Le Torrent [Laura]

« Ça n'est pas tout de te passer de tout préavis pour me faire quitter les terres de mes ancêtres…
–Tu as dit tout à l'heure qu'ils ne t'inspiraient que du désintérêt. Peut-on respecter des diables dont la fortune ne repose que sur la spéculation des biens ?
–… il faudrait aussi songer à guider mes pas. Dans quelle direction se dresse la grande ville de Nexus ? Je n'ai fais le chemin que deux ou trois fois dans ma vie, et je n'étais pas parti du même point.
–Et moi alors ? La dernière fois que j'ai mis le nez en dehors du lieu dont tu m'as tirée, la ville que tu évoques n'était encore qu'un pitoyable petit hameau, et sur ces terres vierges n'était tracé aucun sentier. Penses-tu que tes souvenirs remontent aussi loin que les miens ?
–Je te l'accorde, épée magique. J'espère reconnaître une route qui me sera familière… »

Cela faisait presque douze heures que le jeune homme randonnait à bonne vitesse. C'était le petit matin, le temps était couvert, il ne pleuvait pas, et la température fraîche était assez agréable pour les marcheurs. Malgré tout, le poids du chemin qu'il avait arpentée toute la nuit commençait à se faire sentir. Ses jambes s’alourdissaient, la fatigue s'installait. Les conditions devenaient de moins en moins idéales pour se quereller gentiment avec la rapière qui était devenue en peu de temps un ami déjà cher. Cela permettait de rompre la monotonie d'un voyage qui autrement, lui aurait paru bien long et bien morne… toutefois, le pas d'Ozvello faiblissait aussi sûrement que la qualité de sa discussion. Sa partenaire, elle, ne ressentait pas l'épuisement, et était toujours aussi vive à répondre par des piques.

« La perspective d'une auberge est trop lointaine à présent. Je ne vais plus pouvoir supporter un tel rythme. Mes membres sont lourds. Chère amie, il faut que je me repose…
–Un peu de pugnacité ! Tiens encore jusqu'au prochain pas de sept lieux, et sans doute nous apercevront la hutte d'un paysan qui nous fera une place près de son âtre. Ce sera autrement plus agréable que de dormir à la belle étoile, par ce temps. »

Ne pas paraître faible, voilà la seule volonté qui forçait le jeune homme à aller de l'avant, à faire fi de ses douleurs. Il souffrait de plus en plus, sa vitesse décroissait. Dans le quart d'heure qui suivit, il fit à peine un kilomètre. Enfin, à bout de souffle, il s'arrêta. Il ne se décourageait pas facilement, mais l'effort était trop important pour lui.

« Si je continue, je m'effondre. Je suis vraiment désolé…
–Les bottes sont prêtes pour un nouveau voyage ! Je sens leur aura revenir. Plus qu'un pas, et nous aurons fait un bon chemin.
–C'est d'accord… J'espère que nous n'allons pas dans une mauvaise direction. »

Comme l'avait prédit Caracole, le pas qu'ils firent les transporta sept lieux, soit quarante kilomètres, plus loin, et ce en une fraction de seconde. C'était une distance importante, toujours parcourue en stricte ligne droite et ils ne pouvaient prédire à l'avance dans quel environnement ils allaient apparaître. La perspective n'effrayait cependant ni le garçon ni l'épée, aussi inconscients l'un que l'autre. Au moment de la téléportation, l'horizon devint flou, comme soudainement étiré par la très grande vitesse instantanée qu'ils avaient. Enfin, le nouveau paysage se découvrit, et il n'y eut plus d'horizon du tout. Celui-ci était caché par des arbres, une végétation un peu dense qui évoquait un petit bois à défaut d'une forêt.

« À l'abri d'un feuillage, je pourrais faire halte. J'entends même le bruit d'un ruisseau proche. Est-ce que tu le vois ? »

Le bretteur voulut avancer un peu, et seul un craquement lui répondit. Sous ses pieds, un tronc couché, en mauvais état, surmontait à une altitude d'un mètre au moins un cours d'eau vif et profond d'encore un mètre cinquante environ. Le bois mort, mangé par les insectes et les vers, ne mit pas plus d'une seconde à se briser en deux sous le poids de l'adolescent, qui très surpris, tomba sans parvenir à se retenir. Si sa chute fut amortie par l'illustre poussée d'Archimède, sa jambe au niveau de la cheville heurta une des nombreuses pierres autour desquelles la rivière serpentait avec allégresse. La douleur fulgurante fut sans appel, et brouilla un instant la vue du malheureux. Un instant qui aurait pu encore lui servir à s'accrocher rapidement à quelque-chose. Au lieu de cela, il fut emporté par le courant rapide, et sa tête frappa à son tour contre une roche, l'étourdissant. Ses poumons se remplirent aussitôt de liquide.

« À moi ! » arriva-t-il seulement à cracher, très indistinctement.

Ses habits amples se gorgèrent, l'entraînant vers le fond, alors qu'il n'aurait eu dans des circonstances normales que tout juste pied. En plus de sa blessure au front, c'était surtout la puissance du flot qui l'empêchait de se rétablir… et ses forces avaient été épuisées par le voyage ininterrompu, étaient incapables de le sortir du piège aquatique. Le désespoir autant que la panique s'emparèrent de lui. Ainsi je meurs déjà, pensa tristement Ozvello entre deux efforts désespérés pour se sortir du torrent. Caracole, qui, elle, n'avait aucun besoin d'oxygène, préféra ne rien ajouter : l'eau, dans ses souvenirs, n'endommageait pas beaucoup l'argent.

La mer. Laura voulait y retourner plus que tout. Ces dernières semaines avaient été maillées de mésaventures et de déceptions, et le mal du pays était soudain devenu insupportable. Elle n'en pouvait plus de ces villes faites de boîtes où on était constamment enfermé, qu'on ça soit à l’intérieur des boîtes ou entre elles, dans les "rues". Elle n'en pouvait plus non plus de marcher, que ça soit pieds nus comme maintenant, en pestant contre chaque cailloux lui agressant la plante du pied, ou dans des chaussures qui étouffaient atrocement les petons et donnaient à sa démarche une allure grossière. C'était d'ailleurs bien la différence majeur entre les humains et les Sirènes, au delà de leur habitat naturel respectif : les humain étaient grossiers. Qu'ils soient sales ou laids passerait encore ( elle le savait déjà avant de partir explorer le continent ), mais ces gens n'avaient aucun sens de l'esthétique ni de la poésie ! C'était navrant.

Où étaient donc les bâtisseurs conquérants qu'on lui avait décrits ? Quels architectes avaient donc dressé ces tours majestueuses autour et dans lesquelles des paysans crasseux s'abrutissaient d'alcool ? Même leurs femmes étaient le plus souvent de vulgaires pondeuses dénuées de toute grâce. Les jeunes filles semblaient pour une partie d'entre elle, et pour un temps, échapper à ce sort. Et puis quels que soit leurs effort, leurs âmes et leurs corps rentraient lentement dans le moule difforme de leurs ancêtres. Laura en était venue à penser que peut être il existait en réalité plusieurs races d'hommes. D'abord celle des marins grossiers mais aventureux, ensuite celle des paysans, dégénérée, et enfin celle des seigneurs, poètes, architectes, guerriers. Soit cette race avait disparue, soit elle était minoritaire et régnait sur les deux autres.

Ces spéculations la distrayaient tandis qu'elle marchait au bord de la rivière dans le sens du courant. Bientôt celle ci devrait être suffisamment profonde pour que Laura puisse s'y laisser porter sans crainte - car les Sirènes ne sont pas des truites, et le risque de se blesser sur un rocher était bien réel. Notre héroïne avait passé un léger manteau autour de ses épaules, dans le simple but de masquer sa nudité aux humains qu'elle pourrait éventuellement croiser. Un aspect bénéfique inattendu de cette toile était de permettre à sa porteuse de stocker ses aiguilles dans une poche, et ainsi pouvoir marcher les cheveux détachés, ce qu'elle trouvait plus agréable que porter un chignon serré.

Il lui sembla soudain entendre une voix à travers le brouhaha du torrent ; elle se retourna donc et balaya les environ du regard, avant d’apercevoir un jeune homme se débattant pitoyablement contre les flots qui l'emportaient. Elle pouvait le sauver aisément, à condition de plonger maintenant... bah ! Ç'aurait été cruel de regarder ce garçon périr sans bouger. Décision prise : elle laissa choir son vêtement et plongea. En quelques secondes elle avait coupé la route du maladroit et l'avait saisi à la taille pour lui maintenir la tête hors de l'eau, tandis qu'elle même pouvait se permettre de rester immergée. L'étape la plus délicate du sauvetage commençait maintenant ; elle utilisa le battement de ses jambes pour atteindre la berge opposée - la plus proche. Elle réussit à se stabiliser tant bien que mal, ses pieds raclant les galets, et à pousser son protégé à demi sur la terre ferme : celui-ci n'avait plus qu'à s'agripper à ce qu'il pourrait pour que ses jambes ne l'entrainent pas à nouveau dans l'eau. Et s'il n'y parvenait pas... tant pis pour lui. Laura quant à elle fut emportée quelques mètres plus loin, jusqu'à ce qu'elle arrive à prendre appui sur un rocher qui lui permit de s'extraire au courant et se regagner la terre ferme. Elle se redressa et essora calmement ses cheveux, tandis que l'humain, à quatre pattes, toussait comme s'il était à l'article de la mort. C'était peut être le cas, cela dit. Laura attendit quelques secondes que le rescapé reprenne ses esprit, droite comme un I, nue et pourtant dénuée de toute gêne, souriante même.

"Bonne nouvelle jeune homme : tu n'es pas un poisson."

