même vainqueur ne manque pas souvent de me briser le nez après quelques mots échangés. Il lui adressa un léger sourire pour lui signifier que l'incident ne comptait pas, puis continua. Vous avez réagi admirablement bien, à l'image de Jak lors du choix du vainqueur. C'est un excellent allié que vous avez là, mademoiselle... Veillez à le garder. J'ai parcouru les dossiers des participants avec intérêt, comme toujours. J'aime savoir à qui je confie ma sécurité. Votre présentation à l'examen n'a été possible que parce que je l'ai personnellement autorisée. Vous êtes turbulente et vive -trop peut-être, selon quelques uns des jurés. Vous êtes aussi une enfant fidèle de la Vapeur et un sujet amoureux du trône. Cela, pour moi, fait la différence. Il vous faudra apprendre à vous canaliser, toutefois. Voyez vous, je ne tolère de mes Platinum aucun égard d'aucune sorte. Et, si séduisante que vous soyez, ça ne comptera absolument pas lors de la punition. Si punition il y a. Suis-je clair, mademoiselle Mercuri ? Au sein de la Platinum Guard, il n'y a ni homme ni femme. Juste des combattants asexués.

L'Empereur aimait les femmes et Angie Mercuri avait tous les atouts pour lui plaire. Comme tout bon vaporéen, Szaalion avait sciemment attardé son regard sur le corps de la jeune femme, car il s'agissait là dans les coutumes d'une marque d'appréciation flatteuse d'un mâle envers une femelle, plus important peut-être qu'un délicat compliment. Néanmoins, dès lors qu'elle deviendrait une Platinum, le renflement flatteur de son fessier ou le volume alléchant de ses seins n'entreraient plus en ligne de compte. Seules ses performances, sa fiabilité et ses compétences auraient du poids. N'importe quelle femme qui allait devenir sa soeur de corps pourrait d'ailleurs en témoigner.
Dannika appela l'ascenseur devant lequel ils s'étaient arrêtés, et fit entrer Szaalion en premier avant de laisser passer Angie et de fermer la marche. A la fin, elle lança la cabine vers le quatrième palier -celui des douches, côté VIP cette fois.

- Nous allons d'abord nous laver. Ensuite, je vous présenterai à votre officier supérieur. Si vous avez des questions, je vous en prie, parlez librement. Considérez que vous êtes toujours en face d'un condisciple.

D'un regard noir lancé par-dessus l'épaule du souverain, Dannika rappela toutefois à Angie qu'il valait mieux pour elle ne pas oublier qu'elle s'adressait à la tête même de tout l'Empire de Vapeur. Sans doute l'amazone n'était-elle pas décidée à oublier que cette femme avait levé la main sur son maître, la raison important peu.

Ça y est, elle y était. Le Grand jour était arrivé... elle allait être admise au sein de la Platinum Guard. Son plus beau triomphe, après tant d'efforts, après tant de nuits à le rêver, l'espérer. Elle y était et peinait encore à le réaliser. Oui, c'était de loin le plus beau jour de sa vie.
Cependant, Angie se gardait bien d'exprimer une quelconque émotion. Elle s'était remise au garde à vous, aussi droite qu'elle pouvait l'être, aux côtés de Jak, attendant impatiemment le verdict. On les félicita tous deux en des termes élogieux et Jak n'avait pas démérité durant ce combat. Malheureusement, cette dernière épreuve avait décidé de leur avenir, son meilleur ami n'entrerait pas à la Platinum Guard. Mais la déception fut de courte durée. Il aurait néanmoins le droit à un statut et un grade privilégié. Angie était heureuse pour lui et était certaine qu'il serait sans doute le meilleur dans son futur rôle au sein de l'Empire. Et pour toujours un homme et un combattant précieux. Etait-il elle attristée de le voir partir ? Difficile à dire, elle préférait ne pas y songer. Faire preuve de sentiments dans des moments pareils n'était pas son genre. Elle avait toujours été avare de ce genre de chose, surtout en public. Et si Jak maintenait un sérieux impassible, au fond de lui, dans sa poitrine, quelque chose saignait. Ce n'était pas la Platinum Guard qu'il regrettait, mais plutôt la délicieuse créature à ses côtés. Tant pis... elle ne lui appartenait plus. Elle appartenait à l'Empereur désormais. Et il ne pouvait s'empêcher d'en ressentir une certaine jalousie.

Tiens, en parlant d'Empereur...
Gaddo s'avança et les jurés le saluèrent bien pas à son passage. Angie fronça les sourcils en se demandant à quoi rimait ce cirque. Elle comprit en même temps que l'homme reprenait peu à peu son apparence d'origine. Seigneur Dieu ! L'Empereur ! L'homme peu avenant et désagréable se transforma en un individu, ô combien plus séduisant, laissant une Angie et un Jak sidérés. Ce dernier, qui aurait donné tout ce qu'il possédait pour devenir aussi petit que possible, un brin livide, prit le temps de murmurer discrètement à sa voisine :

- Sur ce coup là, t'es toute seule ma grande.

