{Zerrikania} L'autel ensanglanté [Tezca & Sha/Zara]

La Zerrikania était une terre hostile, même en la comparant à ses environs immédiats et aux mille dangers des terres dévastées. Cette jungle dense, mortelle, où vivaient des espèces de serpents et d'insectes parmi les plus venimeux au monde, des pièges naturels mortels et où chaque partie de la nature semblait conspirer pour tuer, était un repaire d'aventuriers extrêmes, mais aussi de fugitifs cherchant à échapper à la loi en s'entourant de cette intimidante protection tropicale. Autant dire que les populations terranides vivant ici vivaient à la rude, n'étaient pas facilement impressionnables et comptaient parmi les lignées les plus sauvages du genre. Autant dire que les villages alentour ne se laissaient pas facilement effrayer ni par la jungle, ni par ses occupants.

Pourtant, il existait un lieu, moins reculé qu'on pourrait le penser, en fait à quelques heures d'une marche assurée des limites de la jungle, qui suscitait des récits fantastiques. Les histoires de lieux maudits et de sorciers à éviter étaient légion ici, mais cette légende était différente à plus d'un titre. Et pour cause, chaque village installé à l'orée de ce lieu tabou affirmera que cet espace dont on ne sortait pas était là avant leurs ancêtres, et que ceux qui les avaient précédé avaient disparu sans laisser de traces. Les histoires parlaient d'une jungle vivante et d'une aura de mort, et d'un esprit silencieux et immortel veillant là juqu'à la fin des Temps.

Un mage se rendant sur les lieux pourrait confirmer que le site interdit, encerclé de nombreux symboles présages de destins funestes, était chargé d'une magie ancienne canalisée en son coeur ; une magie du sang semblant gorger la moindre cellule de la Création et qui pouvait être nourrie depuis des siècles. Une telle puissance était synonyme d'un long et patient travail de sacrifices, pas nécessairement le fruit d'un mage d'ailleurs, mais d'un individu entretenant avec le meurtre un rapport bien particulier. Difficile de dire si les Terranides pouvaient être cru sur parole, les lieux pouvaient être occupés depuis quelques décennies et être le repaire d'une sorte de malade mental extrêmement actif. Mais il aurait été difficile de verser tant de sang qu'une portion si vaste de cette jungle déjà si particulière soit chargée de force magique au point d'en piccoter la peau en s'en approchant.

Le mystère flottait sur ces lieux, et la déesse Sha avait exigé des réponses. C'était pour cela qu'elle avait envoyé Zara, un de ses meilleurs agents et combattants, pour démêler le vrai du mythe.

Ses pérégrinations tranquilles la mèneraient jusqu'au coeur de la forêt maudite, surveillé par mille regards, et surtout par celui d'un être étrange, un Terrien immortel et millénaire ayant fui son monde pour échapper à l'annihilation de son mode de vie ; un ancien champion toltèque ; un prêtre du serpent à plumes, Quetzalcoatl ; et un mage du sang à la formation brouillonne mais diablement efficace ; un combattant hors pair et un assassin rituel à la passion religieuse survivant aux siècles et à la solitude. Au coeur de la forêt, elle trouverait deux monolithes : l'un couché, gravé de symboles mystérieux et maculé du sang de centaines de victimes malgré un nettoyage consciencieux ; l'autre dressé et sculpté curieusement pour représenter un dieu animal, le puissant Quetzalcoatl. Près de ces lieux flottait la présence d'une faille stabilisée de longue date, une porte ouverte sur le Yucatan, au Mexique, sur Terre.

La puissante Zara avançait à travers les méandres de cette étouffante et terrible jungle. Elle était habituée à parcourir des endroits inhospitaliers, à la recherche de dragons. Après tout, les dragons se nichaient dans des zones où peu d’humains se rendaient, comme des montagnes verglaçantes, des déserts rocailleux et étouffants… Mais rien de tout ça n’était digne de Zerrikania. Cette jungle puante et étouffante représentait une menace tout à fait particulière, surclassant tous les autres. À l’exception des Malterres de la Discorde, Zara ne connaissait aucun endroit au monde qui soit plus dangereux. La flore elle-même était dangereuse, peuplée de plantes carnivores, de tentacules meurtriers… Sans parler de la faune. Zerrikania abritait des araignées géantes par foison, des mouches tsé-tsé qui pondaient des œufs dans les cerveaux de leurs victimes, des serpents colossaux… Une déformation magique et malsaine régnait dans cette jungle, ainsi qu’une forte aura de magie noire.