Être en train de se noyer ne constitue pas une situation très agréable, comme Ozvello en faisait alors l'expérience. Le bretteur réussi dans un premier temps à rester en apnée... Pendant une dizaine de secondes environ, il tint bon. Il ne voulait pas lâcher maintenant. Il avait beau se sentir lourd, piégé dans le fond du torrent par la masse de ses habits trempés, il lui restait un infime espoir d'accrocher une pierre, un rebord de terre... Du reste, il n'était pas vraiment en état de réfléchir aux chances qu'il avait de s'en sortir. Il essayait, dans la confusion, de se souvenir des quelques cours de natation qu'il avait eu, et usa des dernière forces qu'il lui restait en tentant de battre des bras, hélas dans le désordre le plus absolu, ne parvenant qu'à se heurter à quelques roches encore.

La tête lui tournait, mais il ne pouvait plus à présent dire si cela était du au choc qu'il avait reçu, où aux brusques rotations auxquelles étaient soumis son corps par le courant vif du ruisseau. Puis, son organisme, en grand manque d'oxygène, eut un ultime réflexe de survie auquel l'adolescent ne put résister... Il ouvrit la bouche, tentant désespérément d'absorber un peu d'air. Malheureusement, il ne fit que boire la tasse, une première fois, et une seconde. L'eau glacée, infiltrant ses poumons par courtes gorgées, lui causa une douleur bien plus puissante et bien plus vive que celle qui tiraillaient sa jambe et son crâne. Il ne pouvait régurgiter la moindre goutte, et la poitrine en feu, ses dernières résistances face aux tourbillons s'éteignirent en même temps que ses dernières espérances.

L'eau qui le brûlait de l'intérieur. C'était la seule chose qu'il ressentait à présent. Sa vision se troublait. Il lui sembla qu'il était sur le point de se calmer définitivement, et de perdre connaissance. Mourir, c'était un passage difficile, terriblement désagréable. Il ne retenterait certainement pas l'expérience. Mais maintenant qu'il en était là, il avait le sentiment que le plus dur était fait. Qu'il lui suifferait de lâcher prise, et que bientôt, il n'aurait plus aucun problème, plus aucun déplaisir de ce genre. Ozvello ne parvenait même plus à être effrayé par l'abîme qui s'ouvrait devant lui. Hélas, la providence aime les héros, ou les déteste, c'est selon ; le repos éternel, si doux et si tranquille, lui fut refusé. Voilà qu'il était heurté par une masse, qui n'avait rien de la dureté d'une pierre : il cligna des yeux, il sentit la terre sous son ventre. Voilà qu'il était hors de l'eau.

De l'oxygène, par pitié ! se serait-il écrié, si, justement, il lui était resté dans les poumons la moindre molécule du moindre gaz. En lieu et place de cette demande, il ne fit que tousser. Il toussa, assez longtemps, expulsant tout le liquide de sa poitrine, la respiration agitée et irrégulière, reprenant ici et là un peu de cet air dont il avait été privé. Les convulsions dont il était secoué le rendaient totalement inconscient de son environnement, aveugle, presque sourd. Il était trempé des pieds à la tête, ses cheveux retombant sur ses yeux, ses paupières et ses lèvres ayant pris une couleur légèrement violacée.

Enfin, le jeune homme parvint à stabiliser son diaphragme, et, si ce n'était le léger hoquet dont son buste tressautait toutes les quelques secondes, il retrouva une respiration haletante, mais efficace. Qui sait combien de temps serait-il resté, immobile, sur le ventre, si une voix suave ne l'avait pas tiré de l'état post-traumatique où il se trouvait encore ? Pour sûr, c'était une voix attrayante, qui donnait envie de lever les yeux, et même de se lever tout court.

Le bretteur commença par lever les yeux. Ce qu'il vit le fit tressaillir : tableau singulier qu'une femme sculpturale et dévêtue, qui le contemplait de toute sa hauteur. À peine eut-il eu cette vision qu'il eut un nouveau hoquet, ce qui était en réalité un très mauvais moment pour défaillir... mais qui n'était sans doute pas tout-à-fait le fruit du hasard. Sentant une chaleur sanguine envahir ses joues alors qu'il frissonnait encore, il abaissa aussitôt son regard. Maladroitement, crachant toujours un peu d'eau et hoquetant, Ozvello trouva cependant assez d'inspiration pour deviser.

« Vous dites... quelque-chose de juste... les poissons n'ont pas cette chance... que d'entrevoir les beautés célestes... malgré leur réticence à les rejoindre... »

Le compliment, car c'en était bien un, n'était pas très habile, mais, à décharge, l'on pût dire qu'il avait été composé dans la précipitation et la gêne. L'adolescent en eut presque immédiatement honte, toutefois, il ne le laissa pas voir. Ses jambes étaient engourdies, ce qui ne l'empêcha pas de tenter de se remettre debout. Alors que le premier pied fut posé au sol, il constata vite que le second, dont la cheville avait été abîmée, ne pouvait soutenir son poids, ce qui manqua de le faire chuter. Il préféra alors poser un genou à terre... ce qui n'était pas une si mauvaise position pour dire ce qu'il avait à dire... et pour éviter les incommodités d'un regard qui se serait porté seulement quelques centimètres plus haut. Le bretteur essuya d'un revers de main quelques gouttes d'eau qui menaçaient ses yeux, et enfin, retrouva son souffle :

« Ce n'est pas trop s'avancer que de déclarer que vous m'avez sauvé, madame... il n'y a nulle doute que sans votre intervention, je serais mort... noyé par les flots de cette rivière prédatrice. Aussi, je vous dois la vie... Aussi, celle-ci vous appartient désormais, jusqu'à ce que j'ai pu vous rendre un service d'une importance égale à ce que vous avez fait pour moi... ou bien que j'expie en m’amendant. »

Le garçon était encore hésitant. Il paraissait petit, et assez ridicule, les habits gonflés par l'eau, et prosterné devant une femme nue. C'était, à vrai dire, la première fois qu'il faisait une déclaration de ce genre là. Il n'avait pas imaginé contracter aussi vite une dette envers quelqu'un. Néanmoins, il savait quelles étaient les règles que prescrivaient l'honneur en la matière.

« Il me faut porter serment, madame... »

De sa main droite, il chercha sa rapière, instrument valable d'engagement. L'angoisse s'empara de lui lorsqu'il ne trouva à son flanc qu'un espace vide. La surprise, et une certaine peur se manifestèrent alors sur son visage.

« Je.. j'ai égaré mon arme. Non. Quand ? Dans le torrent. Ça n'est pas possible. Il faut que je la retrouve. L'avez-vous retrouvée ? C'est une amie, comprenez-vous ? Je ne suis rien sans elle. Il faut que je la retrouve. »

Ozvello se détourna et s'aidant d'un bras pour se relever, se hissa sur une seule jambe. Son attention maintenant fixée sur le rivage, il sautillait, à la recherche de l'artefact.

Tous ces caprices pour un peu d'eau. Laura attendit patiemment que le petit humain ait fini de tousser, prenant machinalement ses chevaux dans ses mains de manière à les essorer par dessus son épaule. La torsion fit jaillir de sa crinière une petite cascade qui coula sur sa peau. Contournant la rondeur de son sein droit de part et d'autre, il s'élargit et se dispersa sur le ventre pâle de la sirène, formant une multitude de ruisselets, ceux-ci épousant la forme de son aine pour caresser l'intérieur de ses cuisses ou s'échouant dans sa toison. La brune laissa la natte improvisée reposer sur son épaule, et celle-ci pendit docilement, épaisse et soyeuse, son extrémité chatouillant la poitrine qui était juste à sa portée.

Finalement, le jeune homme se redressa partiellement ; un coup d’œil à Laura, et il se détourna aussitôt, comme s'il venait de regarder le soleil en face. Sans doute était-ce la nudité ; les hommes pouvaient avoir des réactions très variées en apercevant un corps de femme dénudé. Pourtant, la Sirène ne manquait pas d'être toujours un peu surprise lorsqu'elle semblait, en quelque sorte, effrayer un mâle par la seule exhibition de sa féminité. Bah !... il ne fallait sans doute pas trop chercher à comprendre ces animaux.

« Vous dites... quelque-chose de juste... les poissons n'ont pas cette chance... que d'entrevoir les beautés célestes... malgré leur réticence à les rejoindre... »

Laura fut surprise d'entendre une prose si riche sortir de la bouche du jeune homme. Les sirènes étant friandes de poésies et autres fioritures du langage, Laura avait par conséquent un certain goût pour les vocabulaires fleuris et les répliques bien rythmées... bien qu'elle n'ait jamais été elle-même très douée pour improviser des tirades agréables à l'oreille. Il faut dire que son comportement introverti et asocial la poussait rarement à participer aux jeux de verbe auxquels ses congénères s'adonnaient régulièrement avec entrain. Enfin, il était certain qu'elle appréciait que la mâle se soit donné la peine de formuler des compliments d'une telle qualité, même si le sens en restait pour elle assez obscur. Céleste devait avoir un sens particulier dans ce contexte, ou bien peut être qu'elle n'était pas cette "beauté", comme elle l'avait supposé. Mais ce deuxième cas de figure aurait été plutôt vexant, en plus d'être étrange.

Toujours est-il qu'un sourire amusé se dessina sur son visage. Elle n'avait guère fréquenté que des rustres, durant son périple, et la sophistication avec laquelle l'inconnu lui parlait était à la fois cocassement décalée et agréablement stimulante.

Son interlocuteur tenta de se redresser sur ses pieds, sans succès. Visiblement, le maladroit s'était blessé à la patte. Prise d'un élan de compassion, elle approcha de quelques pas de l'adolescent dont les vêtements gouttaient sur l'herbe, tandis qu'il déployait son art de la formulation dans des déblatérations étrange. Elle leva la paume de la main pour lui faire signe de se calmer. Les filles de l'océan n'ayant jamais eu un sens aiguë de la propriété privée, ni même la connaissance du concept de salaire ou de dette, Laura trouvait ce raisonnement bien abscons, voir grotesque. Cette manie que pouvaient avoir les humains de projeter leurs petites conceptions abstraites sur toutes les choses du monde... l'ondine s'en étira le coin de la bouche de déplaisir.

