Le véritable ennemi [Raegan]

« Non... Non, pitié, noon, je... HAAAA !! »

Le malheureux paysan leva les mains en signe de prière devant l’immense monstre. Pesant plus de 250 kilos, Baram le dominait de toute sa hauteur, et leva son pied, puis l’abattit sur le visage de l’homme en rigolant, lui écrasant la tête. Les os de sa boîte crânienne perforèrent son cerveau, et Baram continua à donner des coups de pied, massacrant sa tête, ne laissant plus qu’une infâme bouillie de sang.

« Huéhuéhué... » rigola le Barbare.

L’être colossal regarda autour de lui. Le petit village de montagne était complètement ravagé. Les femmes hurlaient en tentant de fuir, avant de se faire violer et égorger. Sur la place centrale du village, Baram vit deux de ses hommes en train de violer une femme, l’un d’eux lui labourant le cul, et l’autre enfonçant son sexe dans sa bouche. D’une main, il tirait sur ses cheveux, et, de l’autre, il tenait le bébé de la femme, une petite créature rondelette qui pleurait, comme pour menacer la mère de famille. Baram aurait pu en capturer certains pour les vendre, ou s’en servir comme esclaves dans son clan, comme maçons et comme prostituées pour fournir à ses hommes de futurs barbares, mais il avait ses ordres. Baram esquissa un sourire. Son second était en train d’attaquer des hommes. Masyaf était une brute, son petit-frère. Masyaf avait attaché les hommes à une série de poteaux, et il les tuait en les frappant, les boxant généreusement. En s’approchant, Baram vit les dents de l’un des hommes sauter. Il le frappa ensuite, avec ses gants cloutés, dans le ventre. L’homme gémit, vomissant du sang.

Baram continua à s’avancer. L’église avait été dévastée, et d’autres barbares regroupaient les cadavres le long des murs, les empalant, ou se mettant à les dépecer afin de pouvoir les manger. Baram était satisfait. Ce nouveau raid était très réussi, un pillage magnifique, et le sang coulait dans les rues, faisant rougeoyer la neige. Kromell, le meilleur guerrier de la Horde, se rapprocha alors. Il avait raccourci bien des corps avec ses deux énormes épées. Comme les autres barbares, il était un tas de muscles sur pattes, sauvage et cruel.

« Conformément à vos instructions, Seigneur Baram, nous avons laissé plusieurs survivants rejoindre la ville. »

Baram hocha la tête. Les survivants alerteraient les autres. Plusieurs villageois s’étaient enfuis, et Kromell et les siens les avaient traqués. Ils chevauchaient de redoutables ours ou des wyverns. Ils avaient bien des chevaux, mais certains de ces barbares étaient trop lourds pour de simples équidés. Kromell les avait donc poursuivis avec plusieurs barbares, les fauchant à l’aide d’arcs et de leurs lames, faisant encore couler le sang. C’était un véritable carnage là-bas.

Et la partie ne faisait que commencer.

Lagarde

Lagarde était une cité ashnardienne surréaliste. La première fois que Silke la vit, elle n’en crut pas ses yeux. Knaël, qui en avait déjà entendu parler, mais qui ne l’avait encore jamais vu, fut également estomaquée. Cette cité se dressait au sommet d’une immense montagne, sur un vaste plateau, et, en la voyant, on ne pouvait s’empêcher de se demander comment la cité faisait pour ne pas tomber. Cette cité flottante était accessible depuis des chemins côtiers filant jusqu’à des grottes où un complexe systèmes d’escaliers et de monte-charges permettaient de rejoindre la ville, juchée en hauteur. Lagarde était une impressionnante structure ashnardienne, située le long du périmètre extérieur de l’Empire, près des Contrées du Chaos. C’était l’une des plus importantes villes dans tout un secteur s’étalant sur des centaines et des centaines de kilomètres.