Il n’y avait rien de bon ici. Pourtant, c’était bien là que la Déesse Sha avait cru bon d’envoyer l’une de ses meilleures sorcières. Intégralement recouverte de son armure techno-magique, elle avançait avec prudence, recherchant les sources énergétiques étranges que la Déesse Sha avait pu ressentir ici. Zara était venue en ces lieux pour se renseigner, car Sha soupçonnait une énergie divine familière, quelque chose qui lui rappelait son passé. Pour ce genre de mission, Sha n’envoyait que l’élite, mais ses deux meilleures sorcières, Kiriko et Açoka, étaient toutes les deux enceinte, et avaient été envoyées sur des quêtes plus faciles. Zara avait donc accepté avec joie cette mission.

*C’est par là…*

S’aidant de son scanner magique, Zara avançait à travers la jungle, d’arbre en arbre, évitant de tomber sur des tentacules. Elle venait de tuer une redoutable araignée capable de se transformer, une araignée-caméléon qui adaptait son apparence au contexte environnant. Un rude combat que Zara avait gagné en tranchant avec ses lames énergétiques le ventre de l’araignée. Usant d’un grappin, elle l’envoya sur une branche d’arbre, et s’en servit pour se catapulter dans les airs, rejoignant la branche, qui surplombait une curieuse structure.

*Les perturbations viennent de là…*

Deux monolithes se trouvaient là, l’un au sol, un lieu d’abattoir. Zara l’inspecta avec ses scanners, repérant de nombreuses traces de sang séchée, et une forte magie noire résiduelle. Sa main caressa ensuite le monolithe, et elle inspecta l’autre, apercevant dessus une étonnante peinture. Zara l’observa silencieusement, et l’inspecta avec son scanner, jusqu’à ce dernier ne trouve une similitude.

Quetzalcóatl.

Une ancienne divinité de la Terre, affaiblie, qui avait été repérée sur Terra. Était-ce pour cela que Sha avait envoyé Zara ici ? La Déesse cherchait-elle à retrouver trace de Quetzalcóatl pour fomenter une alliance ? Après tout, elle s’était récemment alliée avec la puissante Déesse Sanguilia, ayant même fondé une famille avec elle, une fille.

Elle détecta également une Faille dimensionnelle menant à la Terre.

*Curieux… Que se passe-t-il donc ici ?*

La curiosité de la jeune femme était poussée à vif. Tout ici donnait l’impression qu’il y avait un sacrifice rituel en cours, une offrande à cette Déesse perdue… En ce lieu sinistre et malfaisant.

*Et la magie résiduelle ici… Tout indique que les sacrifices ont encore lieu ici.*

Mais où était donc le prêtre responsable de ces sacrifices ? Et qui pouvait-il bien sacrifier ici, au cœur de Zerrikania ?

Il l'observait depuis qu'elle avait approché des frondaisons. En près de cinq siècles, le sang sacrificiel avait circulé dans cette partie de la jungle jusqu'à dépasser la zone interdite. Les locaux s'en doutaient peut-être, car aucun n'osait vraiment en approcher à distance d'yeux, tandis que les mages entraînés pouvaient le soupçonner en sentant les premières influences caractéristiques à l'orée du mur végétal. Ce Yaotl Yolyamanitzin Xipil Tezcacoatl Eztlimoc n'était pas un mage du sang entraîné, il n'avait pas vraiment de connaissance intime et profonde de la magie noire et des choses que les sorciers apprenaient durant leurs longues années d'initiation. Reclus dans cette partie peu recherchée d'une jungle profondément hostile, il avait appris en se faisant enseigner certains rites par un démon qu'il avait affronté fut un temps. Pour lui, la pratique de la magie avait un aspect plus rituel qu'académique. Malgré ces limites, son usage du pouvoir enfermé dans le sol et les veines végétales de ces lieux était impressionnant ; surtout si on le sous-estimait.

