A princess's duty [Zorro Wolfen]

[Introduction]

"Silence."

À la cour du Roi Serenos, le silence règne. Personne, pas même les nobles, n'a le droit de parler sans l'autorisation du Roi.

Le souverain, maître des trois royaumes d'Ayshanra, était accoudé à son trône, la tête appuyée sur son poing. À sa droite, le siège de la Reine, toujours vide, toujours libre.

"Je remercie cette cour pour son intérêt pour mes activités nocturnes et mon statut marital. Cependant, cette fois, comme à toutes les fois, je n'ai pas l'intention, l'envie, l'inclinaison ou le besoin de remplacer Laryë. Seigneur Pelemetho. Quel est le prochain article de l'ordre du jour?"

Pelemetho ajusta sa toge puis ses lunettes sur son nez, avant de fouiller le parchemin roulé devant ses yeux. Le vieil homme aux cheveux gris et à l'œil fatigué marmonna les mots qui défilaient devant lui, à la recherche du prochain article.

"Ah… Votre Majesté, la Cour Impériale des Araniades demande à Sa Majesté si Sa Majesté sera parmi eux pour la fête des Oasis qui se déroulera dans trois mois à compter de… la semaine passée."

"Non."

Un jaharn, "maître" ou "seigneur" des Araniades, leva alors la main. Le Roi lui adressa le plus bref des regards, et lui fit signe de parler de la main.

"Majesté… pardon d'insister," fit alors l'un des nobles. "Mais en tant qu'Empereur… En tant que pupille du précédent Empereur, vous n'ignorez pas que cette célébration a besoin de la présence du maître pour procéder… ou du moins d'un membre de la famille Impériale… Et comme Sa Majesté, dans son ascension, a fait exécuté ou exiler tous les membres de la fratrie impériale…"

Le visage du Roi se tourna vers l'homme qui parlait beaucoup trop librement, et celui-ci baissa la tête, évitant ce regard froid, les poings serrés.

C'est Pelemetho, ce grand diplomate, qui prit donc la parole, se tournant vers le souverain qui, à ce geste, fit taire le jaharn, et donna le droit de parole au seigneur meisaen.

"Majesté, si vous ne comptez pas vous y présenter vous-même… pourquoi ne pas y envoyer un de vos enfants?"

"Aldericht est aveugle et il est indispensable pour le royaume. Grymauch est en ce moment dans les Terres du Nord, et ne reviendra pas avant des mois, et donc il sera trop tard pour partir. Aurora est une dame de l'Ordre de l'Orchidée, son devoir demande à ce qu'elle reste en Meisa, et Maegera est au Nexus avec ses maris."

"Et… la princesse Laurelian, Majesté?"

Un vent de malaise se répandit dans toute la salle du trône. Tout le monde présent, et même ceux absent, savait que le Roi n'aimait pas que l'on mentionne sa dernière fille. Personne ne savait vraiment pourquoi; était-ce qu'il la détestait à ce point qu'il désirait la garder loin des affaires de la royauté, ou l'aimait-il au point de vouloir la protéger envers et contre tous? Pourquoi est-ce que le Roi semblait toujours se froisser dès le moment que sa jeune fille était mentionnée?

"Votre Majesté, la Princesse ne quitte que si peu souvent le palais," continua Pelemetho, contre les avertissements discrets de l'assemblée. "Cette pauvre fille mérite de pouvoir élargir ses horizons, de voir de belles choses. Pardonnez l'insolence de votre serviteur, mais je crois qu'elle bénéficierait d'un changement d'air."

Le Roi siffla entre ses dents.

"Elle est vulnérable et sans défense. Incapable de même fuir si un danger se présente. Vous me demanderiez de l'envoyer sur les routes?"

"Avec une escorte, sire."

"Elle refusera tout garde royal."

Devant la patience du Roi qui semblait s'effriter au fur et à mesure qu'il parlait, Pelemetho sembla sur le point de faire marche arrière et de reprendre son silence, mais il eut soudainement une idée.

"Sire… j'ai un homme qui pourrait faire l'affaire. Ni un garde royal, ni même un Meisaen, mais un mercenaire. Et pas n'importe lequel; c'est un homme que j'ai vu survivre et protéger ses charges contre les chances les plus improbables. Je l'ai moi-même engagé pour escorter ma femme lors de son voyage annuel chez mes beaux-parents, et…"

[Le départ]

C'était un doux matin d'automne, quelques jours seulement à la suite de la convocation du Roi, que la Princesse Laurelian, ou Shion de son nom d'esclave, quitta enfin sa demeure avec ses quelques bagages transportés jusqu'à la charrette par un groupe de serviteurs. Pas de décoration superflue, pas d'étendards, rien qui puisse laisser savoir que la personne qui voyageait était de sang royal, autre qu'un papier scellé du sceau royal qu'elle conservait dans un cylindre en fer rangé dans son sac.

 L'idée de voyager ne lui était pas horrible, mais encore plus important pour elle, c'était de juste avoir un peu de distance avec son père, et donc elle avait presque sauté sur l'opportunité, surtout en sachant qu'elle ne serait pas accompagnée de membres de la Garde du Roi, mais par un groupe de mercenaires. Bien que tous avaient été, évidemment, proposés à grand renforts de recommandations et de garanties d'honneurs. Du groupe de trente mercenaires, seulement six étaient Meisaens ou Meisaennes. Le reste était composé d'étrangers et étrangères qui donnait au groupe davantage l'air d'une bande de brigands de grande route plutôt que l'escorte d'une princesse. Celui à qui avait été confié, cependant, la sécurité et le commandement de ce groupe était un homme qui répondait au nom de Zorro Wolfen, un homme que la princesse avait donc ordre d'obéir en toute chose, tant que cela concernait sa sécurité, un ordre qu'elle avait l'impression de devoir désobéir dès la première occasion, ne serait-ce que pour froisser le sourcil du Roi.

