Le Cauchemar d’Ernest [PV]

Une fois entravé, Ernest lutta encore un peu. Tout ce qui venait de se passer, son cerveau l’avait enregistré, mais il décryptait au ralenti. Maîtrisé par Carval, comme ça ? Bon dieu, jamais il n’aurait pu le prévoir ! Comment allait-il pouvoir abattre ce type ? Et depuis quand il avait muté ? Depuis quand l’hybride avait-il changé quelqu’un en cerveau dans un bocal ? Effectivement, il ne s’en souvenait pas. Les dents serrées, il s’épuisait, refusant l’évidence. Un filet de bave serpentait sur son museau.

Puis, tout d’un coup, sa rage folle se tarit. Elle le laissa sans force. Et comme il le craignait, derrière la fureur, il n’y avait plus que de la peur. Son courage fondit comme neige au soleil. Il était là, sur cette table, presque écartelé. Il sentait le métal froid contre son dos. Il sentait le regard acéré du docteur. Il pouvait difficilement concevoir scène plus horrible. Désormais immobile, il redressa la tête. Il fixa sa tenue bleue de détenue, protection risible. Il fixa ensuite Richard. Il déglutit avec difficulté et eut un rire nerveux puant de trouille.
« Ok, ok, j’ai joué, j’ai perdu. Mais fallait bien que j’essaie, pour le fun, non ? Je serais sage maintenant. Juré ! »
Nouveau rire. "Je serai sage", la formule magique derrière laquelle il se réfugiait dans ce genre de situation.
« C’est vous le big boss. Je ferai tout ce que vous voulez, absolument tout. Mais, heu, soyez sympa, me tapez pas trop. C’est pas ça qui fait avancer la science, hein ? »
Il n’était pas loin de se pisser dessus. Sans doute l’aurait-il fait si sa vessie n’avait pas été aussi vide. Il avait honte de lui. Mais tant pis, il était prêt à tout pour obtenir trois fois rien. Si son rôle se limitait à fournir de l’Altérium, peut-être pouvait-il s’en sortir sans trop de bobo.

La soumission soudaine d'Ernest tira un petit sourire satisfait au docteur. En vérité, même s'il n'y avait que peu d'êtres sur Terre plus sûr de ses propres compétences, il s'étonna presque de l'effet qu'il produisait encore sur l'adolescent, plusieurs années après. Il songea qu'il était agréable de se surprendre encore soi-même sur la qualité de son travail.

« Te frapper, non. Mais pour la science, rat, tu vas avoir l'honneur de mourir aujourd'hui. D'ici… neuf minutes et une vingtaine de secondes. »

Content de sa déclaration soudaine et l'hybride bien sanglé, il se détourna de la table d'opération et revint jusqu'à la porte. Il attendit les bras croisés seulement quelques instants, mais ce court délais parut l'agacer un peu. Il ouvrit finalement la porte lui-même – laissant pénétrer un peu de lumière blanche dans la pièce à l'éclairage rouge. Le bruit des roulettes d'un chariot d'hôpital se fit entendre, et celle d'une voix d'homme, visiblement intimidé, qui murmurait presque, qu'Ernest ne connaissait pas, et auquel Carval s'adressa assez brièvement mais sur un ton soudainement assez guilleret :

« J'ai juste besoin de l'innervant, là, du stabilisateur, et du stimulant neural. Non, pas besoin de l'anticonvulsif sur le sujet souche. Il ne convulse jamais. … En salle Echidna, de l'autre côté, c'est prêt ? Bien. … Oui, je vais le piquer moi-même. »

Puis le savant referma la porte et revint à pas lents vers Ernest, tenant à la main trois seringues. Les deux premières contenaient des liquides incolores et la dernière, plus grosse, qui n'avait pas d'aiguille et qui ressemblait plutôt à une pipette, un liquide rouge. De nouveau il se pencha au-dessus d'Ernest.

« Nous devrions être fiers de ce que nous aurons fait pour l'humanité. »

Carval rajusta le plastique d'un de ses gants, produisant un claquement sinistre qui résonna dans la pièce. Rapidement, il enfonça une des aiguilles dans l'une des veines de l'avant-bras valide du mutant. Au bout de quelques instants, l'adolescent éprouva dans son corps une sensation familière : les picotements tantôt de l'ordre de la chatouilles, tantôt proches de la brûlure, étaient presque identiques, dans leur progression, à ceux ressentis dans le bureau de Tobias Miller, après qu'il lui ait fait boire le traître médicament. Il n'y avait cependant pas le même engourdissement : il restait parfaitement lucide.

« Sais-tu à partir de quoi est fait ce sérum qui innerve l'arachnéum ? … à partir d'arachnéum. »

Le docteur attendit quelques secondes de plus, et injecta le second produit de la même manière. Celui-ci ne procura à Ernest aucune sensation particulière. Il ne restait alors plus que le dernier liquide rouge.