Angie ne répondit pas et tous deux mirent genoux à terre, posant une main sur le cœur pour saluer l'Empereur comme il se devait. Merde ! Elle s'était bien faite avoir. Et dire qu'elle lui avait envoyé son pied dans la tête... et pire encore, elle avait eu l'audace d'écraser ses précieux attributs ! Quelle idiote ! Autant dire qu'elle ne se sentait pas très fière...
Ils finirent cependant par se relever et l'Empereur posa une main amicale sur l'épaule de Jak, lui assurant qu'il pourrait choisir son affectation dans l'armée vaporéenne. Avalant difficilement sa salive, le brave soldat finit par articuler :

- Merci infiniment, votre Majesté. C'est un grand honneur pour moi de vous servir.

Il posa une dernière fois sa mains sur son cœur, se penchant légèrement pour saluer et remercier Szaalion, puis il fut prier de suivre les jurés et de sortir de l'arène. Au moment de quitter les lieux, il eut cependant un dernier regard en direction d'Angie. Puis, le cœur lourd, il se détourna, poussa un soupire et s'en alla, se répétant pour la énième fois que de toute manière, il ne méritait pas cette merveilleuse femme qu'était Angie.

Cette dernière ne put néanmoins s'empêcher de le regarder s'éloigner. Ils n'allaient sans doute pas se revoir avant un bon moment. Elle retourna cependant bien vite son attention sur l'Empereur. Elle se retrouvait désormais seule avec lui et ce qui semblait être sa garde du corps personnelle. Une femme élancée et visiblement très à même de tenir son poste. Mieux valait ne pas s'en faire une ennemie, elle en était consciente.
L'homme majestueux lui fit signe de le suivre, ce qu'elle fit sans hésitation, lui emboîtant sagement le pas. Elle n'était pas très à l'aise. Jamais elle n'avait imaginé rencontrer l'Empereur en personne de cette manière et encore moins aussi vite. Difficile de savoir comment se comporter... si ce n'est en se taisant et en obéissant. Ils suivirent un couloir et pendant leur progression, Szaalion reprit la parole pour s'adresser à la soldate. Elle était en effet consciente de la chance qu'elle avait eut d'être nominée pour faire partie de la Platinum. Rares étaient les individus à la hauteur, en effet. Mais il ne se contenta pas de la flatter. Il releva aussi la noblesse de cœur et d'esprit de Jak. En effet, cet homme était entièrement dévoué à l'Empire et malgré son côté joyeux luron, il était avant tout un homme d'honneur bourré de qualités. Raison pour laquelle ils étaient bien vite devenus insérables. Jusqu'à aujourd'hui.
L'Empereur souligna cependant sa trop grande vivacité, lui conseillant de se canaliser cependant à partir de ce moment. Angie hocha la tête. Oui, elle avait toujours su cela, on lui avait souvent répété qu'elle était trop téméraire. Elle n'avait pas l'attention de décevoir son Empereur ! D'autant plus si celui-ci la trouvait séduisante. Ce qu'elle considérait comme étant un grand honneur en passant. Bref, elle avait rapidement assimilée les paroles de son supérieur et répondit d'une voix assurée :

- C'est parfaitement clair, votre Altesse. Je m'efforcerais d'être irréprochable.

Ils s'arrêtèrent face à un ascendeur, que la guerrière se chargea d'appeler pour eux, laissant ainsi passer l'Empereur, puis Angie. Une fois tous trois à l'intérieur, la machine se mit en route... direction  les douches si on en croyait les dires de Szaalion. Ce qui n'était pas pour déplaire à la jeune femme. Après tous ces efforts, une bonne douche relaxante ne serait pas du luxe. Après cela, elle rencontrerait son officier supérieur. Il l'invita alors à poser ses questions tout en le considérant comme un condisciple. Bien que le regard de son chien de garde l'invitait sincèrement à se tempérer à ce niveau là. Angie préféra la quitter des yeux pour s'intéresser à l'homme.

- Tout d'abord, je tiens sincèrement à vous présenter mes plus plates excuses pour tout à l'heure. Mais entre nous, votre Seigneurie, vous l'aviez bien cherché.

C'était peu dire. Elle ne put s'empêcher, pendant une seconde, d'esquisser un sourire amusé avant de reprendre son sérieux. Elle se tenait droite, pas en garde à vous, mais dans une posture tout de même militaire. Par habitude et surtout pas respect. Après tout, elle était en présence de l'Empereur. Avait-elle des questions à présent ? Pas vraiment. Elle se contenta cependant de souligner :

- Je crains, en revanche, ne pas avoir de quoi me changer, Sire. Comment dois-je me vêtir ?

Il est vrai qu'il valait mieux enfiler des vêtements propres et de circonstance. Elle n'allait tout de même pas se balader à poil ou en guenilles devant son officier et son souverain. Ce serait bien peu convenable, assurément.