Il avait reçu les vibrations de la jungle bien avant que Zara ne passe les barrières délimitant la zone interdite et ne s'enfonce en direction du dernier autel de Quetzalcoatl ; en tout cas, le dernier que Tezcacoatl connaisse, ce qui en faisant définitivement le dernier d'entre tous. L'ordre ancien qui vénérait et nourrissait l'entité divine du serpent à plumes ne survivait plus que par son biais. Les imposteurs terriens prétendant divertir les touristes avec leurs costumes bon marché étaient pires que les conquistadores qui avaient massacré et empoisonné leurs aïeux. Et le prêtre-guerrier prenait sa position et sa vie très au sérieux. Il s'était éclipsé dans le camouflage naturel zerrikanien comme il avait appris à le faire, se fondant dans les couleurs et les sons, disparaissant derrière les entrelacs végétaux, ignorant les créatures apaisées par sa volonté à travers la sève rouge. Depuis ses cachettes, il observait avec une attention inquisitrice et suspicieuse l'évolution intelligente et relativement aisée de la guerrière aux cheveux roses et à l'armure énergétique. Il avait déjà vu des individus dans son genre. Il pouvait parier que cette demoiselle venait de Tekhos. Car, s'il quittait rarement ces lieux, il lui arrivait de répondre à des visions mystiques et de s'absenter, découvrant Terra ou s'aventurant à nouveau sur Terre. Par ailleurs, le sang versé infusait parfois en lui des visions des vies des sacrifiés. Ainsi, il savait beaucoup de choses pour un ermite. Il vivait ici, coupé du monde ou presque, depuis cinq longs siècles ; mais il n'en était pas ignorant pour autant.

Quand Zara fut arrivée à l'autel, il la laissa enquêter un instant, observant avec curiosité ses instruments portables et ce qu'elle comptait accomplir ici. Etait-elle ici pour la faille, ou pour l'autel ? Savait-elle où elle se trouvait, ou cherchait-elle à percer les mystères de cet endroit ? Tezca finit par déduire qu'elle ne savait pas grand chose de concret, qu'elle en était à réunir des faits, des mesures, peut-être à établir des déductions. Il en avait vu passer, des enquêteurs, des détectives, des mages et des sorciers, des démons et des pseudo-divinités au cours de ces siècles ! Il avait appris à respecter leurs forces et à exploiter leurs faiblesses.

Le détecteur de Zara l'avertit d'un danger potentiel. Faisant volte-face et interrompant son inspection, elle vit sortir des bois un individu étrange. Assez grand, mince, portant quantité de tatouages et de scarifications rituelles, l'individu aux longs dreadlocks enrubannés approchait sans hâte, presque tranquille, avec les sourcils froncés et l'air affiché de quelqu'un étant chez lui. Ayant une certaine expérience du combat, l'envoyée de Sha pouvait deviner qu'il ne fallait pas se fier à l'apparence de ce type en harnais de cuir emplumé, que derrière son allure tranquille et sa finesse se cachait un redoutable adversaire. Il fallait avoir beaucoup de talent ou d'arrogance, en tout cas, pour s'approcher ainsi d'elle sans la connaître.

Elle attendit peut-être une salutation, une condamnation, voire une question ; mais l'ermite restait silencieux. Ses lèvres pincées et sèches semblaient rarement se séparer. Peut-être était-il muet ? Peut-être n'avait-il pas de langage ? N'étant pas magicien, son corps ne portait pas de trace résiduelle de magie, sa dernière utilisation des pouvoirs des lieux remontant à loin. Mis à part les indices laissés par son corps sans âge figé entre vingt et trente ans, difficile de pouvoir l'identifier ...

Zara était une excellente pisteuse, une traqueuse redoutable. Grâce à ses pouvoirs magiques et à ses scanners technologiques, elle pouvait repérer des traces, et il était également très difficile de la piéger. Le choix de l’envoyer à Zerrikania était donc un choix sensé, car, grâce à ses scanners, elle avait pu éviter les plus gros monstres. Ici, la magie était confuse, corrompue, pervertie. Rien ne fonctionnait comme cela devait marcher, y compris les cercles de perception, ces zones qu’un magicien traçait autour de lui pour repérer d’éventuelles menaces. Mais les détecteurs de mouvement intégrés à son armure cybernétique ne mentaient pas. Zara était une sorcière particulière, qui croyait autant dans les bienfaits de la technologie que dans les vertus de la magie. Tout ceci faisait d’elle une femme atypique, et redoutable à plus d’un titre.