C’était... c’était quoi ce délire ? Mourir ? Impossible ! Sous l’effet de la surprise, les yeux d’Ernest devinrent ronds comme des soucoupes. Il avait craint une punition pour son acte de rébellion. Lors de ses quinze jours de supplice, c’était ainsi que cela fonctionnait. Il avait également craint une expérience douloureuse. Mais mourir, c’était encore plus imprévu, plus inconcevable que la manière dont il avait été neutralisé. Sur le coup, il en resta bouche bée. Paradoxalement, un instant plus tôt, il se fichait éperdument de sa propre sécurité. Maintenant, c’était très différent. Il n’était plus aveuglé par sa rage. Il voulait vivre. Vivre ! Scrutant l’effroyable docteur, il se laissa piquer sans mot dire. La sensation d’engourdissement le fit sortir de son mutisme.

« Vous mentez ! Vous pouvez pas me tuer, je vous suis indispensable ! Sans moi, pas d’Altérium ! Sans Altérium, pas d’expérience ! Vous cherchez juste à me faire flipper. Ben c’est réussi, vous pouvez être fier de vous ! »

En effet, c’était réussi, indéniablement. Il ne s’en était même pas rendu compte, mais il avait mouillé son pantalon. Sa vessie n’était peut-être pas si vide en fin de compte. Ses mots étaient imprégnés de peur mais aussi de conviction. Il voulait croire à ce qu’il disait. Etre indispensable, c’était la plus grande des sécurités. Mais déjà, le doute s’insinuait en lui. Les allusions au clonage, la photo de lui-même lors du test de la veille... Et puis, c’était quoi la salle Echidna ? C’était aussi un nom de dieu ? L’hybride s’intéressait peu à la mythologie grecque, mais une leçon scolaire lui revint en mémoire. Echidna avait engendré nombre de monstruosités. Pas de quoi être rassuré sur la suite des événements.

« Allez, soyez sérieux, c’est quoi le plan ? Vous pouvez me le dire, ça changera rien de toutes façons ! »

Carval émit un petit claquement de langue entre l'amusement et la réprobation… qui s'orienta quand même davantage vers l'amusement lorsqu'il repéra l'incontinence dont était victime Ernest.

« Ne confonds pas fierté et orgueil. Tu n'es pas indispensable. Tu réfléchirais et tu comprendrais qu'il serait impossible pour moi de réaliser un produit à base d'arachnéum sans disposer d'arachnéum. Mais c'est vrai. Tu es un bon spécimen de rat. Le seul encore capable de survivre ex vitro. De loin le plus proche du spécimen original – celui qui aurait été idéal, évidemment, mais hélas nous devons composer sans. Le meilleur que j'ai à ma disposition, donc. Pour l'instant. »

Il agita la grosse seringue devant le nez du mutant, en faisant miroiter l'inquiétant liquide rouge… mais l'éloigna finalement.

« Pas pour toi. »

Il passa derrière le cobaye : celui-ci pouvait cependant encore le voir marcher jusqu'au tube en se contorsionnant un peu. Il y avait au pied du dispositif de conservation d'organe une petite ouverture sphérique de seulement quelques centimètres. Carval y enfonça la seringue et appuya pour y déverser son contenu. De lourdes volutes carmins, presque semblables à une fumée épaisse, s'élevèrent derrière la vitre. Le docteur tapota doucement le plastique.

« Cette cervelle appartenait à un mutant nommé Calque. Calque possédait un pouvoir fascinant. Mais le sujet prime l'a mordu et c'est comme ça qu'il est mort : enfin presque. Heureusement l'arachnéum n'a pas altéré ses précieuses facultés, au contraire. En fait, depuis ton arrivée ici, tu as croisé quatre personnes ayant été contaminées par l'arachnéum. Certaines se portent mieux que d'autres. »

Le savant fut de nouveau au côté du mutant. Il sortit une tablette numérique, et la consulta tout en répondant de manière distraite.

« J'imagine que tu ignorais que tu étais toi-même un clone. Tu veux savoir comment était le – véritable – » il insista mesquinement sur le mot « Ernest ? Beaucoup mieux que toi. À tout point de vue. Le clonage n'est pas parfait, l'arachnéum subit une légère dénaturation à chaque nouvelle génération de clones. Il se stabilise légèrement, devient plus facile à manipuler, mais il perd aussi de la complexité, une amplitude d'expression. On peut réaliser moins de choses avec, encore qu'on les fasse plus facilement. En conditionnant les clones, il est possible d'orienter un peu la façon dont l'arachnéum se dénature. Cela n'est pas toujours souhaitable, mais ça peut-être utile, pour… ah, ça ne devrait plus tarder. Tu voudrais voir ça ? »