Alors que les serviteurs s'occupaient de charger les charrettes de vivres et d'équipement, la princesse s'avança jusqu'à l'homme et, délicatement, le frôla du bout d'un doigt posé sur son épaule, avant de lui offrir la main.

Devant Zorro se trouvait donc une jeune femme aux cheveux d'argents et aux yeux dont la couleur passait parfois de l'améthyste au saphir interchangeablement, portant une robe de lin autour de la hanche, ses pieds chaussés de sandales de qualité mais d'apparence humble. Son buste était nu, exposant une peau claire comme le sel et une poitrine élégante aux tétons rosés. Sur ses épaules étaient passés un voile tissé à la main protégeant sa peau des rayons du soleil, et contrairement aux princesses étrangères, elle n'arborait aucun artifice lié à sa position; elle était dénué de bijoux et de richesse. La seule chose trahissant son noble titre était le fait qu'elle était simplement trop jolie et soignée pour avoir vécu une vie rude.

"Je crois que c'est à vous que je dois présenter mes remerciements pour ma protection au cours de ce voyage. J'ai cru bon de faire au moins l'effort de me présenter. Je suis ravie de faire votre connaissance, sieur Wolfen. Je me nomme Laurelian, quoi que pour ce voyage, je vous en prie… appelez-moi Shion."

Un sourire fendit ses jolies lèvres vermeilles. Elle semblait vouloir faire bonne impression, ou peut-être endormir la vigilance du mercenaire à son égard. Qui peut le savoir?

Le soleil s'était à peine levé sur Eist’Shabal, et pourtant la cité grouillait déjà d'activité. Les alentours des portes de la ville en particulier débordaient d'une animation affairée, alors même que toutes les lumières n'étaient pas éteintes et que le gros du peuple, en dehors de quelques artisans matinaux, commençait à peine à s'éveiller.
Au milieu du joyeux bazar que formaient les caravanes sur le départ, la cohue des marchands essayant de négocier une affaire de dernière minute et des gardes qui surveillaient toute cette agitation d'un œil sévère, à l'affut de toute perturbation anormale et des inévitables voleurs, se tenait un homme, occupé à superviser avec efficacité le départ d'un groupe d'une trentaine de personnes à l'aspect martial.


Cela faisait maintenant plusieurs mois que Zorro était arrivé en Meisa, après avoir parcouru le reste de Terra en long et en large, à l'exception du territoire de Tekhos, bien trop moderne à son goût. Comme à son habitude, il avait exploré ce nouveau territoire et sur les routes il avait commencé à se forger une réputation, un outil essentiel pour tout aventurier ou mercenaire s'il souhaite avoir du travail.
Il avait affronté maints dangers, vaincu de nombreux adversaires, humanoïdes ou bestiaux, avait remporté par deux fois un tournoi organisé dans des arènes renommées, et alors qu'il devenait de plus en plus connu et respecté, les contrats avaient commencé à affluer.
Le plus récent en date avait été une mission d'escorte pour une noble dame, un aller-retour dans sa famille, une mission qui aurait presque été ennuyeuse si, sur le retour, un groupe de bandits ne s'étaient décidés à essayer de les dépouiller. En vain, bien entendu.
Cette aventure avait rapporté un joli pactole au Loup Noir, et surtout elle lui avait valu d'être réengagé par la même personne, pour une mission en tout point similaire : escorter une noble émissaire d'un point à un autre, aller et retour.
Seules différences : le trajet serait cette fois bien plus long, l'émissaire semblait avoir un statut bien plus important que la femme de Pelemetho _ du moins si le mercenaire avait correctement interprété les précautions oratoires employées par le noble _ et surtout il serait cette fois à la tête d'une troupe réduite d'autres mercenaires.

Cette dernière nouvelle avait beaucoup fait râler l'hybride, habitué à travailler seul, mais il n'avait guère eu son mot à dire sur la question, parvenant tout juste à réduire l'effectif du groupe initial d'une grosse soixantaine de personnes à environ la moitié, arguant que quand la discrétion est importante, comme Pelemetho l'avait demandé, moins il y a de personnes impliquées, mieux on se porte.
C'est pour ça qu'en ce matin frileux l'homme d'un autre monde se trouvait devant les portes de la ville, occupé à préparer le départ imminent de sa troupe d'aventuriers, aussitôt que leur cliente serait là. Ce qui ne devrait plus tarder.


Il était en train d'aider une de ses collègues, une mercenaire aux cheveux rouge sombre et au visage barré d'une impressionnante cicatrice, à sangler quelques paquetages dans le chariot, lorsque quelqu'un frôla lui frôla le dos, un contact à peine perceptible à travers l'armure de cuir qu'il portait déjà. Sans se presser, Zorro se retourna pour faire face à la femme qui lui tendait la main, la jugeant de son regard émeraude.

L'inconnue, Laurelian, ou plutôt Shion comme elle le demandait, lui arrivait à peine au-dessus du torse. Ses cheveux étaient aussi blancs que les siens étaient sombres, son regard d'un bleu violacé envoûtant et ses lèvres aussi rouges que les siennes.
A la mode meisaienne, elle allait torse nu, une coutume à laquelle, malgré le temps passé, le mercenaire n'était toujours pas habitué et qui était loin de le laisser indifférent, surtout sur une aussi belle femme à la peau aussi douce que celle d'une pêche.