« Tu supposes donc que ta vie t'appartient ? C'est assez risible. Si cela peut t'aider, considère qu'elle m'appartenait quand tu te débattais dans la rivière. J'avais sans doute le choix entre la jeter et te la rendre, alors je te l'ai rendue. Et voilà, n'en parlons plus. »

Mais voilà que déjà il ne l'écoutait plus... occupé à chercher on ne sait quoi autour de lui, appuyé sur une seule jambe. Il s'agitait tout en parlant, si près du bord que Laura eut peur de le voir glisser et tomber à nouveau dans la rivière. Elle s'approcha de lui par deux pas vifs et lui saisit fermement le bras pour l'entrainer un bon mètre en arrière profitant qu'il était estropié pour le guider bon gré mal gré. Ses propos étaient un peu incohérents - le pauvre n'avait visiblement plus toute sa tête, tout étant arrivé trop vite pour lui, sans doute... mais il avait parlé d'une amie ; "je ne suis rien sans elle". Laura ressentit un léger pincement au cœur. Si éloigné d'elle que ce jeune humain pouvait être, ses paroles faisaient douloureusement écho en elle. Elle pouvait aisément comprendre le désarroi qui commençait à le saisir à l'idée d'avoir perdue celle dont il semblait si proche.

« Tu étais avec quelqu'un ? Elle est tombée, elle aussi ? »

Elle avait légèrement approché son visage, comme si réduire la distance entre leurs deux têtes allait rendre son interrogatoire plus percutant. Si l'amie du jeune mâle pouvait être sauvée ou retrouvée, elle l'aiderait sûrement dans cette tâche. Cependant, si l'infortunée était tombée en même temps que son compagnon... les chances de la repêcher en vie étaient bien minces. Et puis Laura n'avait pas vu la moindre jeune fille lorsqu'elle avait plongé.

« Non, vous ne comprenez pas. Il ne s'agit pas de. Oui. Elle était avec moi ! Je cr... crois qu'elle a dû se détacher de ma ceinture, à la faveur d'un tourbillon, ou d'un autre... Elle mérite mieux que cela... vous comprenez ? V... vous comprenez ? »

Le discours peu cohérent était dans sa forme porteur de vérité, et rejoignait l'impression qu'on pouvait en avoir : Ozvello n'avait plus vraiment les idées en place. Lui-même sentait qu'il perdait de nouveau pied, même s'il ne risquait cette fois que de se noyer dans les méandres de sa propre psyché contrariée. Le bretteur, se sachant incapable de se modérer seul, réagit assez bien à l'entrave que la jeune femme fit peser sur lui. L’apparence de sa sauveuse ne faisait en réalité qu'augmenter son émoi et sa confusion. Fermant les yeux, il convint de s’asseoir sur le sol, la position étant pour lui à la fois moins douloureuse et plus prompte à la tempérance. Une fois accroupi, il prit une grande inspiration.

Une nouvelle fois, ses mains virent évacuer l'eau qui lui coulait sur le visage, et qui aplatissait sa chevelure brune. Ce ne fut qu'à se moment qu'il se rendit compte qu'il avait réellement froid, et que les frissons qui parcouraient son corps n'étaient pas causés seulement par sa grande tension nerveuse. Des vêtements imbibés jusqu'à la lie ne constituaient en effet pas le meilleur isolant thermique qui soit. L'adolescent enfouit finalement sa tête dans ses bras, combattant une difficilement explicable envie qu'il avait alors de fondre en larme. Il n'était pas question que quelqu'un soit témoin de la tristesse et du désespoir que l'on aurait pu alors lire sur son visage.

Il n'était plus un enfant : il voulait le croire. Il avait choisi librement de s'enfuir de Castelquisianni. Il n'avait jamais espéré qu'une vie plus palpitante, comme le lui avait promis Caracole. Pas qu'il avait été manipulé, non... mais à présent, il n'avait plus de guide. Ozvello se sentait égaré, abandonné. Sans sa rapière, ses aspirations devenaient soudain plus floues, et lui paraissaient inaccessibles. Avec les conseils de l'artefact millénaire, sans aucun doute, il aurait pu devenir un grand héros. Même cet objectif, qui avait motivé sa marche lui semblait à présent vide de sens. Est-ce que sa famille lui pardonnerait jamais s'il revenait ? Rien n'était moins sûr. Il n'aurait jamais la force de faire demi-tour, de toute façon. Il aurait eu trop honte. Il eut peut-être un sanglot ou deux ; pas plus, persuadé qu'il était d'être un homme fort.

Le bretteur avait les yeux encore un peu rouges lorsqu'il se décida enfin à émerger. Sa voix n'avait cependant plus d'accent pleurnichard, et avait retrouvé toute son assurance.

« Je regrette. Si vous pouviez pardonner mon insignifiante personne de s'être ainsi emportée... Le destin m'a furtivement paru cynique et barbare. Cette expérience faite et ma raison retrouvée, je vous promets de ne plus me laisser submerger, et de ne plus vous importuner avec mes égarements... »

Le plus difficile pour le jeune homme était de placer son regard à des endroits qui n'étaient pas trop importuns. Malheureusement, ceux-ci se trouvaient être rares, car la dame était d'une volupté qu'il n'avait même pas besoin d'imaginer ; seulement de faire semblant de ne pas la voir. Garder son sang froid, se prémunir de tout mouvement qui pouvait être mal interprété, alors qu'elle s'était rapproché de lui, constituaient aussi des défis de taille. Penser à autre chose, aborder un autre sujet, et vite, cela était indispensable. Ozvello, pas vraiment vexé du refus dont il venait d’écoper, insista, corrigeant avec politesse son interlocutrice.

« Ce n'est pas ainsi que j'envisage les choses... J'ignore si ma vie est entre les mains de quiconque, en cet instant, mais cela n'est pas le fondement des choses. Vous m'avez rendu un service, et en conséquence, madame... ce serait pour moi un déshonneur que de ne pouvoir m’acquitter de ma dette ! Si ma stupide âme puis [sic] vous être d'un quelconque secours, je vous en conjure, dites-moi de quelle façon ! »

D'une certaine façon, et même s'il ne se l'avouait pas, la manœuvre était habile. Privé du fil directeur que constituait Caracole, le jeune homme n'avait pas tardé à se construire de nouveaux repères. S'il ne serait pas héros, alors au moins aurait-il un but juste assez vaguement défini pour le maintenir à flots. C'était un moyen comme un autre de s'accrocher à un idéal... ou simplement à quelque-chose. Aussi se forçait-il à mettre la perte de son arme au second plan, à la manière d'un naufragé qui aurait tenté de rejoindre une île, fusse-t-elle déserte, plutôt qu'un continent hypothétique et trop éloigné.

« Cependant, je crains d'être faible, plus encore que d'habitude, et d'avoir des difficultés à marcher. Mon dernier désir est d'être un boulet pour vous ; ce serait une faute impardonnable que d’enchaîner au terrestre une telle fleur du divin... Puis-je vous demander votre nom ? »

L'adolescent secoua la tête, et eut une mimique contrarié.

« Je manque à tous mes devoirs ! Le mien est Ozvello Di Luccio, de Castelquisianni. Je suis votre humble et dévoué serviteur. »

À défaut de révérence possible, l'infortuné garçon se contenta de placer sa main au cœur, et d'incliner le chef, faisant encore voler un peu d'eau.

La réponse du garçon lui fit pincer les lèvres. Les images du drame ne lui venaient que trop facilement. Une fillette chutant, s'accrochant désespérément à la première chose susceptible de la sauver et entrainant le jeune homme avec elle. Bien sûr, ballotée par le courant, elle n'avait pas eu la force de garder sa prise, et les deux enfants avaient été séparés. Laura jeta un regard dépité sur les remous du torrent : aucun signe de la moindre petite fille.

Le jeune homme s'était assis. Sans doute lui aussi avait-il fini par réaliser qu'il était trop tard. Son visage caché entre les bras, il restait immobile, et la Sirène l'observait, intriguée. Elle s'accroupit à côtés et approcha timidement la main, prête à saisir doucement son épaule dans une tentative hasardeuse pour le réconforter, puis se ravisa. Les humains étaient des créatures étranges, et celui-ci plus encore... elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'il convenait de faire pour alléger la peine de ce malchanceux, et l'audace lui manquait. Elle resta immobile devant lui pendant plusieurs secondes, le cœur battant... pour finalement laisser son bras retomber le long de son flan. Y'avait-il seulement quelque chose à faire ? Elle soupira tout bas et se laissa tomber sur son derrière pour attendre que les sanglots - supposés - de l'adolescent se soient calmés.

Elle aurait pu chanter, bien sûr, mais elle répugnait instinctivement à anesthésier ainsi les sentiments du jeune mâle par des artifices surnaturels. Et puis elle risquait de se compromettre. Ça n'était pas parce qu'il n'était pas directement dangereux qu'il ne pourrait pas répéter ce qu'il avait vécu. Laura avait d'ailleurs tout intérêt à tenter de paraitre la plus humaine possible. Elle replia ses cuisses devant elle et les entoura de ses bras afin de se trouver dans une position plus pudique. Elle attendit ensuite que le garçon lève à nouveau sur elle ses yeux rougis par les larmes. Son regard restait quelque peu fuyant, et c'était une chance, car elle n'aurait sans doute pas pu le soutenir si ça n'avait pas été le cas. Confrontée directement à ce jeune éploré, elle sentait une étrange panique fourmiller discrètement en elle.

« Je regrette. Si vous pouviez pardonner mon insignifiante personne de s'être ainsi emportée... Le destin m'a furtivement paru cynique et barbare. Cette expérience faite et ma raison retrouvée, je vous promets de ne plus me laisser submerger, et de ne plus vous importuner avec mes égarements...
- Allons allons... »

Elle sourit d'un air faussement désinvolte en agitant la main devant elle, comme si elle voulait chasser un insecte. "Ça n'est qu'un homme, reprend toi voyons...". Pourquoi se sentait-elle mal à l'aise ? Elle n'avait à rougir de rien, bien au contraire... Le garçon, lui, semblait déterminé à rendre service à sa sauveuse. Il lui parlait maintenant d'une dette, alors évidemment... la sirène n'accorda pas plus de sérieux à ses dires. Il s'agissait bien, comme elle le pensait, d'élucubrations d'humain. Encore une fois, elle balaya ces paroles d'un revers de main. Elle allait répliquer mais cherchait encore ses mots, réticente à l'idée de contrarier encore cette faible créature. Le pauvre humain venait déjà de perdre un être cher et n'était pas au meilleur de sa forme, il était inutile d'être cruelle avec lui. Par peur de le blesser d'avantage elle garda donc le silence jusqu'à ce qu'il se présente et qu'elle soit certaine que sa tirade était finie.