La surprise d’Ernest devint telle que sa terreur en fut presque occultée. Après un instant de complète stupéfaction, il refusa tout d’abord la vérité que lui livrait Carval. Ce fut avec hargne qu’il glapit :
« Vous mentez ! C’est pas possible ! Si j’étais un clone, je le saurai ! Vous essayez de me manipuler, je sais pas pourquoi, mais c’est ça votre plan ! Je... je... »
Il ne croyait plus à ses propres affirmations. Il y avait du désespoir dans ses mots, des mots creux, des mots d’impuissance. Il avait déjà à sa disposition trop d’éléments. La télépathie permettait de faire oublier n’importe quoi. Et quel intérêt le docteur pouvait-il avoir à lui mentir ? Il était tout puissant dans ce labo. Le jeune mutant recommença à lutter contre ses entraves, mais juste quelques secondes. Ses forces lui faisaient clairement défaut. Il ferma les yeux, eut un sanglot de rage, rouvrit les yeux et fixa la tablette numérique. Il n’osait plus croiser le regard du scientifique. Lorsqu’il s’exprima de nouveau, ce fut d’une petite voix suppliante :
« Comment ? ... Depuis quand ? ... C’est lors de mon arrivé ici, c’est ça ? ... Où est le... le... »
Il ne parvint pas à dire le vrai Ernest. Il chercha un autre terme.
« ... sujet prime ? ... Combien on est ? »
Il voulait savoir, comprendre. Il était trop secoué pour éprouver autre chose qu’un trouble vertigineux. S’il n’était pas l’authentique Ernest Lenoir, alors il était un imposteur, une version jetable qui d’ailleurs n’allait pas tarder à l’être. Comment accepter ?

Carval allongea le bras pour permettre à Ernest de regarder l'écran de sa tablette, qui affichait une image probablement retransmise par une caméra, la salle Echidna. La vue n'avait pour le moment rien d’époustouflante ; c'était une salle qui ressemblait beaucoup à celle dans laquelle ils se tenaient, à la différence qu'il y avait deux tables en métal, et pas une seule. La lumière, elle, était pour sa part d'un blanc tout à fait commun. Dans un coin de la pièce, il y avait deux médecins en blouse que le mutant ne connaissait pas. L'un était un grand homme barbu, assez âgé, l'autre un individu plus jeune portant des lunettes aux verres épais.

« Non. Tu es une copie réalisée dans les laboratoires de l'Olympe Corporation. Tu as été crée pour leurrer les x-men, pour qu'ils t'emportent toi, et pas le sujet prime. Tel est le but originel de ton existence : être un leurre. Même tes souvenirs avec moi, ce n'était pas vraiment toi… Je sais, c'est décevant. Mais maintenant je t'offre une nouvelle raison d'être. Le véritable Ernest Lenoir… est mort, j'imagine. Il a été égaré quelque-part en Sibérie, après avoir fait prendre beaucoup de retard à notre projet. Ingrat. Quant aux autres clones, j'en ai encore trois à disposition, mais je peux t'assurer que tu aurais du mal à les considérer comme des frères. J'ai dû recoller les morceaux qui restaient d'eux. »

Il y eut un crépitement électrique, et Carval s'arrêta de parler. Le processus, manifestement, venait de débuter. Des diodes s'étaient allumées tout le long du tube, et des petits courants parcouraient à présent le liquide. Un rai lumière jaune émergea de la cervelle, et piqua vers le sol : là, il fut guidé par une rainure sur le sol, dans laquelle il s'engouffra. Le sillon le conduisit vers la table où était attaché Ernest, qu'il finit par frapper au sommet du crâne. Le processus était indolore, mais les fourmillements du mutant se firent plus prononcés. S'il n'avait pas été prévenu, peut-être même le cobaye ne se serait-il rendu compte de rien.

Puis dans la pièce, la lumière surnaturelle se tarit progressivement… et progressa de la même manière dans la salle Echidna, atteignant les deux tables vides par des conduits parallèles. La suite fut plus impressionnante, et se produisit simultanément et d'une manière semblable sur les deux plans de métal côte à côte.

« On ne vous clone que par deux, pour l'instant. De bonnes pistes sont à l'étude pour vous reproduire plus vite. Malheureusement ce qui reste de Calque n'a pas une capacité infinie à générer des rats. Cela m'a contraint à faire quelques optimisations dans mes plans. »

Il n'y eut d'abord que des frémissements dans l'air, puis la constitution d'une petite boule de chair, en suspension, qui se mit à tourner sur elle-même. À chaque tour, elle gagnait en grosseur et en complexité, et on pouvait voir s'y greffer de nouveaux tissus. Bientôt, Ernest pu y distinguer des organes, et il eut même le temps d’apercevoir le battement d'un cœur. Mais très rapidement, une couche d'os puis de peau puis de fourrure vint recouvrir ce qui ressemblait à présent à… deux copies conformes de rats humanoïdes. Ils ne portaient pas de vêtement, mais avaient la même absence de main.