Réprimant une pulsion bien trop rapidement pour que quiconque, en dehors d'un œil averti, ne la remarque, l'hybride prit délicatement la main que la noble lui tendait et la porta à ses lèvres pour un galant baise-main, sans savoir, ni même se soucier de savoir, si le geste était de circonstance en ces contrées ou non.

-Enchanté dame … Shion. Je suis en effet celui chargé de votre sécurité. Ou plutôt de guider le groupe veillant à votre sécurité. Je vous en prie, ne me donnez pas de Sieur. Appelez-moi simplement Zorro, comme tout le monde.
-Hey patron, tout est chargé, on est prêt à partir ! J'présume que la mignonne demoiselle c'est notre col…cliente ?

Celui qui venait de parler était un dénommé Merk, Merk le mercenaire, un homme, probablement un hybride, encore jeune. Crâne rasé en dehors d'une crête de cheveux gris ternes, il avait un sourire en coin et de petits yeux qui détaillaient Shion sans gêne aucune, la pointe de sa langue passant brièvement sur ses lèvres maigres comme un tic nerveux.

-Je te remercie Merk. On va y aller.

Zorro parcourut rapidement la place des yeux. En effet, autour d'eux les préparatifs étaient terminés, les bagages chargés, les chevaux équipés, les guerriers en selle. Il fronça brièvement les sourcils avant de reporter son attention sur Shion.

-Je ne vous vois pas de monture dame Shion. J'aurais pensé que … Bah tant pis. J'ignore s'il y a encore assez de place dans les chariots. Sinon vous pouvez monter avec moi. Je suis sûr que Dwyl n'y verra pas d'inconvénient. Pas vrai Dwyl ?

A quelques pas de là, un superbe destrier à la robe de jais souffla par les naseaux, sans que cela ne signifie rien de particulier, mais arrachant un rire joyeux au mercenaire.

-C'est bien ce que je pensais !

Quelques minutes plus tard, l'escorte était sur les routes, soulevant de bas nuages de poussière brune, direction les Araniades. Un voyage qui prendrait plusieurs semaines, si tout se passait bien.
Zorro l'espérait, mais une part de lui doutait que tout irait comme sur des roulettes. Sans doute un pessimisme venant de vieux souvenirs, de la dernière fois, pas si éloignée, qu'il avait eut à diriger une troupe de cette taille …

"Enchanté dame … Shion."

Le sourire de la princesse s'étira davantage alors qu'il usait aussi simplement son nom, là où tant de gens semblaient souffrir d'une incapacité presque maladive de respecter ses désirs. La barbe de l'homme lui chatouilla le dos de la main alors qu'il y posait un baiser. Elle ne parut pas s'en surprendre ni s'en vexer. Les meisaens étaient plus prompts à des démonstrations plus ouvertes de leur affection, et donc cette retenue de sa part lui faisait changement.

"Je suis en effet celui chargé de votre sécurité. Ou plutôt de guider le groupe veillant à votre sécurité."

Pendant qu'il lui parlait, elle ne put s'empêcher de l'examiner un peu plus attentivement. Il n'était pas bien vieux, peut-être quelques années de plus qu'elle-même. Il avait de grandes mains, et alors qu'il lui avait baisé la sienne, elle avait remarqué qu'elles étaient calleuses, fermes, et arboraient quelques cicatrices, surtout au niveau de la paume. Son pouce était rude, son grain de peau était presque abrasif sur la sienne. Un homme qui n'avait pas passé toute sa vie dans le cloître d'une maison et à gratter du papier.

"Je vous en prie, ne me donnez pas de Sieur. Appelez-moi simplement Zorro, comme tout le monde."

Ses lèvres se fendirent dans un sourire ravi à son invitation.

"Zorro," acquiesça-t-elle, relâchant doucement sa main mais en laissant la sienne caresser ses doigts au passage.

Leurs présentations furent soudainement interrompues par l'approche d'un autre mercenaire.

"Hé! Patron! Tout est chargé, on est prêt à partir !"

Le regard de Merk le mercenaire, nom que Shion s'empressa de déterminer comme n'étant qu'un pseudonyme pour éviter quelques démêlés légaux, s'arrêta sur elle, et Shion reconnut dans son regard un intérêt alors qu'il passait de haut en bas, l'examinant sous tous ses atours. La princesse avait l'habitude de ce genre de regard chargé de convoitise, donc elle n'y fit qu'à peine attention, se contentant de lui accorder un sourire.

"J'présume que la mignonne demoiselle c'est notre col…cliente ?"

S'il ne le savait pas pour sûr, c'est qu'il n'avait pas vraiment porté attention lors du briefing. S'évitant de mettre à dos l'un de ceux qui devraient peut-être sacrifier sa propre vie pour la protéger, elle laissa Zorro lui répondre, et malgré le fait que la réponse suffit à le faire partir.

Il commenta alors qu'elle ne semblait pas avoir de cheval, et si la princesse s'apprêta à le corriger, elle ravala sa protestation lorsqu'il lui suggéra de monter avec lui.

"Devant une offre aussi généreuse, je me verrais bien mal de refuser, Zorro," dit-elle avec cette même accent détendu.

Et c'est donc ainsi que Shion, une fois l'appel lancé pour le départ, grimpa sur la selle du mercenaire, ses jambes passées du côté droit de l'animal, l'épaule pressée contre le torse de l'homme qui avait le devoir de la garder saine et sauve.