« Je m'appelle Laura. »

Elle marqua une pause et tripota ses cheveux pendant deux secondes avant de reprendre ;

« En effet, je ne vois pas bien à quoi tu pourrais m'être utile. J'ai même le pressentiment que c'est toi qui va avoir besoin d'aide. »

Elle désigna la jambe blessée de son interlocuteur d'un petit coup de menton.

« Est-ce que les tiens vivent loin d'ici ? Castel...Quisia...nni... c'est ça ? C'est là bas que tu as appris à parler ainsi ? »

Un idée venait soudain de germer dans son esprit ; sans doute cet humain n'avait-il pas appris à manier les mots avec une telle aisance en vivant parmi les paysans que Laura avait pu croiser jusqu'à présent. Il venait donc certainement d'un endroit où les humains étaient plus raffinés... et la curiosité de la Sirène était piquée.

Où vivaient les siens ? La question manqua de raviver chez lui une nostalgie qu'il était parvenu à enfouir une minute avant. Encore convaincu de la nouvelle quête qu'il s'était donné, le bretteur fit un effort et n'y céda pas. Pourtant, la réflexion, et le calcul qui lui furent nécessaires lui firent prendre conscience d'une chose supplémentaire. Il se trouvait en ce moment plus loin de Castelquisianni qu'il ne l'avait jamais été. Il était en territoire inconnu, et de plus... l'adolescent jeta un regard à ses bottes : il serait incapable de contrôler la magie de la paire de chausses enchantées sans l'assistance de Caracole. Dès lors que leur magie serait revenue, le moindre pas le mènerait aussitôt à sept lieux de là où il se trouverait. Allait-il devoir faire de l'équitation ? Pour lui qui était un cavalier si piètre, incapable de communiquer convenablement avec ces stupides bêtes hippoïdes, ce n'était pas une bonne nouvelle. Il faudrait de toute façon qu'il songe à les enlever... Cependant, marcher pieds-nus ne lui disait rien, et il ne considérait pas cela comme une priorité.

Répondre aux interrogations de sa sauveuse, voilà qui était plus important à ses yeux, qui d'ailleurs avaient finalement trouvé une position où regarder à peu près chaste et plus naturelle, un peu au-dessus du front.

« Castelquisianni, en effet. C'est la cité qui m'a vu naître ; elle est à des dizaines d'horizons au moins. Il s'agit d'une ville posée sur un grand fleuve, où les gens sont souvent riches et quelques fois bons. Je fuis cet endroit, car je n'y suis hélas plus le bienvenu... et cette rivière, sans doute complice de son vieux parent, m'a pris le dernier bénéfice de ma disgrâce... »

Le jeune homme en aurait soupiré, mais il avait juré de ne plus s’apitoyer sur son sort. S'il fallait à son interlocutrice plus d'informations sur le faste de ce paradis perdu, elle pouvait toujours prêter attention au pourpoint splendide et à la cape de tissu précieux qu'il portait, encore qu'ils ne soient plus dans un si bon état... sans compter les nombreux bijoux qu'il avait toujours, et que le cours d'eau n'avait su lui arracher.

« Ai-je un accent qui sonne étrange à vos oreilles ? Je ne suis pas certain de comprendre ce que vous entendez par ''parler ainsi''... Est-ce que cela revêt pour vous de l'importance ? J'espère que mon expression, tout aussi grossière qu'elle soit, n'achaut pas à vos oreilles, qui mériteraient de n'entendre seulement que les chants les plus raffinés... je m'en excuse, bien sûr, si c'est le cas, et vous demande humblement de me le faire savoir pour que je puisse y apporter correction... »

Disant cela, l'adolescent fit une nouvelle tentative pour se lever. Que l'on devise sur sa faiblesse n'était vraiment pas pour lui plaire... Toutefois, il ne pouvait pas la contredire. Il ne tenait pas debout. Même si l'on exceptait sa cheville, tous ses membres étaient alourdis par sa longue marche, sa rapière l'ayant poussé à prendre dans ses dernières forces, il était épuisé, et il mourrait de froid au point d'en trembler. Le bilan était désastreux. Le garçon avait pourtant trop d'orgueil pour se laisser abattre. Tant que la fatigue ne l'aurait pas fait défaillir, alors, songea-t-il, il aurait toujours à combattre la honte de sa fébrilité. Il ne pouvait se montrer fragile : pas devant elle. Surtout pas devant elle.

« Il est hors de question que je vous sois encore redevable de quelque-chose de plus... L'honneur immense que vous me feriez en m'acceptant à vos côtés, et en tolérant ma triste présence serait une faveur bien assez grande, en vérité. »

Pourtant, toujours impossible de s'établir en position bipède. Le bretteur rampa alors dans l'herbe humide, vers les buissons, d'une manière qu'il tenta, vainement, de rendre digne. Une branche, s'il parvenait à en trouver, et à en arracher, une assez longue, ferait une canne de fortune. Hélas, de minute en minute, il se sentait toujours plus faible, et Ozvello en vint même à douter pouvoir réaliser cette tâche élémentaire.

Une dizaine d'horizons... ça n'était pas la plus précise des informations, mais cela suffisait pour que Laura pousse un soupir las ; ses mollets protestaient par anticipation à l'idée de parcourir une telle distance à pieds. Peut être cela n'en valait-il pas la peine... mais, au fond, elle n'avait aucune envie de se résigner et de rentrer chez elle. Elle avait battu en retraite sous le coup du découragement, persuadée qu'elle avait pris la mauvaise direction, qu'elle s'était fourvoyée, que la terre ferme ne contenait rien qui puisse encore l'émerveiller ou la contenter. Et maintenant qu'une nouvelle possibilité s'ouvrait à elle, elle ressentait cet abandon comme un véritable gâchis. Lentement, elle commençait à envisager un changement de cap en direction de la cité que venait de lui décrire le dénommé Ozvello. Là bas... c'était certainement différent de Nexus. C'était à cet endroit qu'elle trouverait... elle ne savait trop quoi. De grands hommes, surement. Et des femmes à leur mesure, elle l'espérait.

« Une dizaine d'horizon... combien de temps cela fait-il, à pieds ? » murmura-t-elle, autant pour elle que pour lui.

Pendant un instant, elle se mordilla le coin de la lèvre inférieur en réfléchissant, puis, semblant émerger de ses pensées, se pencha avec intérêt vers le jeune homme.

« Tu causes merveilleusement bien, c'est ce que j'entends par "parler ainsi"... j'apprécie grandement ton vocabulaire et ton sens du rythme. J'irais même jusqu'à dire... que les accents de ta diction frappent mes oreilles d'une façon des plus charmantes, et je suis navrée que ma langue ne puisse suivre qu'ardûment la tienne dans ce jeu là. »

Un rictus joueurs s'était formé sur son visage au fur et à mesure qu'elle parlait. Complètement oublieuse de la pudeur qu'elle voulait simuler, elle avait lâché ses jambes et avait porté son buste en avant, pour finir dans une position de tailleur approximative, découvrant sans y prendre garde ses seins et tous les reliefs de peau qui se dessinaient en dessous d'eux.

« Il est hors de question que je vous sois encore redevable de quelque-chose de plus... L'honneur immense que vous me feriez en m'acceptant à vos côtés, et en tolérant ma triste présence serait une faveur bien assez grande, en vérité. »

Laura leva le yeux au ciel, agacée. Ces histoires commençaient à devenir pénibles. Elle se dressa sur ses jambes pour suivre calmement Ozvello qui se trainait à quatre pattes, tout en réfléchissant à la manière dont elle pourrait formuler sa demande. Elle voulait pousser ce garçon à faire une chose qui était certainement à l'opposé de ses intérêts, à savoir retourner parmi les siens avec lesquels il était visiblement brouillé. Mais ne répétait-il pas sans cesse qu'il avait une dette envers elle ? S'il voulait absolument se mettre à son service... eh bien elle en profiterait. Il lui servirait de guide.

Bien sûr, cela ne résoudrait pas tous les problèmes. Il faudrait certainement l'aider à marcher. Il faudrait aussi trouver à manger : pour cela, elle espérait qu'il sache lui indiquer où trouver de la nourriture sur la terre ferme. Et enfin il lui faudrait des hommes. Elle pouvait supposer sans grand risque qu'elle aurait besoin de s'accoupler avec un mâle d'ici une poignée de jours, et elle ne tenait pas à consommer son jeune compagnon. Il n'était pas le genre de proie qu'elle attirait habituellement dans ses filets. Ses choix se portait toujours sur des mâle et à l'age un peu plus avancé à la virilité beaucoup plus marquée. Et puis, elle avait déjà pris cet Ozvello en pitié, peut être même en sympathie. Elle ne le tuerait que si elle n'avait pas d'autre choix.

« Si j'accepte ton aide, cela sera-t-il suffisant pour te faire arrêter de jouer les idiots ? » laissa-t-elle tomber d'un ton amusé mais néanmoins condescendant. « Je veux aller à Castelquisianni... alors si tu tiens absolument à m'aider, voilà. Emmène moi là bas. »

Elle avait achevé sa phrase d'une voix légèrement vibrante. Elle avait beau se sentir en position de force devant ce jeune homme, sa demande était réellement contraignante. Il allait certainement refuser. Il allait refuser mais elle avait besoin de lui... est-ce qu'elle parviendrait à le forcer, le cas échéant ? Elle n'avait pas envie de le maltraiter, mais si elle devait en arriver là...