« Voilà qui doit t’impressionner, rat. Ils ont tous tes souvenirs, exactement, jusqu'au moment où je t'ai injecté le stabilisateur. Le passage où je t'annonçais que tu allais mourir inclus. Pour l'un d'entre-eux, je n'ai pas menti. J'ai ordonné que ce soit celui de droite qui meurt. L'un plutôt que l'autre, je n'ai pas de raison précise… la mort est parfois arbitraire. Il nous fallait simplement des organes de rechange. »

Ernest put voir que l'un des scientifiques injecta un produit au cobbaye de gauche, qui cessa presque aussitôt tout mouvement. Carval appuya sur son micro et s'adressa aux opérateurs de la salle Echidna.

« Débutez la vivisection maintenant. »

Le scientifique aux lunettes approcha alors un chariot plein de matériel chirurgical. Il se saisit d'une grosse tondeuse, et rasa sommairement le torse de l'Ernest de droite. Puis, les mains gantées, le savant barbu, lui, dégagea un scalpel d'une trousse et commença doucement à inciser la peau du rat, en X. Aucun bruit n'était retransmis par la caméra, mais l'ambiance sonore de la salle n'était alors pas très difficile à deviner.

Ernest fut complètement absorbé par ce qu’il vit et entendit. Son clonage en direct, incroyable ! Il n’aurait su dire s’il était terrifié ou fasciné. Probablement les deux à la fois. Son trouble alla croissant. Tant d’informations en l’espace de quelques secondes, la remise en cause de sa propre existence... cela faisait beaucoup même pour un cerveau de surdoué. Une constatation, cependant, l’aida à retrouver un peu de calme. Ce n’était pas lui qui allait mourir. Dès lors, sa faculté d’analyse rapide reprit tant bien que mal du service. Le jeune mutant, de plus, n’était pas un modèle d’altruisme. Pour l’heure, il se fichait éperdument du devenir de ses doubles visibles à l’écran. Seules comptaient sa propre vie ainsi que celles de quelques prisonniers : Nyx et Eve essentiellement. Il osa de nouveau regarder le docteur Carval. Lorsqu’il s’exprima, sa voix était toujours marquée par l’émotion.
« Si je comprends bien, le sujet prime vous a échappé et tous les anciens clones, moi excepté, sont dans un sale état. Puisque ce que vous appelez l’Aracnéum se détériore à chaque génération, je suis donc votre meilleur spécimen. »
Depuis des mois, il n’était qu’une doublure et il ne le savait pas... Non, il ne devait pas y songer maintenant. Les problèmes existentiels, il aurait tout le temps d’y repenser plus tard. Il reporta son attention sur l’écran. L’un des rats allaient avoir droit à une vivisection, il ne l’enviait pas. Quel était le destin du second ? Ernest nota l’absence de main. Il dit aussi, mais d’avantage pour lui-même :
« Eux ne savent pas qu’ils sont des clones... Vous ne m’avez fait cette révélation qu’après les injections... »
Il en ressentit une satisfaction quasi malsaine. Il était supérieur à eux, tout comme le sujet prime était supérieur à lui. Mais le sujet prime était peut-être mort. Il revint à Richard. Son ton retrouvait de l’assurance :
« Docteur, ce que vous faites de mes clones, je m’en branle. Vous pouvez me cloner autant de fois que nécessaire et si vous voulez mon Altérium, aucun souci. Il y a pas besoin de m’enchaîner pour ça. On pourrait pas envisager une forme de collaboration un peu plus pacifique ? »
Il indiqua du museau ses entraves. Il réalisa par la même occasion qu’il s’était pissé dessus. Il tâcha d’ignorer. Il avait une stratégie en tête et elle consistait à ramper.
« Je veux dire, si vous me maltraitez pas, j’aurai pas de raison de vouloir vous trucider à la moindre occasion. Filez-moi deux trois privilèges dans ce complexe et je vous obéis au doigts et à l’œil. Vous allez y gagner, je suis sûr ! »
Il remettait en place son plan de gentil toutou, il passait juste à l’étape supérieur. Le pire, c’était que la trouille qu’il éprouvait à l’égard de Carval le poussait à être honnête. Il comploterait quand il aurait reprit du courage.

La tablette fut retirée de la vue d'Ernest lorsqu'un premier organe – probablement un rein – fut extrait de la poitrine du cobaye, dont les tremblements contraint par les attaches indiquaient qu'il n'avait hélas pas encore sombré dans l'inconscience. Carval effectua quelques mouvements de doigts sur l'écran tactile. La proposition du mutant parut le surprendre un peu, mais il ne laissa qu'une fraction de seconde cette émotion indésirable s'inscrire sur son visage.