Alors qu’elle inspectait l’autel, sa base de données incorporée rattacha cette image à toute une culture. Elle continuait à analyser la situation lorsque ses détecteurs repérèrent une forme qui se rapprochait. Les mains de Zara s’illuminèrent immédiatement tandis qu’elle se retournait, des sphères électriques jaillissant dans chaque paume. Devant elle, une silhouette hirsute sortit des bois, et elle fronça les sourcils. Ce n’était pas l’un des monstres habituels de Zerrikania, mais... Un homme. Il portait des dreadlocks vertes assez longues, et s’avançait avec un air sûr de lui. Zara resta silencieuse également, sans diminuer l’intensité de ses sphères électriques, scannant l’individu.

*En bonne santé... Mais, avec toute cette magie noire ambiante, je n’arrive pas à en voir plus sur lui, magiquement parlant.*

Sha avait envoyé Zara ici pour enquêter sur les résurgences d’une énergie divine liée à une ancienne divinité, Quetzalcóatl. Ses investigations venaient de l’amener à découvrir un étrange rituel en l’honneur du Dieu-serpent. Cette rencontre improbable ne pouvait être un hasard, d’autant que l’aspect de cet homme semblait le rapprocher de certaines images qu’elle avait dans sa base de données sur les prêtres et les cultistes de cette religion. Las, Zara ne parlait pas l’aztec, et hésita donc plusieurs secondes, se déplaçant prudemment sur le côté.

Puisque l’homme ne semblait pas enclin à parler, et qu’elle ignorait ses capacités, elle se mit à parler d’une voix forte :

« Je suis la sorcière Zara, étranger, émissaire de la Grande Déesse Sha. Es-tu l’individu à l’origine de ce rituel occulte ? »

La prudence était de mise, car elle ignorait si ce type était sain d’esprit ou non, ou s’il voulait juste la tuer. Après tout, ils étaient à Zerrikania, l’un des endroits les plus dangereux de Terra...

   Le prêtre-guerrier fixait l’étrangère sans faire signe de vouloir s’approcher davantage ou agir contre elle. Il ne bougeait pratiquement pas, en fait, ce qui était paradoxalement aussi angoissant, sinon plus, qu’une agression ou des menaces caractérisées. Il ne semblait tout simplement pas prendre en considération l’humanité de la personne devant lui ; comme s’il évaluait une chose plutôt qu’un être. Ou peut-être évaluait-il justement l’être ? Au regard du sang séché sur l’autel et à la puissance magique alentour, la perspective était très inquiétante. Mais Zara avait ses pouvoirs, ses armes et la faille toute proche pour l’aider en cas de problème, et Tezcacoatl se doutait de sa confiance en elle en l’approchant. Elle ne fit pas mine de vouloir se soustraire à sa vue ou à son inspection. Elle devait être puissante. Sa venue, ainsi préparée et en solitaire, n’était pas un hasard, non. Et elle le confirma bientôt en déclinant son identité et son statut, et ceux de sa commanditaire.  Et elle le cherchait. Pour quelle raison ? Difficile à dire. La sorcière était protégée par des barrières technologiques et magiques qui empêchaient la jungle de l’examiner et de transmettre des signaux de tranquillité ou d’inquiétude. Le maître des lieux avançait en aveugle chez lui-même pour la première fois depuis longtemps.

   Il ne trahit pas de suspicion particulière ou de frustration, cela dit. Lui-même était plus compétent et dangereux que ses visiteurs avaient coutume de l’imaginer. Si cette Zara était aussi redoutable qu’elle en avait l’air, elle pourrait bien céder au vice d’orgueil ; mais aussi parvenir à respecter les capacités de son interlocuteur. Tezcacoatl respectait le potentiel de sa visiteuse. Il la considérait comme un sacrifice potentiellement extraordinaire, capable d’apporter un pouvoir important à son dieu, où qu’il soit encore exilé ; mais, tant qu’elle serait sous la protection d’une autre divinité, il ne ferait rien à son encontre. Elle était une messagère et portait la marque d’une protection à ne jamais sous-estimer. Même une divinité mineure pouvait poser de sérieux défis à ceux qui leur nuisaient. Ainsi, il se déplaça simplement vers l’autel, et vers Zara, son sceptre de grand prêtre à la main, afin de se porter à sa hauteur et de pouvoir lui parler sans avoir à crier. Il parlait peu, ne supportait pas le bruit des voix fortes. La sienne était rauque, presque pierreuse.

« Sha … Connais pas de Sha. Cette terre est consacrée à Quetzalcóatl. Que veut Sha à ce sol sacré ? »

   Il faisait preuve de calme et d’une tranquillité assez expressive, mais on pouvait sentir derrière les mots bouillonner une sorte d’impatience, de précipitation. Il semblait peu s’intéresser à l’envoyée et plutôt tourné vers un règlement rapide de son cas.