*** Quelques heures plus tard ***

Le voyage avait été plutôt tranquille, jusqu'à maintenant. La princesse se fit un devoir d'être une compagne de voyage agréable, ne parlant que lorsque l'intérêt de Zorro se posait sur elle, et se montrant fort aimable envers lui, les mains jointes sur les cuisses pendant le voyage. Les mercenaires, habitués à une marche maintenue, ne s'arrêtèrent même pas pour le repas du midi, ni celui du soir, se rassasiant sur une réserve de pain, de miel, de noix et d'eau, ainsi que d'un fruit offert par l'une des aides de camp.

Ce n'est que lorsque le soleil commença à disparaître derrière les montagnes que l'un des hommes, après une brève discussion avec un mercenaire en tête de file, fit demi-tour et rejoignit Zorro et la princesse.

"Chef, Meridie dit qu'on devrait s'arrêter ici pour la nuit," annonça le jeune mercenaire, du nom de Flip, ou Philippe de son vrai nom. "On ne va pas tarder à rejoindre les premiers bois, et la visibilité n'y est pas optimale. À moins que tu pense qu'on devrait continuer?"

Flip était plus petit que Zorro, d'une demi-tête, mais plus massif d'épaule encore. Son visage trahissait un homme dans sa vingtaine, tout aux plus vingt-sept ans. Comme toute protection, il portait une armure de cuir rembourrée qui, malgré sa faible protection en matière de perforation, devait lui avoir coûté près d'une année de revenu.

Il n'était pas inhabituel de voyager de nuit, certains mercenaires pratiquaient les marches nocturnes car les brigands étaient souvent moins à même de préparer des embûches nocturnes en raison des chances faibles de tomber sur un voyageur ou un groupe de voyageur de nuit. De plus, ils étaient suffisamment nombreux pour que des malfrats reconsidèrent à deux fois avant de passer à l'attaque. Zorro était le chef de la troupe, et donc il lui revenait de prendre la décision, cependant.

Shion, pour sa part, ne semblait pas avoir une opinion. Ses pieds, nus depuis maintenant une demi-heure, battaient doucement contre l'épaule de Dwyl, qu'elle semblait avoir pris en affection. Autant de temps qu'elle avait discuté avec Zorro, elle en avait consacré à discuter avec leur monture, laquelle semblait assez intelligente pour comprendre qu'on s'adressait à elle, et plus encore pour en ignorer le contenu, auquel elle n'avait ni le temps, ni l'envie, de répondre. La princesse ne semblait pas fatiguée, et continuait de regarder les environs avec le même esprit alerte et curieux qu'elle avait depuis leur départ.

Monter le camp ici, cependant, ouvrait la porte à un autre problème; les caravanes immobilisées étaient parfois victimes de raid nocturne, et il y avait une possibilité non négligeable qu'un éclaireur avait pu les remarquer sans qu'ils n'aient pu faire de même.

Ils pourraient monter vers le nord, s'écarter de la route et gagner les collines, ce qui leur permettrait de garder un œil sur leurs environs, ou alors se diriger vers le sud. Le Radri, une petite rivière, s'y trouvait, ce qui leur permettrait d'au moins avoir un périmètre de sécurité.

Contrairement aux appréhensions de Zorro, la première journée de route se passa sans aucune anicroche.
Bien sûr cela semblait logique ; la troupe qu'il dirigeait était assez importante, composée essentiellement de mercenaires et d'aventuriers de métier, et les armes que tous arboraient, sans compter l'air patibulaire de certains, étaient des éléments suffisants pour dissuader tout brigand que ce soit de s'en prendre à eux.
En outre, et malgré un rythme plutôt soutenu, ils ne se trouvaient finalement qu'à une petite dizaine de lieux d'Eist'Shabal. A une si faible distance d'une cité importante, une capitale qui plus est, il était peu probable que quiconque tente quoi que ce soit et les éventuels ennuis ne se manifesteraient pas avant la seconde journée de marche.

Mais en plus de quatre siècles d'existence, le mercenaire avait appris à rester prudent en toute circonstance, en particulier lorsqu'il s'agissait d'escorter une personne d'importance. Et puis, à sa décharge, mercenaire solitaire, il n'avait guère l'habitude de mener une troupe de cette importance. Pour dire vrai, la dernière fois que cela s'était produit avait été dans un autre monde, plus de cinq décennies plus tôt, alors qu'il était général de la division des éclaireurs dans la Résistance face au Tyran. C'était une période sombre et chaotique, dont le souvenir encore vivace ne l'aidait nullement à se calmer.

Heureusement, alors que le soleil atteignait son zénith dans le ciel azuré, voyant que tout se passait bien, il commença à se détendre.
La présence de Shion n'était sans doute pas étrangère à cela. La noble dame se trouvait être une compagne fort agréable, discrète quand il le fallait, charmante le reste du temps, au point que même Dwylidian, qui était pourtant un destrier plutôt caractériel, semblait s'être pris d'affection pour elle.
De lui-même, Zorro entama la conversation, discutant de tout et de rien avec sa passagère sans jamais tout à fait cesser de surveiller les alentours, et le temps passa rapidement jusqu'à ce que l'air commence à se rafraîchir et que Flip, un jeune mercenaire qui marchait à l'avant de leur petite troupe, vienne faire son rapport.