Rien que se déplacer au ras du sol, des trois membres valides qui lui restaient, prenait en réalité beaucoup de la vivacité d'esprit que le bretteur possédait encore. Toutefois, le compliment, inattendu, lui donna quelques forces insoupçonnées. Il réalisait que ce n'était pas tout-à-fait la même chose, d'être félicité par un vieux professeur de rhétorique que d'être flatté par une personnes aux attraits beaucoup plus certains. L'adolescent, dont le visage fatigué avait retrouvé quelques couleurs, dont la jolie teinte rosée qu'arboraient ses joues, osa se retourner et avancer, avec un sourire timide :

« Il y a des beautés qu'il est inutile de sublimer par la langue... »

Peut-être n'aurait-il pas du porter son regard à cet endroit là, et à celui-ci... Il constatait l'absence totale de pudeur dont faisait preuve la jeune femme... mais surtout les grandes étendues de peau nue, les courbes, et ces détails qu'il n'avait jusqu'ici pu qu'imaginer, dans l'obscurité et la solitude. Il constatait les impacts, aussi bien émotionnels que physiologiques, que ces vues indécentes, malgré leur furtivité, avaient sur lui. Le garçon était à présent tendu, et cela n'avait en vérité plus grand-chose à voir avec le traumatisme subi quelques minutes plus tôt. Ce n'était décidément pas un état idéal pour travailler. Cela n'était d'ailleurs pas un état idéal pour grand-chose, excepté peut-être une, pour laquelle, du reste, il n'était pas non-plus en capacité.

Il fallait trouver autre chose à quoi penser ; marcher, par exemple, serait un objectif de choix. Le bois de cet arbre ferait l'affaire, songea l'adolescent en choisissant une branche tombante. C'était celle d'un arbre de petite taille, d'une variété sans doute proche du cerisier, bien qu'il ne portait, en cette saison, ni fleur ni fruit, mais seulement quelques feuilles elliptiques et crénelées, se terminant en pointes. L'excroissance était presque à la base de la plante, aussi faisait-elle tout de même environ cinq centimètres de diamètre. Elle ne devait pas risquer, s'il parvenait à la détacher, de céder sous son poids. Concentré sur un travail qui lui aurait, quelques heures avant, paru encore enfantin, Ozvello entendit à peine les paroles de son interlocutrice, et n'y réagit d'abord que mollement.

« La distance entre ce lieu et de Castelquisianni, je l'ai parcourue en une douzaine d'heures seulement. C'est à la nuit noire que je suis parti, et me voilà à présent ! Cependant, je ne suis parvenu à cet exploit que par des artifices dangereux, et que seule l'amie que j'ai perdue là savait maîtriser avec assez de sûreté... et encore les risques étaient-ils trop grands encore, puisque c'est la raison pour laquelle j'ai failli trépasser dans ce ruisseau... Il faudrait en son absence au moins trois ou quatre jours de marche sans beaucoup d'interruptions pour rallier ma ville natale, je le crains. »

La requête de Laura, néanmoins, avec difficulté, tournait dans l'esprit épuisé du bretteur. Pendant un instant, il ne dit rien, se contentant de sortir de sa ceinture la dague, richement sertie mais non-moins tranchante, qu'il avait prise avec lui. Il resta ainsi, muet, à tailler à la base la branche qui allait lui servir de canne, entamant le bois, heureusement assez tendre. Ce ne fut qu'au bout d'une vingtaine de secondes de silence qu'il consentit à donner une réponse.

« Je le ferais... Je le ferais, puisque je l'ai promis... en avertissant votre conscience que l'aboutissant m'en sera sans doute fatal, et que ne m'attend, au bout du chemin que vous demandez, seulement un sort funeste ou peut-être pire... »

Sa voix était devenue un peu faible, et elle ne transportait plus la moindre note d'enthousiasme ni même de vigueur. C'est tout juste si son ton naturel, gentil et sincère, était parvenue à la garder de la froideur. Lassé par son labeur de découpe, l'adolescent commença à tirer sur la branche du cerisier, et vint à bout, en faisant un peu jouer le bois, des derniers filaments qui la reliaient au tronc. Maintenant qu'il l'avait, cependant, il n'était pas du tout certain d'avoir la force de marcher avec.

« Non, toutes mes excuses, j'ai eu tort de vous faire part de cela. L'insipide personnage que je suis, et toutes ses péripéties n'ont pas à vous préoccuper, je vous en conjure encore. Nous irons ! Mais, toutefois... mes forces sont en cet instant à un niveau terriblement bas. M'accorderez vous la patience de quelques heures de repos ? »

Tout en réfléchissant, l'ondine tripotait et maltraitait entre ses doigts la fine branche d'un arbre qui avait eu la malchance de pendouiller imprudemment devant son nez, tandis que le jeune homme tardait à donner sa réponse. Celui-ci peinait dans son labeur, et Laura lui aurait bien prêté main forte s'il n'avait pas précisé à plusieurs reprises - et avec une grande conviction - que toute aide supplémentaire aurait été malvenue. Et puis elle était focalisée sur son objectif, prise par ses pensées. Pendant qu'Ozvello tergiversait, elle calculait. De gré ou de force, il la guiderait, ce point était acquis. Elle n'avait pas une idée très précise de la mesure dans laquelle la blessure du garçon serait handicapante, mais elle supposait qu'il leur faudrait au moins cinq jours pour arriver à destination, si l'on prenait ce point en compte. Peut être six, sept... elle n'en avait pas la moindre idée, en fait. Elle espérait simplement qu'ils ne mourraient pas de faim pendant le trajet... et qu'elle saurait retenir son appétit. Son autre appétit. Une idée saugrenue concernant son futur guide jaillit soudain dans son esprit et la fit sourire : "Le manger, le tuer, le remanger". Amusant. Elle n'avait jamais goûté à la chair humaine, mais il n'tait jamais trop tard pour essayer.

Elle était occupée à se chatouiller la joue avec un bout de feuille lorsqu'Ozvello se décida enfin à répondre - par l'affirmative.

« Très bien ! J'avoue que je ne comprend pas vraiment ce qui te pousse à te jeter ainsi dans la gueule du grand blanc... mais enfin, nous feront tout pour que tu t'en sortes vivant, n'est-ce pas ? »

Si ses mots auraient pu passer pour de l'ironie, le ton lui était enjoué et énergique. Ce garçon était une aubaine ! Aurait-elle pu rêver mieux ? L'humain le plus raffiné qu'elle ait jamais rencontré s'avérait être également le plus serviable. Décidément, elle ferait un effort pour lui éviter la mort... Même si, à vrai dire, qu'il y reste ou pas était pour elle un détail. Sa quête personnelle primait largement sur la survie d'un humain, aussi jeune et agréable fut-il.

Enfin, voilà, c'était déjà un bon début ! Comme pour appuyer son enthousiasme, le garçon parvint enfin à détacher la branche qu'il convoitait. Extraordinaire ! Cependant, lui ne semblait pas partager l'entrain de sa bienfaitrice. Cette dernière se pinça les lèvres en écoutant ses excuses et plaintes.

« Non, toutes mes excuses, j'ai eu tort de vous faire part de cela. L'insipide personnage que je suis, et toutes ses péripéties n'ont pas à vous préoccuper, je vous en conjure encore. Nous irons ! Mais, toutefois... mes forces sont en cet instant à un niveau terriblement bas. M'accorderez vous la patience de quelques heures de repos ? »

Oui. Evidemmment. Ils ne pouvaient pas partir tout de suite, dans son état. Même si la sirène était impatiente. Elle arracha la brindille avec laquelle elle tapota distraitement sa paume gauche.

« Oui. Oui oui oui... Il n'y a rien à faire pour ta cheville ? »

S'il lui avait été aisé de remarquer quelle partie de son anatomie faisait souffrir le jeune homme, elle n'avait pas la moindre idée du genre de blessure qu'il s'était infligée. Cette question, cependant, ne retint pas longtemps son attention. Une sensation furtive venait de lui rappeler que des saletés étaient restées collées sur son derrière. Elle les balaya de quelques mouvements rapides de la main, puis jeta un coup d’œil par dessus son épaule : l'herbe avait laissé des marques sur le dessus de sa croupe, striant de rouge la blancheur de ses fesses. Elle se contorsionna pour en voir plus et se sourit à elle même. Le phénomène, qui ne se produisait que sur la terre ferme, la captivait chaque fois d'une manière étrange. Tout en passant le bout des doigts sur les reliefs imprimés dans son épiderme, elle se tourna à nouveau vers son interlocuteur, prête à partager avec lui son émerveillement ; elle se retint cependant, réalisant juste à temps que le terrien devait être habitué à ce genre de phénomènes depuis longtemps. Il avait certainement déjà eu l'occasion d'expérimenter avec ses propres fesses.

Ah oui !Il était également en deuil. Et exténué. Laura avait bien du mal à se mettre à sa place, toute revigorée qu'elle était...

« Enfin, si je peux t'être d'une aide quelconque... je te promet que cela ne générera aucune dette. Et si tu veux dormir un peu, eh bien... je patienterais. »

Elle était assez curieuse de la manière dont Ozvello allait réussir à trouver le sommeil. Peut être les humains connaissaient-ils une méthode pour dormir confortablement sur le sol ? Les rares fois où elle avait dormi hors de l'eau, n'avait presque pas pu fermer l’œil. Durant son trajet de la mer à Nexus, dormir par terre avait été un vrai supplice, lui causant des douleurs épouvantables dans tout le corps. Ensuite, dormir dans un lit lui fut bien moins désagréable mais tout aussi ardu... jusqu'à ce qu'elle découvre cette boisson merveilleuse qu'était l'alcool. En quantité suffisante mais non exagérée, la substance lui donnait une sensation de roulis ; alors elle glissait entre les draps, et s'imaginait bercée par les courants marins. Et le sommeil venait à elle avec une facilité déroutante, plus vite même que lorsqu'elle se reposait sous le niveau de la mer. Pour couronner le tout, il se trouvait que , par une heureuse coïncidence, les humains cherchant à s'accoupler n'hésitaient pas à offrir des portions de ce breuvage à celles qu'ils convoitaient. Quelle folie que le continent ! Quel endroit merveilleux, en fait !