« Je préfère entendre ça. Ça fait longtemps que j'attends que tu saisisses l'importance de mes expériences. Sois un gentil rat, et je pourrais penser à quelques améliorations de tes conditions de résidence ici. » Il fit défiler une liste sur la tablette. « Livres, alcool, tapis roulants. Toutefois… »

La voix du scientifique reprit plus d'assurance lorsqu'il aborda le sujet suivant. C'était un homme manifestement beaucoup plus à l'aise lorsqu'il s'agissait de manier le bâton plutôt que la carotte. Il consulta encore une liste déroulante :

« Toutefois ton comportement déplorable lorsque tu m'as vu ne peut pas rester impuni. Tu as voulu profiter de la situation, tu as cru que j'étais vulnérable. Je ne suis jamais sans défense, Vermine, retiens bien ça. Ça, et que la révolte est mauvaise, pour nous deux. Tu écoperas d'une punition un peu plus tard, j'ai déjà prévu quelque-chose. Ce n'est peut-être pas très efficace d'un point de vue Pavlovien de différer autant la sanction mais… je suis certain que tes capacités cognitives un peu supérieures à celles d'un chien te permettront de faire l'association quand même. En attendant, tu n'as qu'à garder ces vêtements là. Je te souhaite une bonne fin de journée, rat. À bientôt. »

Carval ouvrit la porte et sortit de la salle, abandonnant Ernest attaché et seul un moment. Au bout de quelques minutes, sans que rien ne l'ait annoncé, les sangles de métal se rétractèrent. Personne ne vint chercher le mutant, cependant, qui était laissé libre de ses mouvements. Peu après, la lumière rouge s'éteint, plongea la salle dans le noir. Derrière la porte, d'ailleurs, il n'y avait rien : aucun surveillant.

Les couloirs étaient vides, les scientifiques, tous dans leurs salles, ne circulaient pas. Personne ne lui ferait de reproche s'il s'égarait un peu dans les couloirs, ou même s'il flânait, tant qu'il ne s'aventurait pas dans une autre pièce. Des caméras situées à des angles stratégiques pouvaient toutefois lui donner la presque certitude qu'il était toujours surveillé.

À l’accueil, s'il marchait jusque là, la Requine, un bandage toujours sur le nez, patientait en compagnie du réceptionniste pour lui faire prendre l'ascenseur. Elle lui ouvrirait alors la porte de sa cellule, qui était identique à celle qu'il avait quitté, Eve assise sur son lit, les pieds ballants dans le vide.

Ernest ne prit pas le risque d’ajouter quelque chose aux propos du docteur. Exprimer trop ouvertement sa satisfaction face à la perspective d’améliorations de ses conditions de détention aurait été contreproductif. De même, chercher à éviter la punition était totalement inutile. Globalement, il était plus soulagé qu’inquiet. Il estimait s’en être très bien sorti en dépit d’un début de rencontre catastrophique. Il se contenta d’acquiescer d’un signe de tête avant que Carval ne se retire. Puis il attendit la suite.

Cette suite le troubla. Le voilà libre de ses mouvements, sans garde pour le raccompagner. Surveiller, il savait qu’il l’était. Et très étroitement même. Hors de question donc de faire une bêtise. Tout d’abord, il se leva et sauta au bas de la table. Il grimaça quelque peu à cause de son pantalon mouillé. L’urine était en train de refroidir. Il puait mais tant pis, il ne pouvait rien y faire pour l’instant. Il attendit sagement quelques minutes qu’on vienne le chercher. Mais personne ne vint. Il tendit l’oreille, tout était calme dans les couloirs.
« Bon... »
Il se décida enfin à sortir de la pièce. Il se dirigea directement à l’accueil. Il estimait que c’était un test. Les simples cobayes ne devaient assurément jamais déambuler seul. Son statut avait donc peut-être déjà un peu changé. Exemplaire, il devait être exemplaire ! Il avait grillé son joker en attaquant Richard, il n’avait plus le droit à la moindre erreur. Il trouva donc la femme requin, lui adressa un sourire piteux car elle ne manqua pas de constater son incontinence, puis il se laissa ramener dans sa cellule.

« Salut Eve », dit-il à la demoiselle, sitôt la porte refermé.
Il affichait une attitude décontractée. Devançant ses interrogations, il ajouta :
« Heu ouais, je me suis pissé dessus. Mais t’en fais pas, ça c’est plutôt bien passé. Mieux en fait que je l’avais envisagé. »
De toute façon, il y avait une sensible amélioration. La dernière fois qu’il était revenu du labo, il était inconscient. Il avança vers le lavabo. Sans se gêner, il retira son pantalon. Il voulait le rincer. Néanmoins, il était trop petit et avec une seule main, la manœuvre devenait très ardue. Il regarda Eve.
« Tu m’aide ? Ce serait bien si je pouvais aussi me nettoyer les jambes. Je me sentirai moins crade. »
Il demandait cela avec désinvolture. Dans son esprit, il débutait toutefois ses calculs. Il voulait toujours s’évader, mais dans l’immédiat, c’était mission impossible. A court terme, il espérait obtenir un maximum de privilèges et en faire profiter la jeune femme, pourquoi pas aussi son ami souris.
« Ha, j’oubliais... J’ai été cloné. Si tu croises un autre moi, regarde ça avant, on sait jamais. »
Il se tourna, souleva son haut, et désigna son matricule à la base de sa queue. Là encore, il avait un ton badin.

