Le temps que son garde du corps arrive, Samara eut amplement l’occasion de faire connaissance avec Nila. Relativement timide et réservée, l’apprentie magicienne n’en était pas moins talentueuse, et découvrit assez rapidement les compétences fort particulières de Samara. Non contente d’être une redoutable Archimage, elle était aussi d’une terrifiante beauté, ce que Nila eut amplement l’occasion d’admirer et d’éprouver. Samara en profita aussi pour se renseigner sur cette ville, et découvrit que cette dernière ne survivait que grâce à deux choses : le tourisme, et les subventions impériales. Il n’y avait aucune grotte exploitable, aucun gisement minier, aucun sol fertile, et même la mer proche n’était pas exploitable. La mer était bien trop démontée, et il n’y avait pas de poissons. Historiquement, on disait que la ville avait été fondée à la mort du premier Empereur, et qu’il était mort ici, l’épée à la main, lors d’une glorieuse bataille contre des ennemis. Cette ville avait alors été le camp ashnardien, et, suite à sa mort, aurait accueilli un certain nombre de pèlerins, si tant est que le camp avait fini par devenir une ville. C’était une charmante histoire pittoresque, que Nila lui souffla entre deux ébats.
Samara en profita aussi pour aller observer la vallée. Il y avait plusieurs statues décorant les lieux, et des patrouilles. La garnison ashnardienne était en hauteur, dans un fort entouré par de solides murs. L’Archimage alla même dans le temple du Premier Empereur. Il n’était pas encore fermé, car les autorités locales ne voulaient pas risquer un mouvement de panique, mais il y avait bien plus de gardes qu’à l’accoutumée. Elle se rendit devant l’immense statue représentant le Premier Empereur, et devant lequel des idoles se prosternaient. De là, elle pouvait sentir les échos des puissantes runes magiques protégeant la sépulture du Fondateur. Elle aurait bien aimé y aller, mais elle préférait se plier aux ordres. Le Conseil avait été formel sur ce point, et, même si elle avait l’impression qu’on allait lui mettre dans les pattes un chien de garde qui n’y comprendrait pas plus loin que le bout de son nez, Samara devait ronger son frein.
Elle perçut l’arrivée du Prior Sanguinem avant de sentir la concentration de la foule. Quand le
Maëlstrom appareilla sur le bord, Samara était en train de méditer, et sentit une perturbation. Ce n’est pas qu’il pratiquait la magie, non, c’est qu’il était...
Puissant. Et ça, Samara le ressentait. La magie était présente en chaque être, même en ceux qui ne savaient pas la manipuler. Et ceux qui étaient forts dégageaient une sorte d’aura que Samara pouvait sentir. Quand l’homme arriva, elle sut donc, sans hésitation possible, que c’était lui. Elle cessa de méditer, et entreprit de s’habiller.
«
Ce doit être lui... soupira Nila, ensommeillée dans le confortable lit, où elle avait encore eu la chance de profiter de l’expertise de la démone à la peau rouge.
-
J’ai cru comprendre qu’il était un héros pour l’Empire. Il n’est pas étonnant que les gens se réunissent pour le voir. -
Je trouve assez curieux que le Conseil ait entendu faire appel à lui... Je croyais qu’ils voulaient que ça ne s’ébruite pas, et, pourtant, ils envoient une légende pour vous épauler... »
Nila était bien une magicienne apprentie. Pour siéger au sein du Conseil des Mages, il était nécessaire d’avoir un sens politique affiné. Les magiciens avaient toujours été proches du pouvoir, formant les rois et les ducs, les formant et les instruisant. Samara rejoignit la belle, dont les cheveux étaient encore emmêlés, et s’assit sur le lit, caressant sa tête.
«
C’est un choix politique avant tout, répliqua-t-elle.
La guerre contre Nexus continue à s’enliser, ce qui tend à rendre l’Empereur actuel et ses conseillers de plus en plus impopulaires. Déplacer le Prior Sanguinem, c’est une façon de montrer au peuple qu’Ashnard peut encore compter sur ceux qui ont fait trembler les superforts de Nexus. »
Il fallait cependant vivre à Ashnard pour le voir. Le Conseil Impérial n’était pas bien différent des régents qui contrôlaient Nexus : des arrivistes et des orgueilleux, qui se tiraient les pattes entre eux, sous l’autorité de l’Empereur. Samara embrassa une dernière fois Nila, puis descendit de sa chambre. Dehors, l’attroupement avait grossi.
«
C’est... C’est le Prior ?! murmurait-on dehors.
-
Le Prior? Ici ? Vient-il rendre hommage aux Empereurs ? »
Samara se devait bien d’admettre que la démarche était étonnante, bien plus qu’elle n’aurait osé l’avouer à Nila. Le Conseil Impérial devait savoir des choses qu’elle ignorait pour faire venir en personne un héros à la retraite. L’Empire ne manquait pas de redoutables et puissants guerriers à sa solde, et, alors que Samara y réfléchissait, un page vint la voir, essoufflé.
«
Le... Le Prior Sanguinem demande à vous voir, Madame ! -
Et bien, faites-le monter » répliqua doucement l’Archimage.
Elle alla dans une agréable pièce, un petit salon. Un feu crépitait dans l’âtre de la cheminée, et il y avait plusieurs bibliothèques abritant des traités sur la magie et d’autres livres. C’était un salon de discussion, qui conviendrait sans doute. Au bout de quelques minutes, une forme ne tarda pas à apparaître. C’était
Valeria, une mage-guerrière qui était, notamment, la fille de Tiomenn, et, accessoirement, la responsable de cette tour. Elle se téléporta dans la pièce, et son regard croisa celui de Samara.
«
Je me demandais si vous comptiez venir, ironisa Samara.
-
Que ce soit clair, répliqua cette dernière d’une voix forte,
l’Empire vous a fait venir pour nous assister, pas pour nous commander ! -
Je ne l’entendais pas différemment... -
La visite du Prior Sanguinem dans ma tour est un évènement que je ne pouvais pas me permettre de manquer, se justifia Valeria,
d’autant plus quand... »
Elle se tut soudain en entendant du bruit. La porte s’ouvrit, et le page annonça la venue du Prior Sanguinem, qui, effectivement, rentra peu après. Valeria parla en premier, adoptant le salut militaire, tandis que Samara se contenta de croiser les bras croisés, en restant près du feu. N’étant pas une soldate, contrairement à Valeria, elle n’avait pas de salut à faire.
«
Prior Sanguinem Severus Palathéus, annonça Valeria d’une voix charge d’émotion,
je suis le Capitaine Valeria, magicienne guerrière en charge de la sécurité de la présente tour ! Je vous présente l’Archimage Samara, envoyée par le Conseil des Mages de l’Empire... -
...Et avec mandat officiel du Conseil Impérial pour me rendre dans le tombeau du Premier Empereur, compléta rapidement Samara, lassée par ce ton pompeux.
J’espère que la retraite n’a pas émoussé votre lame, Prior Sanguinem, car j’ai le net sentiment que les individus qui ont tenté de profaner la dépouille du Premier Empereur ne sont pas des amateurs. »
Ce ton familier ne fut pas du goût de Valeria, qui se permit de fusiller Samara du regard.
Une chance que cette dernière soit belle à en damner les saints.