Reprenant aussitôt son sérieux, Zorro l'écouta avec attention avant de porter son regard au loin, tandis que l'éclaireur attendait ses ordres.
Même s'il voyageait dans la région depuis quelques temps maintenant, l'hybride ne connaissait pas encore parfaitement la région. Il se souvenait parfaitement du bois évoqué par Flip, et aurait-il été seul avec la noble, il aurait sans hésiter décidé de s'y enfoncer, l'obscurité ne le dérangeant nullement.
Mais dans le cas présent les bois ne lui semblaient pas une bonne option. Camper à proximité était encore pire, les fourrés pouvant cette fois servir de cachette à d'éventuels agresseurs, humanoïdes ou non.
Du nord, il ne connaissait guère que des cartes montrant une région de collines herbeuses.
Quant au sud, il savait qu'une rivière y coulait, et même si son nom lui échappait il se souvenait d'un endroit qui serait parfait pour monter le camp. Seul souci, il faudrait encore une ou deux bonnes heures de marche alors que le soleil commençait à disparaître.
Il jeta un coup d'œil rapide à Shion, qui ne semblait nullement fatiguée, et donna finalement ses ordres.

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Le soleil avait maintenant disparu derrière les montagnes et une brillante se reflétait maintenant dans les vives du Radri.
A sa grande satisfaction, Zorro avait sous-estimé la vitesse de sa troupe de mercenaires ; il ne leur avait finalement fallu qu'à peine plus d'une heure pour atteindre la rivière et le lieu dont il se souvenait.
Le campement se dressait au milieu d'un coude de la rivière, un endroit où celle-ci coulait plus paresseusement. Les eaux, profondes en leur centre mais aux berges douces, couvraient leurs flancs mais surtout regorgeaient de poissons et étaient un magnifique lieu de rassemblement pour que les animaux des alentours viennent s'abreuver. En d'autres termes, on trouvait là facilement de quoi s'abreuver et se nourrir.
Un grand feu flamboyait au centre des trois tentes que les aventuriers avaient monté, deux pour la troupe et une, plus petite, réservée pour l'usage de Shion et de ses affaires, diffusant sa lumière dorée et sa douce chaleur. Les hommes et les femmes, à l'exception de ceux chargés de la cuisine, s'étaient installés tout autour, sur des bancs de fortune, des rondins ou à même le sol.
Les montures avaient été soignées, pansées et nourries avant d'être attachées un peu à l'écart. Dwyl' faisait exception à la règle, le fier étalon refusant tout simplement de se laisser lier, et il avait disparu dans l'obscurité. Zorro ne s'en inquiétait pas : le cheval était coutumier du fait, et il savait qu'il serait de retour de bonne heure ou dès qu'il l'appellerait. En attendant, il profitait simplement du vent de la nuit, debout à côté de Laurelian – ou Shion – surveillant du coin de l'œil le reste du camp.

Une délicieuse odeur s'échappait des chaudrons et grilles où s'affairaient les cuistots, autour du feu, et son estomac gargouilla bruyamment, lui tirant un sourire amusé qui adouci ses traits. Une exclamation à proximité, suivie d'un rire gras attira son attention.
A quelques pas de là Merk, avec ses petits yeux et un sourire mauvais de chat, taquinait un jeune homme de petite taille au visage affable, un petit ventre sous sa toge de cuisinier et l'air intimidité par la grande gueule du mercenaire.

- 'taiiiiin P'tit Feu, c'est 'tain d'bon ta merde là ! Avec ton talent, comment ça s'fait qu'tu t'sois pas encore trouvé une gonzesse ? Ta queue est trop grosse et ça leur fait peur ?

Le cuisinier rougit sans trouver de réplique, ce qui accentua l'hilarité du plaisantin, auxquels se joignirent quelques rires complices, et il poursuit sa tournée jusqu'à arriver à Zorro et Shion.
Le mercenaire lui tendit son écuelle, qu'il remplit de ce qui ressemblait à du poisson braisé accompagné d'un bouillon léger, d'oignons nouveaux et d'un pain à l'ail tout chaud. Il le remercia avec un sourire avant de le questionner.

- Merci. Cela sent divinement bon. P'tit Feu c'est ça ? Est-ce un surnom ou le destin t'a-t-il bien nommé ?
- Merci monsieur. Non, je m'appelle Ty Fu, mais les gens d'ici ont parfois du mal à le prononcer. Et comme je m'occupe de la cuisine depuis ma première caravane …

Le timide jeune homme baissa les yeux sans terminer sa phrase avant de se tourner vers la jeune femme pour qui cette escorte avait été montée, osant à peine la regarder.

- Je … j'ai essayé de faire un repas digne de vous. J'espère que … que vous apprécierez princesse.

Puis il ajouta en relevant un peu la tête, les yeux brillants et un sourire hésitant aux lèvres, ajoutant presque sur le ton de la confidence.

- Et si vous en voulez, j'ai aussi préparé une fournée de petits gâteaux, juste pour vous. Si vous en voulez …
-Hey P'tit Feu ! Arrête de draguer la cliente ! Nous aussi on a faim !

Une fois arrives à la rivière, les mercenaires s'activèrent. Si Shion tenta d'abord de participer un peu à l'effort commun de monter le camp, elle se vit rapidement chassée par les guerriers, qui l'invitèrent plutôt à s'asseoir quelque part et de les laisser travailler. Autrement dit; restez hors de notre chemin. C'était là une des grandes tristesses de sa position; il n'y avait que rarement quelque chose à faire, et les choses qu'elle savait faire n'appartenaient pas à sa position. Elle se contenta donc de "superviser", ou plutôt d'observer, les gens qui, eux, avaient le bonheur de pouvoir faire ce que bon leur semblait.