À peine Ernest était-il entré dans la pièce qu'Eve s'était laissée tomber de son lit pour aller le rejoindre. Elle avait d'abord parut inquiète de l'état du pantalon de son compagnon de cellule, mais celui-ci parvint sans trop de difficultés à la rassurer au moins sur ce point. Elle se contenta d'afficher une moue indécise : la situation avait un caractère un peu salace qui aurait sûrement fait rire Matt'. C'est en songea à cela, et à toutes les atrocités dont avaient pu résulter cette simple tâche humide, que la jeune fille n'exprima pas le moindre signe d'amusement. En revanche, elle ne faisait pas mystère de son bonheur de revoir Ernest en un seul morceau.

« Si tu peux revenir dans cet état là à chaque fois, ça me va ! »

Elle ne se fit pas prier pour aider à nettoyer le pantalon de son codétenu, le plaçant dans le lavabo pour le rincer. Elle ne s'y prenait pas particulièrement bien, pas comme l'aurait fait une personne habituée à faire la lessive ou à simplement détacher un vêtement, mais elle y mettait de la bonne volonté et la tâche n'était pas très difficile. L'adolescente s'arrêta cependant un instant lorsqu'Ernest lui annonça qu'elle risquait de rencontrer des copies de lui-même.

« Cloné ? Ce n'est jamais arrivé, ça doit être nouveau… Comment… comment sont tes clones ? Ils sont déjà grands ? Ils te ressemblent exactement, dans leur physique et leur… manière d'être ? »

Une fois fait, elle alla cherche sa propre couverture et en déchira celle-ci en deux. Elle revint vers le lavabo avec le pan de tissu, et l'imbiba à son tour d'eau, le roulant en boule. En essorant un peu le drap, elle obtint un substrat de serviette-éponge. Elle se plaça derrière Ernest et se pencha un peu.

« En tout cas je te confirme que tu es bien mon Ernest. Tu as le bon numéro. Attention c'est un peu froid. »

Doucement, elle commença avec beaucoup d'application à passer le linge humide sur la fourrure déjà humide de l'hybride, la débarrassant comme elle pouvait de son odeur. L'activité fit rosir un peu ses joues. Finalement elle tendit la serviette de fortune au mutant.

« Je… te laisse faire l'avant, d'accord ? Est-ce que tu as vu ce docteur Carval ? Il est comment ? Toujours aussi affreux ? »

« Mes clones... de ce que j’ai vu, ils ont exactement la même tête que moi. Il leur manque même la main. Le caractère, je présume que c’est le même. Ils ont mes souvenirs. C’est vraiment des copies conformes. Enfin, conforme au moment du clonage. L’un est déjà mort. Il a eu droit a une vivisection. L’autre, je sais pas ce que Carval va faire de lui. »
Ernest répondait avec détachement. Il laissait Eve l’essuyer sans spécialement y prêter d’attention. Il regardait droit devant lui, dans le vague. Il prit la serviette de fortune lorsque la jeune femme la lui tendit et poursuivit l’essuyage.
« Oui, j’ai vu Carval. Et oui, il est toujours aussi affreux. Ça a été assez... éprouvant. Pour tout te dire, j’ai essayé de le tuer. Pas très malin de ma part... Il m’a promis une punition. Un mauvais moment en perspective, mais je survivrai. Il ne peut pas trop m’amocher. Il a besoin de moi. Et puis j’lui ai juré que je serai sage. J’ai intérêt à l’être. »
Estimant s’être nettoyé autant que possible, il jeta le tissu déchiré  dans un coin. Puis, il alla s’assoir sur son lit. Son pantalon, il le remettrait lorsqu’il serait sec. Il faisait chaud ici, aucune raison d’être pressé, surtout qu’Eve avait déjà eu tout le temps de le voir à poil. Lorsqu’il reprit la parole, il fixait ses pieds et son ton trahissait de la préoccupation.
« J’ai le bon rôle dans cette histoire. Carval me clone et c’est mes clones qui ramassent. Moi, je devrai avoir relativement la paix si je me tiens à carreau. Mais... Mais... En fait, Eve, je suis aussi un clone. Tu n’as jamais croisé le véritable Ernest Lenoir. Je... »
Il soupira. Ce n’était pas de la comédie, il était réellement troublé.
« Tu sais, je t’avais parlé de mes quinze jours dans un premier labo. C’est là-bas que j’ai fais la rencontre de Carval. Et c’est là-bas qu’Ernest a été cloné pour la première fois. J’ai servi de leurre pour que les X-Men me ramène, moi, la copie, et pas le vrai. Carval vient de tout me révéler. S’il a besoin de moi, c’est parce que le vrai Ernest lui a échappé. Il est sûrement mort. Un leurre, une copie... ça fait bizarre de le savoir... »
Tellement bizarre qu’il avait besoin d’en parler.