Lagarde était le centre d’un vaste comté appartenant à une femme, une magicienne qui était aussi belle que redoutable, Rayla. Incestueuse, couchant volontiers avec ses filles, elle était connue pour son arrogance sur sa beauté, et vivait dans le château de Lagarde, qu’on appelait « Eyrié ». Les Eyrié étaient un impressionnant château au cœur de la ville, et c’était bien par là que Knaël et Silke se rendaient.

« Je n’ai jamais vu cité aussi impressionnante, confia Silke à Knaël.
 -  C’est une belle ville, concéda Knaël. Mais nous ne sommes pas venues ici que pour visiter. »

Les deux belles femmes attiraient bien des regards. Il était connu que Rayla complexait sur sa beauté, ce qui était d’autant plus troublant que la femme était d’une terrifiante beauté. Elle capturait toutes les femmes plus belles qu’elle, afin de leur prendre leur virginité. Rayla se réservait sur ses serfs le droit de leur ôter leur virginité, et ceux qui avaient la chance de l’engrosser, ou de finir en cloque par ses soins, vivaient alors dans son luxueux château. Les gardes de Rayla, reconnaissables dans leurs lourdes armures ashnardiennes, étaient omniprésents, renversant les individus trop lents, en frappant d’autres. Knaël et Silka étaient venues pour une prime, et, quand des gardes voulaient les retenir, Knaël leur brandissait le document impérial, ou se contentait juste de décliner son identité. Le Centurion d’Argent, Fléau de Phalanx... Les gardes s’écartaient respectueusement, et elle reprenait sa route.

Les Eyrié étaient dressés à l’origine d’un lac, qui s’écoulait en cascades le long de Lagarde Hill, la montagne de Lagarde. Elles se rendirent à l’une des grandes cours du palais, la Cour de l’Eau, un endroit saisissant de beauté, avec une végétation épaisse, des fontaines. Rayla était là, en hauteur, tenant son bâton magique dans sa main, accompagnée par l’une de ses filles, Carmen, qui portait l’enfant de Rayla, et qui défendait cette dernière, prête à mourir pour sa mère.

« Soldats, mercenaires, je vous remercie d’avoir répondu à notre appel ! » s’exclama Rayla.

Récemment, Rayla avait mis la tête à prix d’un individu. Cet individu était un puissant Barbare, un colosse redoutable qui était en train de faire des massacres dans les frontières du vaste comté de Rayla, massacrant des villages sans défense, attaquant des garnisons. Il s’appelait Baram, et il était la cible de Knaël et Silke, car les deux étaient convaincues que cet homme, ce Baram, était proche de Raven, la Némésis de Silke... Et donc proche de la Rose.

Il y avait de nombreuses personnes dans cette cour, venant de tous les endroits à la fois, tandis que Rayla, éblouissante dans sa tenue, une beauté fatale typiquement ashnardienne, parlait.

Knaël voyait un peu de tout… Et surtout du bon, en fait. Elle observait l’équipement des homes, leurs tatouages, leurs écussons. Il y avait des indépendants, mais la plupart de ces types étaient envoyés par des guildes privées. La prime de Rayla était suffisamment alléchante pour attirer n’importe quelle guilde désireuse, non seulement de toucher la prime, mais aussi de bien se faire voir des pouvoirs publics. Bras croisés, Knaël regardait ce monde. Elle espérait surtout pouvoir obtenir des informations sur Baram. Rayla avait l’air décidé à le traquer, et la Nephalem savait que la Comtesse était une femme relativement influente au sein de l’Empire. Lagarde était un carrefour commercial important, et aussi une place forte ashnardienne, permettant à l’Empire d’assurer sa domination sur une partie des frontières externes, notamment sur les routes commerciales. L’Empire avait besoin de Lagarde, et Rayla, ce faisant, disposait d’une place prépondérante. Ceci expliquait la splendeur de sa ville. Lagarde s’étalait sur toute une montagne, ressemblant à une sorte de vaisseau spatial tekhan, le haut-plateau maintenu par des sorts magiques extrêmement puissants. Une construction qui défiait la Nature.