C'est donc assise sur un tronc d'arbre sur une petite colline surplombant le campement que Shion passa le début de sa nuit. Une fois le campement monté, elle remarqua que, dans son absence d'esprit, elle n'avait pas adressé un mot à Zorro qui, entretemps, était à ses côtés, debout. Elle jeta un regard dans sa direction, puis l'observa de la tête aux pieds, sans vraiment s'en cacher. Il ressemblait beaucoup à un Nordien, avec sa barbe noire, ses cheveux tressés, son teint pale et sa carrure. Les hommes de Meisa étaient, pour la plupart, plus élancés, plus gracieux dans leur forme. Si Zorro avait le corps pour tenir tête à un buffle, les Meisaiens avaient celui qu'ils avaient besoin pour lui échapper en pleine charge. Elle ne put s'empêcher de se demander combien de maîtresses le mercenaire devait avoir chez lui; s'il était assez aguerri pour que même son père lui confiasse sa sécurité sous une simple recommandation, il devait être quelqu'un de relativement respecté.

Elle fut tiré de sa rêverie aux exclamations bruyantes  de Merk, qui encore une fois lui froissa les oreilles de sa voix et son ton raillard. Le regard de la princesse s'attarda alors sur le mercenaire, dont la raillerie avait accueilli les rires et l'embarras du cuisinier qui en faisait les frais. Ty Fu, qu'il s'appelait. Elle ne le reconnaissait pas, mais cela ne voulait rien dire; elle ne connaissait personne ici, de toute façon.

"Ph'yka", souffla-t-elle.

Un terme ashnardien pour décrire un problème, clairement adressé à Merk, même si celui-ci n'avait aucune chance d'avoir ni entendu sa voix ni perçu le mouvement de ses lèvres.

Elle ramena son attention vers Ty Fu qui l'approcha avec son chaudron. Elle tourna la tête un moment, plongeant sa main dans son petit sac de voyage, et en tira une petite écuelle en fer poli, ainsi qu'une cuillère en argent, avant de se lever et de lui tendre pour qu'il puisse la remplir. Elle lui adressa un sourire quand il mentionna son titre, mais leva doucement un doigt à ses lèvres, pour lui rappeler que son titre devait rester sous silence.

"Merci, maître Ty," dit-elle avec une voix douce.

Il mentionna alors quelques gâteaux, qu'il aurait confectionné pour elle. Au milieu de sa phrase, il se fit de nouveau interrompre. La princesse vit le regard nerveux de Ty Fu, qui ne prenait visiblement aucun plaisir à se voir ainsi accusé de comportement inapproprié, et surtout d'être embarrassé devant une femme.

Elle s'approcha alors de lui, et passa une main derrière sa nuque pour l'attirer plus près et posa sur sa joue un baiser glacé, avant de lui adresser un nouveau sourire.

"Des gâteaux, maître Ty?" fit-elle avec une voix plus claire, pour être sûr qu'elle soit entendue. "Ma foi, charmant, galant et attentionné, un homme comme il n'en fait plus."

Et elle lui en fit un second, sur l'autre joue, avant de s'approcher de son oreille et d'y souffler un conseil.

"Trois gouttes de parapan et ils ne vous ennuieront plus, maître Ty. Ils n'oseront même rien dire."

Le parapan était un légume sauvage trouvé aisément sur les plaines de Meisa. Consommé seul, il ne représentait rien d'autre qu'un légume sans intérêt. Pour les Meisaens, c'était même un met régulier rajouté au repas. Pour des étrangers, cependant, l'huile qu'il contenait, une fois chauffé, devenait assez fort pour faire monter les larmes aux yeux de l'homme le plus adepte aux saveurs du monde. Il était souvent utilisé par les Meisaennes pour jouer des tours aux voyageurs.

Elle se détourna du cuisinier avec un sourire, avant de reprendre sa place sur le tronc d'arbre et de regarder Zorro. Elle le convia donc à s'assoir à son côté, tapotant le bois pour qu'il prenne place. Elle croqua dans un premier instant dans le pain à l'ail encore chaud, puis se tourna vers son écuelle, y trempa sa cuillère qui trancha le poisson comme du beurre, et le porta à ses lèvres. À peine eut-elle retiré la cuillère qu'elle émit une petite plainte de douleur, avant d'ouvrir la bouche et souffler; le repas était encore trop chaud. Elle s'éventa les lèvres de sa main libre, soufflant la bouche ouverte pour refroidir sa bouchée, avant de l'avaler, et se rendit compte qu'elle avait exposé le pauvre mercenaire à la vue de son repas mâché.

Elle rougit un brin et détourna les yeux un moment, cachant sa bouche pour quelques secondes, le temps de souffler un peu, et de reprendre une autre bouchée, cette fois-ci en s'assurant de souffler sur le bouillon brûlant pour le refroidir.

Elle regarda de nouveau vers Zorro et lui sourit.

"Dites-moi, Zorro," fit-elle en se tournant vers lui, son genou frôlant le sien presque par inadvertance. "Vous parlez fort bien pour un mercenaire. On pourrait presque croire que vous avez reçu une éducation."

S'il n'était pas impossible pour Zorro de comprendre cette phrase de travers, ce n'était pas une insulte. Recevoir une éducation était normalement réservé aux riches marchands et aux membres de la noblesse, et beaucoup de gens ayant reçu ce genre d'instructions auparavant tâchaient très souvent de le cacher. Parfois, certains mercenaires pouvaient avoir une certaine éducation lorsqu'ils se retrouvaient souvent mêlés aux affaires de la politique et de la noblesse, ne serait-ce que pour éviter de faire une bourde qui risquerait de les voir perdre leurs bourses, à monnaie ou autre, dépendant de la faute.

Elle prit une autre bouchée de son repas, avant de tirer un flacon de son sac de voyage, l'ouvrir et en prendre une gorgée. Elle fit tourner la liqueur sur sa langue trois fois pour en déguster les arômes, avant de le laisser couler dans son gosier, et déglutit à la toute fin. Elle se tourna alors vers Zorro et lui tendit la fiole.