Il y eu un petit moment de flottement, Eve ayant laissé parler sans l'interrompre son compagnon de cellule, et n'ayant pas repris la parole ensuite. La jeune fille était dérangée par la nouvelle, sans doute, mais elle ne voulait cependant pas le laisser paraître, ce qui aurait rendu la déclaration gênante. Elle se hasarda donc à une première réponse un peu rapide, pas très naturelle, qui prit toutefois un peu plus d'assurance en même temps de son cerveau se forgeait ses propres convictions.

« Ben, c'est pas très grave, pas vrai ? Quelle différence ça fait ? L'autre Ernest doit être une personne géniale, mais on ne la connaît pas. Si ça fait plusieurs années, alors il doit être très différent de toi maintenant, s'il est encore vivant. Différent, mais pas plus véritable, je crois. »

Elle ne se permettait pas de lâcher Ernest du regard : elle ne voulait pas l'abandonner seul avec un questionnement identitaire qui devait le déchirer. Néanmoins elle devait avoir compris que des bons sentiments seuls ne seraient peut-être pas suffisants pour calmer un esprit aussi vif que celui du mutant. L'adolescente songeait qu'il ne lui en voudrait pas d'aborder aussi vite quelques points plus difficiles.

« Par contre tes clones à toi je… je sais pas trop comment voir ça. T'es bien le bon Ernest, celui que je connais mais… si les autres sont identiques à toi quand tu as été cloné, ils me connaissent et je les connais, aussi, non, même s'ils sont déjà un peu différents maintenant ? Du coup, je sais pas, se ficher de leur sort, alors que peut-être ils pensent à moi, ça me paraît pas bien… je sais pas. Mais en même temps ce que je pense, ça ne change pas grand-chose, sûrement. Je sais pas... »

Son visage était pensif, malgré ses aveux d'ignorance répétés, elle se donnait assez de mal pour déterminer la posture qu'elle devait prendre. L'hybride lui avait avoué tour à tour être un truand, puis, le jour d'après, un clone. Laquelle de ces révélations la troublait le plus ? Peut-être aucune des deux : un passé difficile éclairait Ernest sous un angle où il apparaissait paradoxalement plus fragile et plus sensible.

« Mais ce que je sais c'est que j'aime un peu la personne devant moi. Clone ou pas. »

Un pas en avant suffit pour qu'elle se retrouve collée à Ernest, ses bras fins serrant avec douceur le mutant à fourrure tout contre elle. Il n'y avait peut-être pas toujours besoin de grandes réflexions – se mit-t-elle à espérer – pour se sentir un peu mieux.

Ernest ne répondit rien. Il se contenta de rendre à Eve son étreinte. Elle le serrait, il la serrait et effectivement, le geste dépassait les mots. Il s’abandonna à cette tendresse dont il était peu coutumier, acceptant un instant de n’être rien de plus qu’un adolescent en détresse. Et dire qu’il avait envisagé de convaincre la jeune femme de coucher avec Matt afin de mettre ce dernier dans sa poche. Il eut honte de cette pensée. Ce n’était de toute façon plus nécessaire puisqu’il avait une chance de s’attirer les bonnes grâces de Carval.

Il songea aussi qu’Eve avait raison. Si le sujet prime était encore en vie actuellement, il ne pouvait être que très différent de lui. Leurs chemins s’étaient séparés depuis des mois. Le sujet prime n’était jamais allé à la Confrérie. Il n’était jamais retourné ensuite à l’Institut. Il n’était pas devenu un criminel désireux de se racheter. Non, il n’avait été que la chose du docteur avant de parvenir à fuir. S’il était encore de ce monde, où était-il ? Que pensait-il ? Que faisait-il ? Sa place légitime était occupée par un autre. A quel rôle pouvait-il encore prétendre ? En fait, il était clairement de trop. Mieux valait qu’il soit réellement mort.

Et que penser des autres clones de première génération ? D’après Richard, pas grand-chose. Ils étaient dans un sale état. Les organes issus de la vivisection devaient leur être réservés. Ernest était le seul clone de première génération à peu près intact, le seul dupli câble et c’était bien la seule chose qui pouvait le rassurer. De là provenait sa valeur.

Qu’en était-il du clone de seconde génération, celui qu’Ernest avait vu sur l’écran du scientifique ? Il pouvait éprouver un peu d’empathie à son égard car son destin n’allait sûrement pas être très drôle. Ce clone ci ignorait tout, il devait penser être le vrai Ernest et pourtant, rien n’empêchait Richard Carval de le sacrifier dans l’une de ses expériences. Quel genre d’expériences d’ailleurs ?