Le regard de Knaël se déplaça alors sur une femme partiellement nue, et elle fronça lentement les sourcils en la reconnaissant. Raegan. L’autoproclamée Générale des Armées. Une démone qui rêvait de se venger de Nexus. L’Empire s’était renseigné sur elle, et, grâce à ses contacts au sein de l’administration impériale, Knaël savait que les Impériaux éprouvaient des sentiments mitigés à son égard. D’un côté, tout ennemi de Nexus était potentiellement un allié, mais, d’un autre côté, l’Empire n’aimait pas trop les milices privées échappant totalement à son autorité. C’était, en soi, plutôt logique. L’Empire était une puissance hégémonique, voulant imposer son autorité sur tout Terra. Or, des forces privées, indépendantes, étaient une atteinte à cette hégémonie, une manière de rappeler que la puissance étatique n’était pas la seule à disposer du monopole de la violence légitime. Les Ashnardiens ne pouvaient logiquement pas tolérer cela, tout en sachant toutefois que, face à un adversaire aussi puissant que Nexus, des alliés supplémentaires étaient nécessairement requis pour en venir à bout. Que faisait Reagan ici ? Knaël pensait le deviner… Baram et sa horde étaient des guerriers surnaturels, suffisamment puissants pour attirer n’importe qui… Elle devait penser pouvoir le recruter dans son armée, car, de ce que Knaël savait, l’armée de Reagan n’avait d’armée que le nom. Et les rapports estimaient que Reagan était passablement folle… Plus Knaël la regardait, et plus elle sentit un frisson la traverser.

*Mon côté angélique éprouve une étrange répulsion…*

Le passé de Reagan était nimbé de mystères, et les Ashnardiens ayant enquêté sur elle estimaient que sa haine pour Nexus venait d’une peine de cœur avec un ancien seigneur nexusien, qui avait été tué lors d’un incendie. L’origine de l’incendie n’avait jamais pu être établie avec certitude. Sa demeure avait brûlé, et la version officielle, celle qu’on donnait pour éviter de s’attarder sur des vérités dérangeantes, était que la demeure avait brûlé accidentellement. Knaël sentait une aura infernale dans cette femme… Comme si une sombre présence s’était abattue sur elle, et, peu à peu, l’emmenait sur les chemins de la perdition. Une force sombre et ténébreuse.

« Baram dirige une cohorte de Barbares surpuissants, qui ont déjà mis en pièce plusieurs régiments lancés à leur poursuite. Ils s’en prennent à des hameaux isolés, des caravanes marchandes, et se terrent dans les montagnes aux frontières du comté. »

Knaël tâcha de s’intéresser au discours, tout en continuant à penser à Reagan… Pourquoi est-ce que cette femme l’obsédait ? Elle n’aurait pas su le dire… Pour l’heure, en tout cas.

« Baram dispose de deux lieutenants, qui dirigent chacun ses raids : Masyaf, son petit-frère, un sauvage cruel, et Kromell, un guerrier sanguinaire. Si vous voulez remonter jusqu’à Baram, il faudra neutraliser l’un de ces deux hommes. Par ailleurs, nous sommes prêts à offrir une récompense de mille pièces d’or pour chaque tête de Barbare de cette Horde que vous nous rapporterez. Concernant Kromell et Masyaf, si vous nous les amenez vivants, la récompense sera de 50 000 pièces d’or pièce. Concernant Baram, le prix monte à 100 000 pièces d’ors. Mort, ce sera à chaque fois la moitié de la somme pour chaque. De même, si vous nous amenez des informations sur la cachette de la Horde, selon l’utilité de ladite information, la récompensera variera entre 5 000 et 50 000 pièces d’ors. »

Les guerriers des guildes notaient, tandis que Knaël ne pouvait qu’être impressionnée devant cette somme impressionnante. Rayla avait de l’argent, et, pour autant, les rapports impériaux sur Lagarde estimaient qu’elle n’extorquait pas particulièrement ses citoyens. Le comté disposait de nombreux impôts directs et indirects, mais c’était le lot commun à toutes les seigneuries ashnardiennes, ou même nexusiennes. Il n’y avait donc là rien de surprenant.