L'adolescent fit non de la tête. Il s'y connaissait bien un peu en médecine : on lui avait appris, de manière très académique, comment suturer une plaie, retirer une flèche, ou apaiser une blessure au crâne. Il espérait même que cela lui servirait. Cependant, pour sa cheville, il ne voyait pas grand-chose à faire, à part peut-être poser une attelle. Il n'était pas certain que cela soit nécessaire, ou plutôt voulait-il farouchement se convaincre que ça ne l'était pas.

« À moins qu'en plus de tous les autres, vous ne disposiez d'un charme de guérison, je crois que seul le temps la rétablira. »

On ne pouvait pas dire que Laura faisait beaucoup de cas de sa position fâcheuse. Ozvello ne l'aurait jamais évoqué à qui que ce soit, mais en un tel moment, il n'aurait pas été contre un peu d'assistance. Chaque geste était un supplice, ou peu s'en fallait, et il devait déployer un certain génie de comédien pour ne pas que sa faiblesse soit trop manifeste. C'était tout le paradoxe, ou plutôt l'hypocrisie de la situation : quand bien même il en avait besoin d'aide, il ne pouvait en demander, et cette absence de sollicitude rendait son besoin d'aide plus difficile encore la dissimulation de sa détresse. La seule sortie agréable de ce cercle vicieux aurait été la présence d'un individu suffisamment psychologue pour s'en rendre compte, malgré son jeu. En réalité, cela aurait probablement sauté aux yeux d'une personne normale. Mais la jeune femme ne paraissait pas vraiment douée d'empathie, et le bretteur n'avait pas le droit de lui reprocher.

Enfin, du bout des lèvres, elle lui proposa un peu de soutien. Le garçon fut soulagé. Il ne serait jamais parvenu à s'aménager seul un endroit vaguement confortable pour quelques heures de sommeil. Restait à lui préciser ce qu'elle devait accomplir... Les actions qui demandaient un déplacement, bien sûr. Il devait pour cela être précis, mais le moins autoritaire possible dans la forme. Il ne s'agissait pas de lui donner des ordres.

« Je présume que mes frissons ne vous ont pas trompée... je suis transis, et peut-être vous aussi ? Je suis profondément désolé d'être contraint à formuler une pareille requête, mais... pensez-vous que vous pourriez trouver quelques fagots secs pour alimenter un foyer ? Je dispose d'un moyen aisé de l'allumer. »

Ozvello fouilla fébrilement dans sa veste, et en sorti une petite écrin qui avait la taille de deux doigts environ, qui semblait fait d'argent, et qui s'ouvrait et se fermait sans mal avec un mécanisme à ressort. L'étui avait été fabriqué pour être étanche, et pour cause : il contenait un curieux ustensile ne supportant pas l'humidité. Ce dernier était constitué d'une perche courbée et souple de deux centimètres, reliée à l'une de ses extrémité, par un anneau de fer, à une partie plus sombre recouverte d'un enduit de soufre. Dans la direction opposée partait un petit morceau de poussière d'amadou compactée pour former un triangle. Le fond de la boîte elle-même était tapissée d'une minuscule toile que l'on avait cirée. L'ensemble était très élégant, très soigné.

« Il s'agit d'un cadeau que m'a fait un incantatoro (des mages d'un grand pouvoir qui ont demeure à Castelquisianni). À l'évidence, ce n'est pas vraiment conçu pour être utilisé, son rôle est en premier lieu symbolique. Mais la conception est fine et probablement fonctionnelle. Le principe du dispositif est au fond assez semblable à celui d'une torche. »

D'une main tremblante, il se saisit de l'allume-feu, et le retira de son étui. Le bretteur choisit ensuite  une petite zone, distante d'à peine un mètre, et où des galets clairs, aux abords du ruisseau, remplaçaient l'herbe. Il y disposa la toile cirée. Le garçon n'eut plus qu'à frotter la branche soufrée contre celle contenant le combustible. Il y eut une petite étincelle, et la perche prit feu. Sans attendre, il laissa tomber le bois incandescent sur la toile, qui s'enflamma à son tour.

« La cire s'embrase et brûle assez longtemps. Toutefois, je crains que cette durée n'excède pas une dizaine de minutes. »

C'était, bien sûr, le temps dont on disposait pour ramener de quoi nourrir les flammes, sans quoi celles-ci s'étendraient. L'adolescent jeta un regard un peu implorant à la jeune femme, prenant soin de la regarder dans les yeux, et pas ailleurs. Il n'aurait jamais la force de rassembler lui-même assez de matière inflammable ; son sort était à présent dépendant de la bonne volonté de la dame.

« Oh... je supporte très bien le froid. Ne t'inquiète pas pour moi, nous allons commencer par te réchauffer. »

Il aurait été ridicule de se mettre à simuler des frissons et autres symptômes du froid, qu'elle connaissait de toute façon très mal. Elle n'était pas assez bonne actrice pour réaliser une imitation de manière convaincante. Autant se montrer immédiatement honnête sur ce point, puisqu'elle ne pouvait mentir convenablement. Tenter de maquiller maladroitement la vérité ne ferait qu'attirer les soupçons de l'humain.

Lorsque Ozvello sortit son ustensile, la Sirène s'approcha et s'accroupit à ses côtés, puis observa ses gestes avec curiosité, plissant les yeux devant l'objet qu'il manipulait. Il s'agissait donc d'une sorte de bijou enchanté ? Des flammes jaillirent, et la Sirène recula dans un sursaut de peur. Du feu. Un frisson remonta son dos et lui fit frémir les épaules. Elle n'aimait pas le feu. Aucune de ses sœurs n'aimait le feu. Entre elles, elles le surnommaient "langues de méduses" ; une appellation qui trahissait ce que les ondines redoutaient en cet élément. Laura elle-même s'était déjà brûlée, et la morsure avait été si violente qu'elle avait laissé des cloques sur sa main. Elle se souvenait très clairement de ce tiraillement persistant qui avait torturé sa chair des heures durant. Pendant des jours, sa peau se décollait à l'endroit de la brûlure, laissant une chair rose et sensible à vif. La cicatrice était restée plusieurs années avant de s'effacer progressivement, mais l'expérience était restée gravée dans la mémoire de l'imprudente.

« La cire s'embrase et brûle assez longtemps. Toutefois, je crains que cette durée n'excède pas une dizaine de minutes.
- D'accord, je vais faire vite. » répondit-elle d'un ton décidé en se remettant rapidement sur pieds. »

Puis elle tourna les talons et se fraya une chemins entre les arbres à la recherche des fameux fagots secs. "Secs"... tout avait l'air également sec dans les environs. Elle fit quelques mètres dans les broussailles en scrutant le plancher du bosquet : tout était recouvert d'une légère humidité, mais il semblait impossible d'y échapper où que les yeux se posassent. Cela devait déjà faire deux minutes qu'elle tergiversait ( elle s'était, à dessein, enfoncé suffisamment dans la végétation pour cacher sa totale inexpérience à son jeune compagnon ) : il fallait maintenant qu'elle se décide, ou les flammes que le garçon avait allumées allaient mourir. Et elle soupçonnait le petit humain d'être capable de mourir de froid...

Elle se pencha et ramassa donc toutes les branches qu'elle pouvait trouver, courant presque, le dos voûté, tout en entassant les morceaux de bois entre son bras et sa taille. Son fardeau lui piquait et griffait l'épiderme, et elle pestait sans cesse contre les branches qui se mettaient en travers de son chemin en lui sautant au visage par surprise.

C'est donc passablement exaspérée qu'elle surgit devant Ozvello, quelque cinq minutes après son départ, un fagot de branches mortes sur les bras. Elle se courba pour le laisser tomber devant le jeune homme puis se redressa en époussetant ses bras et son buste. Quel idiot, aussi ! Utiliser son allume-feu avant d'avoir le combustible à portée ! Même elle se rendait compte du manque de sens pratique dont il venait de faire preuve.

Pour sa part, elle espérait avoir bien interprété ce dont le garçon avait besoin. L'idée de passer pour une idiote l'angoissait un peu, aussi elle dut se racler un peu la gorge pour que sa voix reste assurée lorsqu'elle demanda :

« C'est bien ça qu'il te faut ? Combien veux-tu que j'aille en chercher ? »

Elle ponctua sa question en se tournant de profil, comme si elle s'apprêtait à repartir sur le champs en recherche de combustible. Ce faisait elle s'était dressée de toute sa hauteur, la poitrine bombée et les mains sur les hanches, et elle toisait maintenant le garçon en attendant sa réponse. L'idée venait de germer dans son esprit que, peut être, Ozvello avait voulu lui forcer la main en la mettant en situation d'urgence. Au lieu d'une simple étourderie, il se serait agi d'une petite stratégie pour que Laura soit forcée de partir seule à la chasse aux brindilles.

Elle ne pouvait pas se laisser mener par le bout du nez. Il devait être clair qu'elle était celle qui prenait les décisions et qu'elle n'était pas sotte. Si elle l'aidait, c'était uniquement parce qu'elle en avait envie et que cela coïncidait avec ses intérêts. Il était hors de question qu'un humain ( à peine pubère, de surcroît ) lui donne des ordres ou tente de lui jouer des tours. Maintenant qu'elle avait été roulée, elle se contentait de lever le menton d'un air défiant, mais elle ne se laisserait pas prendre à nouveau, ça non.

Le feu était un élément particulièrement agréable à Ozvello, surtout en des moments comme ceux-là. C'était, à n'en point douter, le meilleur ami du voyageur de Terra, qui n'avait avec lui à craindre aucun froid, aucune obscurité, et, pour peu qu'il trouve conjointement de quoi l'abriter, aucune pluie. Toutefois, il fallait le reconnaître, son affection pour les flammes était essentiellement liée à la situation : bien rares étaient les occasions, où, jusqu'ici, il avait eu à bénir la présence d'un feu. Dans le grand manoir de sa famille, à Castequisianni, l'âtre était allumé dès lors que le besoin s'en faisait sentir ; et on ne louait pas quelque-chose dont on pouvait bénéficier aussi communément, car il aurait fallu sinon se ravir tous les jours de pouvoir marcher ou de voir. Mais aussi vrai qu'un sourd aurait trouvé la moindre note arrivant à ses oreilles miraculeuse, la chaleur du foyer était érigée par l'adolescent au statut de merveille.