L’hybride-rat, sans cesser de réfléchir, se dressa sur son lit pour arriver à la hauteur de la jeune femme. Il glissa son museau sur son épaule, contre son cou. Il continuait de la serrer, d’être contre elle. Ses jambes nues percevaient le tissu de sa tenue. Si elle, de son côté, devenait plus entreprenante, il risquait fort d’avoir envie de sexe. Il n’était pas un amateur en la matière. Et il n’était pas du genre à se refuser des plaisirs, au contraire. Mais pour l’instant, il n’y pensait pas. Ce n’était qu’affection sincère. Elle était si gentille avec lui. Il en avait besoin.

« Merci, dit-il au bout d’un moment, presque dans un murmure. On verra bien de quoi est fait l’avenir. On n’a que peu de prise sur lui. »

La jeune fille laissa l'étreinte se poursuivre autant qu'Ernest en eu besoin, puis s'écarta d'un pas avant de s’asseoir sur le lit, à côté de lui. Elle lui sourit en hochant la tête.

« Oui, de toute façon, comme on ne contrôle rien... il ne reste qu'à se détendre, pas vrai ? Puis, faire attention les rares fois où on peut choisir quelque-chose. Au moins, tu es sûr de la valeur que tu as pour eux. »

Elle disait cela gentiment, mais on pouvait déceler dans son ton une pointe d'angoisse dissimulée, probablement parce que ce n'était en rien son cas. Son avenir était encore plus incertain pour elle que celui de l'hybride, face à ce nouveau docteur qui ne paraissait absolument pas s'intéresser à elle.

Quelques minutes encore passèrent avant que la porte ne s'ouvre. Se profilèrent le nez bandé de la requine et un petit chariot d'hôpital, semblable à ceux qu'Ernest avait déjà vus circuler dans le complexe, qu'elle poussait devant elle. Elle le positionna dans la cellule et lâcha un simple :

« N'en mettez pas partout » avant de refermer la porte.

Sur le chariot, deux assiettes fumantes, dont l'excellente odeur de viande embauma vite toute la pièce. Il s'agissait de deux steaks, qui ressemblaient à du bœuf, encore un peu saignants, accompagnés de petits féculents vert-gris en forme de cacahuètes, atypiques mais assez appétissants. Il y avait également des couverts en métal, fourchettes et couteaux, et deux verres à whisky. En effet, une pleine bouteille d'un whisky breton, 10 ans d'âge si on en croyait l'étiquette, trônait fièrement entre les plats.

« Oh, ça c'est fou. J'ai jamais eu quelque-chose comme ça. »

Eve se leva pour aller examiner le chariot, et repéra rapidement un petit morceau de papier posé à côté de la bouteille.

« Il y a un mot :
      De ma réserve personnelle,
      Bois à la santé notre collaboration future.
      Richard.
En alcool je n'y connais rien, mais le reste a l'air meilleur que tout ce que j'ai mangé depuis que je suis ici. Ça ressemble à ce qu'on servait dans les restaurants où m'emmenait mon oncle. Peut-être que le docteur est devenu plus sympa ? »

Immobile sur son lit, une main portée à son museau, Ernest regardait le chariot, effaré. Il ne s’était pas du tout attendu à cela. Déjà des privilèges ? Avant même la punition promise ? Peut-être un moyen de le motiver à agir docilement. Il ne doutait pas un seul instant de l’effroyable talent du docteur Carval dans l’exercice de ses fonctions, à savoir la recherche scientifique affranchie de toute considération morale. Mais quand était-il de ses talents de manipulations ? Avait-il besoin de subtilité dans la présente situation ? Était-ce déjà la stratégie du bâton et de la carotte ? L’hybride-rat tenait à comprendre. Comprendre pour prévoir. Prévoir pour planifier. Ce plateau repas le troublait. Puis il jugea qu’il se pausait trop de questions. Il se laissa aller à l’enthousiasme.

« Plus sympa ? Ho, non. Mais je l’ai surpris en lui jurant que je serai sage. Ça l’arrange que je sois coopératif. Peut-être qu’il veut me montrer à quel point c’est également dans mon intérêt de l’être. »

Il sauta au sol et s’approcha du chariot. Il considéra la viande avec un brin de suspicion. Il se pouvait fort bien que ce soit du rat, du gros rat. Il préféra ne rien dire. Il saisit la bouteille de sa main valide et la déboucha avec les dents. Son efficacité trahissait l’habitude. Il remplit les deux verres et en tendit un à la jeune femme. Puis il prit le sien.

« Je suis contant que tu puisse bénéficier de mon traitement de faveur, Eve. Qui sait, peut-être que les jours prochains ne seront pas si insupportables que ça. A ta santé ! »

Il trinqua et but. Il avait l’intention de profiter du repas autant que possible.