« Par ailleurs, je dois vous informer que, si les agissements de Baram continuent, le Gouverneur dépêchera une Légion Impériale. Ce faisant, la prime sera caduque, ou, à tout le moins, diminuera fortement. »

C’était une manière comme une autre d’inciter les mercenaires à se dépêcher. Knaël n’était pas rassurée. Avec toutes ces personnes, la concurrence serait rude, et des alliés providentiels risquaient de se transformer en ennemis redoutables. La Comtesse n’ayant aucune information précise sur l’emplacement des Barbares, elle se contenta de congédier les mercenaires. Knaël, proche de Reagan, posa alors une main sur l’épaule de cette dernière… Car elle avait compris l’origine du trouble chez elle.

« Je sens en toi l’empreinte d’un Prince des Enfers, Reagan. Je me nomme Knaël, et je voulais te mettre en garde. Les Princes Infernaux ne servent que leurs propres intérêts. »

Knaël avait beau être une guerrière redoutable, elle était aussi semi-angélique, ce qui l’amenait à éprouver de la sympathie. Cette femme avait souffert, Knaël le sentait… Et elle attirait des regards bien curieux, notamment de la part d’un mercenaire, qui observa son cul en rigolant grassement.

« Joli boule, chérie, commenta-t-il en renâclant grossièrement. Tu prends combien ? »

Reagan invita rapidement le mercenaire à refréner ses ardeurs, ce qui amena ce dernier à la fusiller du regard, manifestement courroucé. La femme se retourna ensuite vers Knaël, en lui assurant qu’elle se méprenait, qu’elle n’obéissait à personne, et que Knaël, en conclusion, se fourvoyait sur toute la ligne.

*Vraiment ?* aurait-elle envie de répliquer.

Knaël était une Nephalem, mi-Ange, mi-Démon, et était capable de ressentir ce genre d’empreintes.

« En tout cas, il y a une grande colère en toi... Autant que ton vaste potentiel. »

Ça, Reagan ne pouvait le nier. Son cœur avait soif de sang, une grande colère qui était en train de la consumer. Knaël se faisait tout d’un coup l’effet d’une espèce de vieille sage, une femme qui tenterait de méditer et d’amener Reagan à philosopher... Autant demander à un chameau de passer une porte par le trou de la serrure. Reagan était une guerrière redoutable, une mercenaire qui cherchait à rejoindre Ashnard, et dont la forte inimitié avec Nexus était répandue. Quantité de légendes circulaient sur Reagan, sur ce qu’elle avait fait à Nexus. Elle voulait mener une armée, une milice pour envahir la cité-État. Les raisons restaient toujours assez obscures pour Knaël, mais, en l’état, elle trouvait juste dommage de voir une telle guerrière gâcher son talent et son potentiel... Mais, au-delà de ça, elle sentait surtout l’empreinte d’un démon.

Un puissant démon, même... En tout cas, Knaël se détourna, et s’avança un peu.

« Tu viens ? Je t’invite à boire un coup. »

C’était dans l’intérêt de Reagan, qui avait sûrement dû entendre parler de Knaël, le Centurion d’Argent. Elle était une véritable légende, surtout depuis sa victoire contre un Colosse, le redoutable et légendaire Phalanx. Un combat qui l’avait amené aux portes de la mort. Même en y repensant, elle se demandait encore comment elle avait fait pour en venir à bout. Phalanx, situé dans une région désertique et abandonné, était un monstre très rare, unique en son genre. Beaucoup avaient en vain tenté de le tuer, et seule Knaël avait réussi... Même si elle n’avait pas encore pris conscience des répercussions de ce combat homérique qui l’avait amené à voler dans les airs, avant de s’écraser violemment au sol en brisant les sceaux et les glyphes permettant à Phalanx d’exister.