Elle avait toutes les raisons du monde de se méfier de lui. Zara savait que Quetzalcóatl pratiquait un culte sanglant, incluant des rituels sacrificiels. Ce n’était pas vraiment ce qu’on pourrait appeler une divinité bienveillante... Du moins, selon les traditions et les interprétations. Le Serpent à plumes incluait en effet, selon les civilisations, diverses divinités différentes : Quetzalcóatl, Ehécalt, Kukulkan... Le panthéon aztèque avait le mérite d’être encore plus compliqué à comprendre que le panthéon olympien, ou même égyptien. Et, face à elle, il y avait donc ce curieux prêtre, qui utilisait un rituel sacrificiel au cœur de Zerrikania, et indiqua que cet endroit était un « sol sacré » pour son Dieu.

Zara ne put s’empêcher de ricaner légèrement, et haussa les épaules, restant toujours aussi méfiante.

« Ça, un sol sacré ? Zerrikania est tout, sauf quelque chose de sacré. C’est un endroit corrompu, infecté par une force sombre, ancienne, une force contre laquelle Sha et ton Dieu se sont dressés jadis. »

La sorcière tekhane se déplaça lentement, et écarta les bras, observant les lieux.

« Jadis, en un temps immémorial, tous les Dieux ont mis de côté leurs différences. Ils ont oublié leurs rivalités, qu’ils appartenaient à des panthéons différents, pour s’unir contre une menace commune. Une menace qui a atteint son paroxysme ici, sur cette planète... Les ennemis intemporels de tous les Dieux, prêtre. Les Grands Anciens. »

Une histoire lointaine, maudite, qui ne transparaissait pas dans les textes sacrés. Les Grands Anciens... Des monstres cosmiques, d’une puissance infinie, menés par l’ignoble Cthulhu, et qui s’était incarné ici, sur Terra. Une guerre ancestrale qui avait ravagé le Multivers, et qui s’était terminé ici, quand tous les Dieux s’étaient unis pour affronter et vaincre Cthulhu. Une bataille dont il ne restait que peu de traces. Les principaux écrits historiques venaient des elfes, à tel point que beaucoup, maintenant, doutaient de l’authenticité de ce combat, de la véracité de cette union ancestrale.

Zara observa encore les lieux, et se pencha sur le sol, attrapant une poignée de terre entre ses doigts, avant de la laisser s’écouler lentement.

« Zerrikania est l’une des régions de Terra qui est imprégnée de leur empreinte. Alors, imaginer qu’une divinité comme Quetzalcóatl puisse considérer ce sol pourri comme sacré... Il y a bien longtemps que tu n’as pas dû entendre la parole de ton Dieu, prêtre, n’est-ce pas ? » le nargua-t-elle.

   Yolyamantzin croisa les bras en écoutant les déclarations vindicatives de l'envoyée de Sha. Il ne fit pas preuve de plus qu'un peu d'ennui et d'agacement, un peu comme ce qu'on éprouve face à un témoin de Jéhovah ou un démarcheur par téléphone (quand on n'est pas déjà à cran). Zara aurait pu se sentir insultée par une telle attitude, mais son objectif, après tout, était de l'insulter, lui, de provoquer une réaction ; non ? Elle alla jusqu'au bout de sa présentation Powerpoint en trois points tandis que le gardien des lieux, las, laissait s'échapper un baillement. La puissante guerrière devait être douée pour utiliser son arme, mais elle l'était moins pour provoquer un individu millénaire. Elle ne savait probablement même pas à qui elle faisait face.

   D'une certaine façon, Zara rappelait à Tezcacoatl ce démon qu'il avait affronté ici pendant plusieurs décennies. L'entité aimait venir le provoquer et susciter sa colère, et le guerrier, plus fougueux en ce temps, s'empressait de s'exécuter. Il avait beaucoup appris aux côtés du démon, et s'en était fait un ami à force de cultiver un respect mutuel. Il avait appris à rester calme face aux provocateurs, à écouter, et à faire bien des choses qu'il n'aurait pas soupçonné à sa portée auparavant. Non, manifestement, Zara ne savait pas tout cela. Sha ne devait pas le savoir non plus. Sinon, la guerrière aurait plus des précautions supplémentaires. De sa voix pierreuse, Tezca répondit :