"Vous savez boire le sièv?"

Les simulacres de baisers dont Shion gratifia Ty Fu pour le remercier de ses attentions surprirent Zorro tout autant que les autres mercenaires, mais là où ces derniers poussèrent cris et sifflements avant d'être douchés par la pique glaciale de la noble demoiselle, le Loup noir se contenta de dissimuler un sourire amusé derrière son bol de brouet fumant.

C'était finement joué. N'y aurait-il eu que les baisers, Zorro aurait craint que le malheureux cuisinier eût à subir d'autres moqueries ; mais la jeune avait ensuite su le mettre en avant de telle façon que seules les plus grandes gueules, comme Merk, oseraient encore faire des remarques.
Pour ses mots, Zorro était reconnaissant envers Shion, tout comme Ty Fu qui adressa un large sourire à la jeune femme avant de poursuivre le service. En revanche, si le Loup Noir éprouvait une certaine gratitude, et même de l'admiration, pour la diplomatie dont la jeune femme avait su faire preuve, les derniers mots qu'elle glissa à l'oreille du cuisinier lui firent hausser un sourcil désapprobateur, avant qu'il ne se détende. Certes il devait veiller sur Shion tout autant que sur sa troupe de mercenaires, mais il n'était pas en guerre, et il était peu probable que la noble propose réellement d'empoisonner qui que ce soit … ou que P'tit Feu le fasse.

Il poussa un profond soupir, se rabrouant intérieurement, et jeta un regard circulaire au campement autour de lui avant de remarquer que sa charmante cliente lui faisait signe. Perdant le masque sévère que les souvenirs du passé avaient placé sur ses traits, il répondit à l'invitation, venant s'asseoir à côté de la blanche demoiselle, sur la souche de bois dur, sourire engageant aux lèvres, et leva son bol en son honneur avant d'enfin manger.

Si le fumet qui s'élevait du brouet était appétissant, son goût l'était plus encore, poisson, épices et légumes se mariant avec élégance et se sublimant les uns les autres. Pour réussir à faire d'aussi bons plats avec des ingrédients aussi simples et si peu de moyens, Ty Fu avait un réel don, et il semblait être bien plus à sa place derrière les fourneaux d'un grand restaurant, voire aux cuisines impériales, que sur les routes à nourrir une bande de rustres.

Il s'apprêtait à en faire la remarque à sa compagne de tablée, qui venait elle aussi d'entamer son repas, mais il semblerait que le plat était encore trop chaud pour la jeune femme, qui s'éventa de manière fort comique, poussant un gémissement de douleur au moment où Zorro tournait la tête vers elle.
Le mercenaire eu pendant un bref instant une splendide vue sur la bouche de Shion, ses lèvres pleines, ses dents d'une parfaite blancheur et, moins séduisante, sa bouchée à peine mâchée.
Cela ne le dérangeait guère, il avait déjà vu bien pire et même comme sa la jeune femme restait sublime, gagnant même un petit côté amusant, naturel, tout à fait charmant, mais en voyant la légère rougeur qui gagnait ses joues, il détourna les yeux, regardant ostensiblement le ciel nocturne et faisant comme s'il n'avait rien vu.
Il ne se retourna vers Laurelian que lorsqu'elle lui adressa la parole, indiquant implicitement que la voie était libre.
La question de la jeune femme, manifestement posée en toute innocence sans nulle intention de l'insulter, lui fit néanmoins hausser un sourcil, avant de pouffer de rire.

- C'est le cas, d'une certaine façon. Vous savez Shion, je suis plus vieux qu'il ne semble, assez pour avoir appris à m'exprimer de manière soutenue. Sans compter que cela peut aussi justifier mes tarifs ; les gens ont tendance à accorder plus de crédit à un homme qui paraît civilisé. Plus de crédit et donc plus d'argent.

Il s'interrompit, le temps de savourer son poisson, coupé d'une belle bouché de pain à l'ail, retenant un gémissement de plaisir.

- En outre, sans être exactement des nobles, mes parents avaient une certaine position au sein de leurs sociétés. Ma mère était l'équivalent d'une cheffe de guerre, et mon père était un "iÿl'cirth", un … forgerune ? Une espèce de mage d'une grande sagesse. Ils ont veillé à mon éducation.

Il prit une nouvelle bouchée, avant d'adresser un sourire en coin à son interlocutrice.

- Mais si ça t'dérange mais mignonne, j'peux aussi causer comme ça. J'peux même cracher par terre !

Evidemment il n'en fit rien, mais le rire ne quitta ses yeux verts que pour regarder avec curiosité Shion boire le contenu d'une flasque qu'elle venait de tirer de son paquetage.
Lorsqu'elle le lui tendit, il porta le flacon à son nez et fut aussitôt assaillit par une vive odeur d'épices, de gingembre et d'alcool, heureusement adoucie par un soupçon de cannelle, ou quelque chose de similaire.
Surprit par la puissance de l'odeur, il écarta le flacon, les larmes aux yeux, sans pour autant le rendre à sa propriétaire, avant de laisser un sourire taquin s'afficher sur ses lèvres.

- Alors d'abord vous suggérez à mon cuisinier d'empoisonner le reste de la troupe avec du parapan, et maintenant vous essayez de me saouler ? Je commence à me demander si ce n'est pas de vous dont je devrais me méfier. Une ravissante demoiselle bien plus dangereuse que toute créature ou bandit sur les routes !