Malheureusement, une brève jubilation passée, il réalisa que le combustible dont il disposait ne lui permettait pas d'alimenter un feu très grand et très vif. Ce n'était rien qu'une petite flamme, une dizaine de bougies, un chandelier, une torche en vérité, n'auraient pas été beaucoup moins salvateurs. Le garçon grelottait toujours, et surtout, il ne séchait pas. Il devait se contenter, à proximité de la maigre serviette dont la cire s'était à présent embrasée, d'une température de quelques degrés seulement supérieure. Cela l’aiderait à attendre Laura. Il avait beau ne pas assumer parfaitement sa décision, il se félicitait chaque seconde d'avoir un peu renoncé à son orgueil pour faire la demande. Il n'aurait de toute façon pas pu attendre plus longtemps. Plus que tout autre, c'était le réconfort qu'il lui avait fallu en urgence, et il en trouvait un peu à regarder les flammèches dévorer l'invisible pellicule recouvrant la toile brune.

Le castelquisian restait ainsi seul, à genou devant son foyer. Son esprit fatigué, laissé à lui-même, se mit à penser autant qu'il lui était possible. Échafauder quelques théories, faire des constats, si cela lui coûtait encore, lui permettrait au moins de ne pas céder à l'endormissement. Que fallait-il penser de cette femme, à la beauté homérique, qui, sortie de nulle part, l'avait secouru, puis se présentait à lui nue, comme si elle venait d'un monde où la pudeur n'avait aucune réalité ? Il fallait ajouter à cela qu'elle avait manifestement des qualités de nageuse incroyables, et une aptitude supérieure à résister au froid... Comment fallait-il, aussi, interpréter l'apparent flou qui entouraient ses intentions, et qui donnait l'impression qu'elle-même ignorait son but ? S'il ne lui avait pas parlé de l'endroit dont il venait, alors qu'aurait-t-elle souhaité ? Pourquoi déciderait-on de se rendre soudain dans une ville dont, l'instant d'avant, on ne connaissait même pas l'existence ?

Au fait, lui avait-elle demandé de l'accompagner avant ou après qu'il ait mentionné sa fuite ? Ozvello était incapable de s'en souvenir. Mais si elle l'avait formulé après, alors était-ce possible qu'elle lui ait demandé cela uniquement parce qu'elle souhaitait que lui retourne sur ses traces ? Le menait-elle dans une sorte de quête, expiatoire ou initiatique, pendant laquelle il devrait affronter les conséquences de ses actes ? L'adolescent repensa à tous ces contes qu'il avait lus : entre deux romans de cape et d'épées, qui étaient de loin ses ouvrages préférés, et surtout plus jeune. Toute ça était trop soudain, trop miraculeux, trop beau, trop exotique et trop plein de sens moral à la fois. La piste féerique lui parut convaincante. Dans sa meilleure interprétation, elle avait l'avantage de coller à la perfection à l'idée qu'il se faisait de son destin. Dans la pire, si la rencontre était punitive (mais alors, pourquoi ne pas simplement l'avoir laissé mourir ?), alors au moins aurait-il vécu quelque-chose d'exceptionnel.

Et ses pensées vagabondaient, si bien qu'il en oublia presque le froid. Seul le bruit des pas de Laura le ramena à la réalité. À toute la réalité. La femme déposa les branches, et se penchant, donna aux agréments de son buste une inclinaison qui, par les artifices de la gravitation, les rendit assez ostensibles. Décidément, il ne s'y ferait pas de si tôt. Il avait l'impression d'avoir passé tout son temps en si charmante compagnie à décrire des arabesques avec les yeux. C'était un peu frustrant, au bout du compte. Heureusement, il n'y avait pas que des nouvelles frustrantes, et l'adolescent fut ravi d'annoncer à sa sauveuse que ce qu'elle avait rapporté était parfait. Il y avait une poignée de bâtons qui étaient trop verts pour faire une fumée respirable, et qu'il écarterait discrètement... mais la quantité, si maigre était son expérience en matière de survie, lui paraissait suffisante.

« Ça conviendra parfaitement pour maintenir le brasier quelques heures ! Je vous épargne l'expression de ma gratitude, j'ai peur qu'elle ne devienne redondante ! Toutefois, je crois que vous savez quel est mon sentiment ! Je n'ai pas souvenir d'avoir jamais contracté autant de dettes envers une personne. Une chance qu'il s'agisse d'un être tel que vous... »

Ozvello plaça quelques branches, souffla pour élargir le foyer, et laissa les autres fagots de côté. Il aurait tout le loisir de se réveiller de temps en temps pour l'entretenir par la suite. À l'endroit où il l'avait mis, il n'y avait pas de chance qu'il s'étende à quelque-chose d'inflammable. Les flammes étaient plus hautes maintenant, et dégageaient une vraie aura de chaleur. Néanmoins, le bretteur était toujours trempé, et ça ne risquait pas de changer s'il continuait ainsi. Il n'y avait guère qu'une solution au problème. Il allait dire un mot à ce propos, avertir Laura, mais la raison le retint. Il était à parier qu'elle n'en aurait rien à faire.

Sans attendre, il dégrafa donc sa cape, et l'étendit à côté de lui. Il fit de même pour sa tunique, enleva les bottes de sept lieux, puis sa chemise. Seuls quelques colliers demeuraient sur la poitrine de l’adolescent, qui n'avait rien de la brutalité qu'on pouvait retrouver dans le corps de la plupart des soldats. Il n'y avait là qu'une légère maigreur, un torse plat avec quelques muscles qui se formaient, et l'absence presque totale de cicatrices et de pilosité. Après avoir hésité, il fit également glisser le pantalon. Le dernier habit qui lui restait était aussi imbibé que les autres, mais au Diable s'il s'en séparait. Celui-ci lui réservait cependant une surprise dérangeant. Très largement alourdi par l'eau, le tissu blanc était devenu assez moulant... et son opacité était plus que relative lorsqu'il s'agissait de couvrir les formes les plus appuyées. Aussi y avait-il en son centre une colonne très droite, le long de laquelle, soumis à une pression certaine, le sous-vêtement perdait-il un peu de son immaculé pour des teintes chairs.

Paniqué, Ozvello tenta de croiser les jambes, et constata que cela ne faisait qu'accentuer l'apparente saillie de ce qui faisait de lui un mâle. Il se tourna alors brusquement sur le côté, priant pour que l'événement soit passé inaperçu. Le ton faible était plus que de rigueur lorsqu'il déclara :

« Je vais pouvoir prendre un peu de repos à présent, et ne pas vous faire tarder plus ! Je conjecture que la région est assez sûre ? Assurément, il est inutile de me veiller. Si vous avez quelques activités, comme celles que vous faisiez avant de me croiser, ou de menus préparatifs à faire en prévision de notre périple à venir... »

Le garçon avait encore beaucoup d'interrogations, et aurait aimé lui parler de sa théorie sur les fées... ça attendrait. Il n'était plus disposé à grand-chose, et n'en aspirait qu'à une : dormir, et surtout oublier la honte qu'il venait d'avoir.

« Ça conviendra parfaitement pour maintenir le brasier quelques heures ! Je vous épargne l'expression de ma gratitude, j'ai peur qu'elle ne devienne redondante ! Toutefois, je crois que vous savez quel est mon sentiment ! Je n'ai pas souvenir d'avoir jamais contracté autant de dettes envers une personne. Une chance qu'il s'agisse d'un être tel que vous... »

Laura retint soudain sa respiration. "Un être tel que vous" ? Qu'est-ce que cela signifiait ? Il ne pouvait pas l'avoir déjà percée à jour ! Il n'avait pas changé de ton, et avait utilisé cette appellation d'une manière apparemment désinvolte. Déstabilisée, elle préféra ne pas relever. Bien assez tôt, elle saurait ce qu'il avait en tête, et alors elle pourrait inventer un mensonge, le plus plausible et convenable possible. Inutile de s'avancer dangereusement. Elle répondit, en soupirant avec une nonchalance simulée :

« Très bien... » un léger sourire aguicheur naquit sur ses lèvres « Tes flatteries me plaisent, tu sais. Mais n'imagine pas me manipuler ainsi. »

Que les choses soient bien claires. Là ! Ceci dit, Laura n'avait plus grand chose à faire ou à raconter : elle se mit donc assise, à une distance respectable du feu de camp, et observa d'un œil distrait Ozvello qui se dénudait. Il était beau, d'une certaine manière. Il n'avait pas cette charpente virile qui aurait fait briller le regard de la Sirène, mais son corps était délicat et harmonieux. Quelque chose, dans le buste frêle d'Ozvello, donnait l'envie d'y poser les mains, de le serrer contre soi. Elle n'en ferait rien, bien sûr. Puis le garçon abaissa son pantalon et dévoila son sexe, dressé contre vents et marées, étreint par la lourdeur d'un tissu froid et translucide. Laura sourit de toutes ses dents, un peu surprise, comme si l'absence de son propre désir lui avait fait oublier que ce petit éphèbe était avant tout un homme. Il n'y avait, après tout, aucune raison pour que lui n'ait pas envie d'elle. Cette idée plaisait à la séductrice : elle la confortait dans l'idée qu'elle se faisait de sa supériorité. Visiblement gêné, le jeune mâle tenta maladroitement de cacher son érection, et Laura dut plaquer sa main à sa bouche pour étouffer un rire. Elle supposait instinctivement qu'une moquerie aurait blessé l'égo de son guide, c'est pourquoi elle garda le silence en se remettant sur pieds.