« Et pourtant, Sha t'a envoyé ici. »

   Et rien de plus. La remarque, toute simple, répondait tout aussi efficacement qu'un long discours aux paroles de Zara. Si elle l'avait envoyé ici, c'est que Zerrikania gardait une certaine importance. Cette forêt était dangereuse et mortelle, mais elle regorgeait de vie et de pouvoir. C'était la spécialité des prêtres de puiser dans les pouvoirs de la terre au nom de leurs divinités. Grands Anciens ou pas, le Toltèque immortel avait passé des siècles à transformer cet endroit en un pôle du pouvoir de Quetzalcoatl, et l'énergie alentour n'était ni corrompue, ni vouée à quelque entité vaincue. Elle nourrissait l'essence immortelle de Quetzalcoatl. Le sang lavait et nourrissait à la fois, et il imprégnait de son pouvoir tout ce qu'il touchait.

« Va donc dire à Sha de m'envoyer autre chose qu'une sotte à peine sortie des jupes de sa mère. »

« Oui, la Déesse Sha surveille cette jungle, et... »

Zara se tut subitement quand l’homme face à elle poursuivit dans son insolence, la traitant de « sotte »... Ce qui amena Zara à froncer les sourcils. Elle le regarda alors sans rien dire, se demandant si cette agressivité venait, soit de sa nature même, soit du fait de rester trop longtemps à Zerrikania. Tout était malsain dans cette jungle, ce qui incluait aussi l’air qu’on respirait. Un air vicié, toxique, qui amenait les gens aux portes de la folie. Ceux qui arrivaient tant bien que mal à survivre aux prédateurs ambiants en étaient ainsi rendus à s’entretuer sauvagement, dans une boucherie absurde.

La sorcière savait qu’elle ne devait pas rester trop longtemps ici, et son sang ne fit qu’un tour. Son armure se mit à s’illuminer dangereusement, des lueurs violettes jaillissant des interstices, tandis que le heaume sur son visage se referma, la protégeant totalement.

« Soit... Ça ne me dérange pas d’opter pour la manière forte. »

Ce cultiste dément allait apprendre qu’on ne se moquait pas impunément d’une sorcière ! Au demeurant, Zara se demandait vraiment s’il ne fallait pas juste le tuer. Elle savait que Sha cherchait à nouer des alliances avec de puissantes divinités anciennes, afin de combattre l’influence des Olympiens, mais, de là à s’allier avec n’importe qui... Ceci dit, elle avait fait le choix de s’allier avec une ancienne Olympienne devenue une Déesse démoniaque, Sanguilia. Partant de là, tout était possible.

L’air se concentra autour de Zara... Puis la femme bondit brusquement en avant, s’envolant dans les airs, laissant derrière elle une bulle violette. Elle s’abattit ensuite sur le cultiste, et frappa violemment le sol au passage, provoquant une onde de choc qui renversa le cultiste, puis concentra une onde d’Air dans sa main, avant de la déployer. Une violente onde de choc frappa devant elle, et l’homme s’envola sur plusieurs mètres, terminant son envolée contre un tronc d’arbre.

« Allez... Ne me dis pas que tu ne peux pas faire plus que ça... »

Zara leva ses mains, et des éclairs violets jaillirent de ses doigts par intermittence, crépitant devant elle. Toute son armure s’électrifia ensuite, et elle se prépara à la suite de cet affrontement, visiblement nécessaire pour ramener ce cultiste à la raison...

   L’armure de Zara était un ouvrage impressionnant, il fallait bien le dire. Elle s’associait parfaitement aux pouvoirs de la sorcière, en faisant une guerrière exceptionnelle. Cela dit, rien dans sa démonstration de force n’intimidait le prêtre-guerrier, qui était resté passif tandis qu’elle infligeait le premier coup. Le Toltèque fila dans les airs jusqu’à un tronc d’arbre, mais il ne fut pas blessé. Gorgé du sang sacrificiel, l’arbre amortit son choc en brisant les lois de la nature et de la physique. Admettons-le : n’importe où ailleurs, Zara eut été un adversaire de choix pour un champion millénaire, le genre de défi qui aurait participé à ramener un peu d’excitation dans un cœur trop habitué à battre son rythme par pure nécessité. Ici, elle était sur son territoire, cependant, et, plus qu’aucun autre, Tezcacoatl était avantagé à domicile.