Il porta cependant le flacon à ses lèvres, plus prudemment cette fois, et prit une gorgée de l'entêtant liquide, imitant Shion en le faisant rouler sur sa langue, comme s'il dégustait un grand cru. Et peut-être était-ce d'ailleurs le cas.
Après en avoir apprécié tous les arômes, mais s'il avait été incapable de tous les reconnaître, il avala l'alcool qui sembla se répandre en lui comme un torrent de feu, passant dans sa gorge, réchauffant sa poitrine de l'intérieur avant de couler dans son ventre et de continuer de diffuser une agréable chaleur.

Avec un claquement de langue appréciateur, il rendit la flasque à sa propriétaire, hochant la tête.

- C'est une boisson ... surprenante, à tout le moins. Merci pour la découverte !

Le repas se poursuivit sur une note légère, la princesse sous couverture et l'aventurier parlant de choses et d'autres tout en appréciant leur repas et, du moins dans le cas de Zorro, la compagnie de l'autre. Même si une part de lui était sans arrêt aux aguets, surveillant le campement, les discussions alentours et les bruits de la nature environnante.

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La nuit était tombée sur le campement.
Le grand feu ayant servi pour la cuisine et le temps du repas avaient été éteins pour faire place à des torches plus discrètes en moins coûteuses en combustible, et si leur lumière dorée était suffisante pour éclairer doucement entre les tentes, elles ne dégageaient pas assez de chaleur pour combattre la fraicheur nocturne, au grand désespoir des mercenaires de garde.
Au moins, comme l'avait fort joliment souligné Merk, "vous vous g'lez p't-être les burnes, mais moins z'avez pas à ronfler les pets des autres !"

Assis devant la tente de Shion, emmitouflé dans sa cape de laine élimée, Zorro contemplait les étoiles qui scintillaient, si loin au-dessus d'eux, indifférentes au monde qu'elles éclairaient.
Elles étaient si différentes de celles de son ancien monde. Leur lumière, leurs dessins, leur musique et leur parfum. Certes, depuis qu'il était arrivé, le voyageur avait appris à connaître ces étoiles et il savait maintenant les nommer et se repérer, mais encore aujourd'hui elles lui rappelaient ceux qu'il avait laissé derrière lui.

Un vent frais souffla, tourbillonna autour de lui avant d'essayer, en vain, de soulever les pans de la tente abritant Shion.
Suivant le fil du vent, les pensées de Zorro se tournèrent vers la jeune femme.
Elle était étonnante.
Les femmes, et les hommes, de noble ascendance auxquels il avait eu à faire jusqu'à ce jour arboraient généralement deux genres d'attitudes bien différentes : soit ils affichaient un mépris ostensible et évitaient soigneusement de se mêler ou d'interagir avec les misérables moins que rien que Zorro et ses pairs représentaient ; soit ils tentaient de tout diriger et tout commander, persuader de valoir plus que les autres et de tout mieux connaître.
Il y avait parfois un troisième genre de comportement, essentiellement féminin ou alors venant des plus jeunes, une curiosité phénoménale et quelque peu malvenue, les personnes agissantes ainsi ayant souvent la mauvaise habitude de gêner leur escorte.

Shion, elle, n'appartenait à aucune des trois catégories.
Elle n'affichait ni assurance méprisante ni arrogance dédaigneuse et si elle se montrait curieuse, elle avait le bon sens de ne pas se mettre en travers de la route.
A bien y réfléchir, Zorro l'avait même vu à plus d'une reprise manifester une envie d'aider et d'apprendre, mais sans oser demander, presque comme si elle craignait qu'on la rabroue ou qu'on l'envoie balader. Ce qui, en toute honnêteté, ce serait sûrement produit.

Quittant les étoiles du regard, il observa d'un air songeur la toile de la tente derrière lui, se promettant en son for intérieur d'essayer d'impliquer la jeune femme dans la vie de la caravane et de lui enseigner ce qu'il pouvait. Certes il outrepassait les termes de son contrat, mais il ne s'en souciait guère. Après tout, rien ne le lui interdisait !

Un nouveau courant d'air souffla, plus insistant que le précédent, qui parvint cette fois à se faufiler dans la tente en soulevant assez la toile pour que la lueur de la lune en passe le seuil.
Le souffle de vent explora l'intérieur obscur du petit pavillon, semblant hésiter un instant aux abords de la couche de Shion avant de faire demi-tour et revenir vers le mercenaire, chargé de nouvelles odeurs mais curieusement tout aussi frais qu'à sa venue.
Sa fraicheur raviva dans le bas-ventre de l'homme la chaleur du sièv, cette boisson que la jeune femme lui avait fait goûter et qui l'avait fortement surpris. Bien plus qu'il ne l'avait montré.
Lui habituellement résistant, si ce n'est immunisé, aux effets de la plupart des alcools et substances, avait réellement senti la chaleur de la boisson se répandre en lui, le réchauffer de l'intérieur avant de venir s'installer durablement dans la région de son pubis.
Zorro avait béni les dieux, de ce monde et des autres, d'avoir sa cape, ce qui lui avait permis de dissimuler de son mieux l'érection que la boisson avait fait naître et là, sous l'effet du vent, venait de se remanifester. Il n'osait imaginer la réaction de la jeune femme, en dépit des mœurs plus libres de Meisa et de Terra, si elle avait vu soudainement la personne censée l'escorter et la protéger pointer soudain vers elle un pieu dans un fourreau de chair et de cuir.
Il n'osait l'imaginer, mais la partie de son esprit influencée par l'aphrodisiaque, ses hormones et le parfum de la jeune femme porté par le vent joueur, se posait la question.

Il se secoua et se réinstalla plus confortablement, resserrant les pans de sa cape sur lui, même s'il n'avait guère besoin de sa chaleur, le dos appuyé contre le plat de sa lame plantée dans le sol.