Le combat avait fait le tour de tout l’Empire, et même bien au-delà. Les Nexusiens avaient hurlé à la propagande, refusant de croire qu’une seule personne puisse venir à bout d’un tel monstre. Ça plus que tout le reste suffisait à donner à Knaël une aura charismatique lui permettant d’avoir tout ce qu’elle voulait dans les villes et les contrées ashnardiennes, où son exploit avait fait le tour du monde, et où elle ne cessait de le raconter.

Knaël se dirigea vers une grande auberge, le Pussiflore, un bel ensemble avec des grands salons et des terrasses en hauteur. L’auberge était comble ce jour, avec beaucoup de mercenaires venant boire, manger, et se renseigner sur la position des Barbares. L’offre de Rayla était vraiment exceptionnelle, et il y aurait sûrement encore d’autres candidats. Knaël se dirigea au sein de l’auberge, jusqu’à rejoindre les terrasses en hauteur, et s’assit sur une table, avec Reagan devant elle.

« Donc... Raconte-moi tout, Reagan. Tu veux de l’or pour financer une campagne militaire contre Nexus, je suppose ? Je me suis toujours demandée... Pourquoi en vouloir autant à Nexus ? »

C’était l’occasion de se rapprocher d’elle, et d’en savoir plus sur Reagan.

Qu’allait-elle faire avec cette femme ? Knaël n’en savait trop rien, mais elle savait combien sa quête serait difficile. Elle était là pour traquer une puissante organisation criminelle qui sévissait à travers tout Terra, la Monarchie de la Rose. Une organisation si puissante qu’elle était impliquée sur tout le continent, au-delà des frontières impériales. L’Ordre Immaculé en personne avait choisi de soutenir Knaël dans sa mission. En l’état, Knaël évitait soigneusement de parler de ses propres motivations, de ses ennemis, car elle ignorait si Reagan était solitaire... Ou si elle travaillait aussi pour la Rose. Elle avait, après tout, le profil parfait, et Knaël savait que le bras armé de la Monarchie de la Rose, l’Affiliation, disposait de multiples factions. C’était un groupuscule de mercenaires, de milices, de gangs, de clans... Et Reagan avait donc le profil parfait.

*Si elle a rejoint l’Affiliation, je dispose d’une ouverture...*

Rayla était la cible de Knäel. Elle savait que la Comtesse était proche de la Rose, et elle devait réunir des preuves sur elle, remonter la filière. Impossible, pour elle, de passer inaperçue. Elle était, après tout, le Centurion d’Argent. Autant dire que, avec une telle réputation, Rayla la verrait venir.

*Enfin, il faut que je me renseigne malgré tout...*

Toutefois, Reagan n’avait guère envie de desserrer les lèvres. Sa haine envers Nexus en faisait un motif parfait pour rejoindre l’Affiliation, ainsi que ses capacités de combat. Elle invita Knäel à lui poser davantage de questions. La jeune femme but un peu de vin, avant de réfléchir silencieusement à la suite.

« Ma réputation me précède, hein ? »

Elle se tut encore, et observa la femme.

« Je suis... Je suis curieuse, en réalité. Tu es une femme très particulière, Reagan. Aussi belle que redoutable, et, d’après ce que je sais, tu n’appartiens à aucune faction. Je t’avoue que j’ai du mal à comprendre. Si tu veux affronter Nexus, pourquoi ne pas rejoindre l’armée impériale ? »

Knaël but encore du verre, et reprit ensuite, au bout de plusieurs secondes :

« Tu préfères être indépendante? Ou tu te crois supérieure à l’armée ? »