- Tout d'abord, je tiens sincèrement à vous présenter mes plus plates excuses pour tout à l'heure. Mais entre nous, votre Seigneurie, vous l'aviez bien cherché.
- Votre dossier évoquait une sensibilité quant à une éventuelle discrimination sexuelle. Jouer Gaddo me permettait de le constater. Si je ne vous tiens pas rigueur de votre réaction, c'est parce que je l'ai délibérément provoquée. Toutefois, ce sera un point à corriger. Lorsque vous serez en service, vous ne pourrez aucunement vous permettre une pareille saute d'humeur, surtout avec une réaction si vive. Nous veillerons à corriger cela. Dans votre intérêt.

Szaalion avait monté lui-même la Platinum Guard, au début de son règne. Il existait bien un corps de protection d'élite dévoué à l'Empereur auparavant, mais l'Empereur l'avait toujours trouvé aussi désuet que poussiéreux et c'était cela qui l'avait poussé à le réformer en profondeur pour en extraire sa garde, selon sa conception de la chose. Si il supervisait les sélections et les remises de récompenses, Szaalion veillait aussi à être présent à chaque punition infligée. La Platinum avait une importance particulière à ses yeux, parce qu'envoyée sur des missions qui dépassaient le cadre officiel. Angie Mercuri le découvrirait bien assez tôt.
Elle posait d'ailleurs sa question et cela, curieusement, fit sourire l'Altesse impériale qui la regarda avec malice.

- Qui a parlé d'avoir besoin d'être vêtu ?

La cabine d'asenceur s'arrêta presque au même moment et Dannika en actionna les portes. D'une révérence discrète, elle invita son seigneur et maître à passer et en fit de même pour Angie. Alors qu'elle allait les imiter, Szaalion l'arrêta d'un geste de main poli mais définitif. Docile, l'amazone ne cilla même pas et attendit les instructions qu'elle savait imminentes.

- Allez prévenir le Général, que la salle soit prête pour la cérémonie. Faites lui savoir que je resterai avec mademoiselle Mercuri le temps de ses ablutions -et des miennes.
- Maître, fit Dannika pour toute réponse.

La guerrière au sein nu retourna donc dans la cabine et fit jouer les boutons pour être emportée quelques étages plus haut, tandis que Szaalion se tournait vers Angie et l'invitait d'un geste de la main à le précéder. La porte s'était ouverte sur un petit couloir qui déboucha sur ce qui ressemblait à un vestiaire ou reposaient de grands et larges casiers de bonne factures, alignés contre les murs carrelés de blanc et d'or. Les noms qui s'y tenaient étaient prestigieux : tous rapportaient à d'importantes personnalités des divers corps d'armée, comme Angie pouvait le constater. Au centre, un banc permettait de s'asseoir mais aussi de suspendre quelques effets personnels.

- Vous voici dans les douches de l'arène réservées aux officiers et à leurs éventuels invités. Elles sont plus... confortables que les douches des soldats. Allons, déshabillez vous, je vous en prie.

Szaalion n'avait pas attendu. L'Empereur de Vapeur avait déjà ôté son haut militaire pour dévoiler son torse agréablement dessiné, portant les stigmates de vieilles blessures. Son pélerinage sur Terra comme anonyme, avant d'accéder au trône, avait laissé des traces... Sans pudeur, l'impériale altesse se retrouva rapidement nu, ses vêtements accrochés et ses cheveux dénoués. Beau et jeune, il tendait à Angie une main aimable pour l'emmener avec lui, savourant l'excitante nudité de la nouvelle recrue. Pétri d'envie mais poli et correct, l'intérêt de Szaalion ne me manifesta que par un discret début d'érection sur lequel il ne s'attarda nullement. Le couple arriva alors dans les douches même, dont l'installation faisait davantage penser à des thermes romaines. Trois bassins de profondeur différentes étaient alimentés par d'élégants robinet à tête de lion, laissant la vapeur emplir la pièce créée avec un goût raffiné. Au fond dévalait sur tout un mur une cascade d'eau chaude.

- Mettez vous à votre aise. Savourez, dit-il en passant une main légère sur sa croupe. Vous ne reviendrez ici qu'une fois montée en grade, après tout.

La main indisciplinée disparut en frôlant une des fesses et Szaalion se dirigea vers un bassin pour s'y glisser, poussant un soupir de satisfaction pendant que l'eau chaude détendait ses muscles endoloris par la brutalité des épreuves qui venaient d'avoir lieu. D'un regard, il invita Angie à le rejoindre.

- Ce qui se passe ici n'est en rien un traitement de faveur. Je pourrais vous prendre sur le carrelage que cela n'influencerait pas votre parcours au sein de la Platinum Guard. Pour l'heure, vous n'êtes pas intronisée. Vous êtes simplement un de mes sujets plus chanceux que les autres... A vous de profiter de cette chance à votre convenance.