Elle ignora les commentaires du jeune homme - bien sûr qu'elle allait le veiller, ça n'était pas comme si elle avait mieux à faire - et, tandis qu'il reposait sur le sol, elle se dirigea vers le tas de ses vêtements, qu'elle prit entre ses bras, et s'éloigna de quelques mètres pour essorer consciencieusement chaque pièce de tissu. Après avoir extrait autant d'eau qu'elle le pouvait de la cape du bretteur, elle l'étendit devant elle pour jauger sa taille, puis l'enroula autour de son buste ; de sous les aisselles au milieu des cuisses, la pudeur était sauve.

« Je porterais ta cape pendant le voyage, ça m'évitera d'être totalement nue. »

Elle avait parlé sur un ton qui, sans être excessivement autoritaire, ne laissait pas penser qu'elle s'attendait à être contredite. Et c'était bien naturel. Elle ignorait même si son futur guide était encore éveiller pour pouvoir l'entendre, et ça n'avait pas tellement d'importance. Elle s'éloigna encore un peu pour faire pendre tout son linge aux branches d'un arbre. Si seulement elle avait pu amener le feu plus près de l'arbre sans craindre de propager un incendie... Son esprit se trouvait face à un dilemne agaçant : la chaleur du feu ou la circulation de l'air ? Comment conjuguer le deux ? Fichtre. Elle se tripota les cheveux et se mordilla la lèvre, tout en réfléchissant. Ses orteils fouillèrent la terre devant elle. Elle fit craquer des brindilles entre ses doigts, jeta les brindilles par dessus son épaule, recommença. Puis elle se mit à chantonner son air fétiche en tripotant l'écorce de l'arbre à étoffes. Bah ! Problème insoluble ! Elle jeta le casse-tête hors de ses pensées, et son esprit vagabond l'amena jusqu'aux côtés d'Ozvello.

Celui-ci dormait paisiblement sur son flanc, sa respiration soulevant sa cage thoracique. Son visage portait encore un peu de la candeur qu'on les enfants assoupis, et elle ne pouvait en détacher son regard, tandis qu'elle à pas de louve et se faufilait près de lui à quatre pattes. Dans le sous-vêtement humide, son pénis s'était visiblement détendu, ce qui contraria un peu la Sirène, elle qui aurait voulu y jeter un coup d’œil un peu plus inquisiteur. Tout en retenant ses cheveux pour leur éviter de chatouiller le dormeur, elle promena son nez le long de son corps, humant l'odeur qui s'en dégageait : il était agréablement propre. Peut-être y avait-t-il un lien avec son récent passage dans un cours d'eau, mais Laura avait déjà senti des marins aux odeurs bien plus fortes, même après qu'ils aient fait une rapide trempette. Ses cheveux bouclés, tout particulièrement, semblaient être entretenus avec régularité. Elle hésita à toucher directement sa peau, mais sa ravisa. Si elle jamais elle le réveillait... non seulement elle n'agissait pas d'une manière très polie, même selon les critères ondin, mais surtout elle risquait de rallumer le désir du jeune homme avec une intensité peu souhaitable.

Bon sang !

Une idée venait d’éclater dans son esprit. Persuadée d'être une créature géniale et supérieur par la pertinente fertilité de son esprit, elle bondit sur ses pieds et courut avec enthousiasme vers la forêt : lorsqu'Ozvello se réveillerait, sous le regard conquérant de Laura, une étrange construction instable à base de branches trônerait à côté du feu, recouverte par des vêtements - presque - parfaitement secs.

« Alors, joli blessé, prêt ? Oh, je me suis permise d'emprunter ta cape. Ça n'est pas très pratique, mais c'est plus décent ainsi. Tu peux marcher ? Encore une fois, mon aide est offerte, si tu veux. »

Il y a de ces sommeils prolongés où, dans la semi-torpeur d'une narcose rigoureusement programmée, l'on jouit parfois du privilège de faire quelques rêves colorés. Puis il y aussi l'assoupissement nécessaire, celui qui, plus lourd et plus rapide à venir, emporte les corps et les esprits qui se sont épuisés, et les garde en repos plus sûrement encore les heures qui suivent. Sans aucun doute Ozvello faisait-il le second type de sieste, dormant paisiblement mais sans songes, dans l'inconscience la plus totale du monde autour de lui. Il ne sentit ni même ne devina les attentions de Laura à son égard, ou les mots qu'elle prononça. Il ne parvint même pas, contrairement à sa volonté, à émerger ponctuellement de sa léthargie pour s'assurer de l'état des flammes, qui, heureusement bien nourries, se portèrent sans lui à merveille et continuèrent à le réchauffer.

Lorsqu'il ouvrit les paupières, il n'y avait guère que la teinte du ciel, qui s'était fait plus bleu, pour lui indiquer que du temps était passé : six heures envolées en un éclair. Mais le bretteur était jeune, et son repos, sur le lit d'herbe verte qui recouvrait la terre meuble, avait été réparateur. Ses membres étaient encore un petit peu lourds, légèrement courbaturés des efforts excessifs qu'ils avaient du fournir. Il savait que cela lui passerait vite, et qu'un peu de mouvement lui ferait retrouver de l'aisance. Son corps avait arrêté de trembler. Il était sec, il n'avait même plus froid, au contraire, la température au coin du feu lui paraissait tiède. Ses yeux ne le piquaient plus non-plus, et n'étaient plus cernées comme quand il avait été sauvé par Laura. Laura, dont la voix mélodieuse arrivait à ses oreilles et acheva de le réveiller.

« Vous entendre est un rassurant délice. J'avais douté de ne vous avoir vu autrement qu'en rêve. Il faut pour ma défense remarquer que vous partagez nombre de traits avec les créatures qui peuplent les plus agréables songes. »

Le commentaire qu'avait fait son interlocutrice sur les flatteries ne lui revint que quelques secondes après, alors qu'il était déjà trop tard. Tant pis ; c'était une seconde nature chez-lui, et malgré tout, elle lui avait quand même dit qu'elle trouvait cela plaisant. Il n'aurait simplement pas fallu qu'elle finisse par prendre ces manifestations d'un certain tempérament romantique et élogieux pour des compliments intéressés. Rien n'aurait été plus faux. Lorsque Ozvello cajolait l'ego d'une personne, ce n'était jamais à dessein, et presque toujours d'une grande sincérité, encore que parfois exagéré par les nombreuses hyperboles. On pouvait remarquer avec quelle aisance la plupart des gens trouvaient des mots grossiers pour attaquer une personne... et comme le castelquisian avait une facilité égale à en trouver des raffinés pour louer son prochain.

Toutefois, tout à ses belles paroles, l'adolescent ne s'était même pas encore redressé, ce qu'il fit bien vite. Il tomba alors nez-à-nez avec ses affaires, sans même avoir eu besoin de les chercher. Elles étaient toutes intactes, à l'exception de la cape absente, disposées sur un séchoir artisanal. Il n'osa rien dire sur le travail de charpente, visiblement laborieux, qui avait été réalisé par la jeune femme, et préféra plutôt en constater l'efficacité. Dans le cas où il aurait fallu une preuve de sa reconnaissance, il fit, vers l'avant, un mouvement de la tête appréciateur. Puis il se hâta d'enfiler son pantalon d'abord, car les derniers événements de ce qui était pour lui la veille venaient de remonter à sa mémoire. Enfin, chemise et veste trouvèrent leur place sur le haut de son être. Tout était admirablement séché. Seule sa cape lui manqua, ainsi que Laura l'avait prévenu. Il releva :

« C'est volontiers que je vous la laisse ! Cependant, moi qui pensais avoir eu un... euh, privilège particulier... en vous trouvant... dans votre plus simple appareil... Puis-je m'inquiéter du sort de vos affaires ? Il m'a semblé que vous aviez l'élégance d'une princesse, et que vous deviez avoir des atours en accord. Si vous n'en possédez pas, alors nous vous en trouverons à la prochaine ville... ? »

Il venait d'aborder un sujet un peu difficile. Secoué comme il l'avait été, l'élément de détail ne lui avait pas traversé l'esprit : pour un guide, il avait une connaissance très piètre du terrain. Certes, il savait dans quelle direction partir, et avait une vague idée des paysages... mais c'était essentiellement tout. Il n'avait guère eu à faire plus que s'orienter, tant qu'il avait eu aux pieds les bottes de sept lieux. Il avait d'ailleurs oublié ces dernières. Prudent, il les souleva du sol et les sangla à sa ceinture.

« Je marcherai pieds nus. Elles nous feraient gagner du temps, mais ces chausses sont dangereuses. Plus encore depuis la perte de Caracole. »

Le garçon soupira. Marcher aussi se promettait d'être une chose difficile. Il attrapa le grand bâton de bois qu'il avait tranché avant de s'endormir. Il avait bien choisi la longueur, et parvint à se hisser sans trop de mal en position bipède. Il testa l'état de sa cheville, en portant une partie significative de son poids dessus. Un vif tiraillement lui fit serrer les dents : dès qu'elle était trop sollicitée, la blessure l'élançait. Toutefois, il pouvait encore poser la pointe du pied au sol, et son allure, quoique claudicante, ne devrait pas être trop lente. Il s'essaya ainsi à ce déplacement, faisant quelques pas en plaçant la majeure partie de son poids sur sa jambe valide et sur sa canne. C'était assez ridicule, et un peu pénible. Moins que le bretteur ne l'aurait cru cependant. Le plus désagréable étant peut-être le contact direct de sa voûte plantaire avec la terre. Il n'était pas habitué à marcher sans chaussures.

« Alors, je propose que nous partions de là où je suis venu. C'est-à-dire, de l'autre côté de ce ruisseau trop bien connu. Je ne me sens pas capable de le traverser à la nage, hélas, même si vous y arriveriez sans doute ? Il faudrait le longer pour trouver un gué, ou voire le contourner totalement s'il ne s'étend pas trop. »

Il avait aussi l'espoir, en faisant cela, de retrouver Caracole échouée quelque-part, sans trop y croire... La suite du programme devait consister, dans le cas où tout irait bien, en la sortie de cette forêt. Ils trouveraient ensuite des plaines, et, s'ils avaient de la chance, une ville ou plus probablement un village ou une ferme. Il pourrait acheter de quoi se chausser, et à Laura de quoi se vêtir. Mais cela, Ozvello ne pouvait le garantir.