« Je suis prêt à oublier ça. Pour ton propre bien, fais demi-tour maintenant, » répliqua-t-il sans sourciller, restant figé contre le tronc.

   Il comprit bien que Zara n’avait aucune envie de s’en aller avant de lui avoir démontré la prétendue supériorité de sa divinité. Tezca avait arrêté ce genre de comédie il y a bien longtemps, n’y voyant rien de plus qu’une excuse pour l’arrogance de personnes peu sures d’elles-même. Quand elle fit mine de préparer ses éclairs à frapper, quand il sentit la vibration de l’électricité statique se chargeant autour de lui, il leva une main, et ferma son poing. Répondant tel un pantin grotesque, un amas de racines sortit du sol et ligota les mains et les poignets de Zara, la forçant à écarter les bras et étouffant la charge électrique dans ses membres. Tandis qu’il recouvrait son poing avec son autre main, d’autres racines se soulevèrent, l’enveloppant d’un entrelacs de bois souple suintant de sève ensanglantée.

« Je n’ai rien contre Sha ; mais tu insultes Quetzalcoatl en te battant sur le sol sacré. C’est ta dernière chance, prêtresse. »

   Le Toltèque s’était enfin écarté de l’arbre. Se sentant désormais plus en sécurité, mais toujours sur ses gardes, il s’approchait, tirant de sa tenue un coutelas ; un coutelas d’obsidienne. Bien que de très belle facture et sûrement de nature à éveiller l’émerveillement d’un archéologue ou d’un collectionneur, l’arme avait bien plus de consonances néfastes pour un adepte de magie. Quant à sa fonction, il était difficile de s'y tromper.

Zara lui faisait juste comprendre qu’il y avait une limite à ce que la femme pouvait entendre. En soi, il ne s’agissait pas d’affirmer la supériorité d’un culte sur un autre, mais juste d’inculquer à ce cinglé les bonnes manières. D’un autre côté, elle doutait vraiment d’arriver à rationaliser ce type. L’influence néfaste de Zerrikania n’aidait pas à garder une certaine stabilité émotionnelle. En tout cas, le cultiste réagit à son attaque, et Zara sentit le sol vibrer autour d’elle, puis des séries de racines jaillirent brusquement, venant immobiliser ses bras et ses jambes.

*Bon sang, s’il a un pouvoir lié à la flore...*

Un tel pouvoir ne devait que le rendre encore plus malléable, encore plus influençable à la corruption rampante qui régnait ici. Face à elle, le cultiste se dota d’une protection faite en bois, tout en récupérant un coutelas. Elle fronça les sourcils sous son armure, se rappelant que les cultes toltèques prévoyaient la tenue de sacrifices rituels pour honorer leurs Dieux. Zara se concentra alors, et son corps se recouvrit cette fois de flamme, enflammant les racines qui l’immobilisaient. Elle se concentra ensuite, car son armure améliorée permettait d’amplifier sa force physique, et se libéra ainsi des racines l’entravant.

Plus concentrée, Zara le regarda ensuite. Le cultiste de Quetzalcoatl était toujours face à elle, et elle n’allait pas commettre l’erreur de le sous-estimer. Zara était fort heureusement l’une des sorcières les plus efficaces de Sha. Elle n’avait certes pas le niveau de Kiriko, mais la jeune femme était loin d’être une novice. Même elle restait toutefois soumise à l’influence de Zerrikania, ce qui affectait sa psyché, et expliquait sans doute aussi son manque de patience.

« Ma dernière chance ? Un sol sacré ? Ne me fais pas rire, tu t’illusionnes, si tu crois que Quetzalcoatl peut considérer quoi que ce soit ici comme ‘‘sacré’’. Seuls les Dieux Noirs pourraient apprécier cet endroit, et le Serpent à Plumes s’est dressé contre eux.  »

L’alliance historique des panthéons et des Dieux contre les Grands Anciens, ces Dieux hostiles à tout, les Dieux Noirs... Zara connaissait ce lointain mythe terran, qui était une réalité manifeste. Zara se déplaça lentement, redressant les mains, en position de combat, faisant désormais soigneusement attention au sol, afin de se protéger d’une nouvelle attaque de racines.

« Cet endroit t’influence. Je ne suis pas venue pour te combattre, mais pour t’aider... Ne me force pas à devoir aller plus loin dans l’escalade de la violence. »

Certes, elle l’avait attaqué la première, mais, dans son esprit (embrumé), il ne s’agissait que d’une frappe préventive...