Zerrikania (Tome II) [Nümba]

ZERRIKANIA

(TOME II)

Résumé :

Nexus a connu des jours troubles. Revenant d’une expédition dans l’une des jungles les plus dangereuses de Terra, Zerrikania, Oswald Mandus a utilisé son argent pour fonder un abattoir au cœur des bas-fonds de Nexus. Censé développer l’activité économique dans une zone économiquement appauvrie et défavorisée socialement, l’abattoir s’est révélé être un sinistre piège, la partie supérieure d’une improbable et sinistre machine collectant les êtres humains et se nourrissant de leur sang pour alimenter un obscur catalyseur magique destiné à réveiller les Grands Anciens. La machination d’Oswald a été révélée au grand public quand ses monstres ont attaqué la ville, provoquant de multiples morts et de nombreux blessés.

Se refusant à croire à un acte solitaire, Elena a décidé d’organiser une expédition vers Zerrikania, afin de comprendre ce qui a rendu fou Oswald. Toutefois, cette jungle maudite n’est pas zone à prendre à la légère, et, pour autoriser cette expédition, Sire Ronald Langley, vieil ami de feu le père d’Elena, le Lion de Nexus, a autorisé la tenue de cette expédition, qui est conduite par le Capitaine Luria. La première étape du convoi a été le superfort Altenberg, à la frontière du royaume, où Elena a reçu l’aide d’un paladin venant tout droit de l’Ordre d’Haven, Vesa.

Lors de cette ultime étape, elle en a également profité pour se rapprocher de l’une de ses plus vieilles amies, la druidesse Nümba. Ensemble, elles approchent maintenant du Ranch de Zerrikania, une colonie nexusienne fortifiée située à la lisière de la jungle, au bout du monde...


Quand les cavaliers et les chariots quittèrent le canyon, une brume les accueillit. Des lampes s’allumèrent, et les chevaliers s’avancèrent plus lentement, parlant à voix forte, tout en se montrant particulièrement vigilants. Traverser le corridor escarpé et tortueux de la Dent Crochue n’avait pas été simple. C’était une montagne dangereuse, où ils avaient affronté des manticores, des goules, et d’autres monstres, ce qui changeait des quelques bandits qu’ils avaient affronté en rejoignant la jungle de Zerrikania. Elle était là, cette jungle, derrière les montagnes, mais, avec la brume, il était difficile de la voir.

« La brume va se dissiper, gardez les rangs serrés en attendant ! » hurlait Luria.

Les chevaux grimpaient le long d’une colline, lentement et prudemment, quittant ainsi le champ brumeux... Et Luria put ainsi voir l’orée de la jungle, une série d’arbres avec, au fond, des montagnes.

« Nous y sommes... »

Zerrikania se dressait devant eux. La vaste et grande jungle... Et, plus près encore, au pied de la colline, il y avait un grand bâtiment avec d’autres structures plus petites autour, et une muraille qui les entourait. Le Ranch de Zerrikania était là, et plusieurs cavaliers s’approchaient d’eux.

Le soleil était en train de se lever, et, dans le ranch, un homme au ventre proéminent attendait l’arrivée du convoi en fronçant lentement les sourcils. Celui qui avait été jadis le chef des renseignements de Nexus observait le convoi s’approcher. Sigismund Dijkstra savait pourquoi ils venaient, et se disait que, la dernière fois qu’il avait vu Elena, elle était encore un bébé. Que Langley accepte qu’elle rencontre Dijkstra était tellement inattendu que l’homme ne put s’empêcher d’avoir, sur ses lèvres, un fugace sourire...

Alors que le convoi progressait et sortait du canyon, une brume épaisse sembla les attendre de pied ferme. C’était la dernière étape avant de rallier Zerrikania. La foret dont la Reine était persuadée qu’elle contenait des réponses. S’il paraissait évident qu’elle en contenait, Nümba venait parfois à se demander si le risque n’était pas peut-être trop grand par rapport à ces fameuses réponses. Et si, tout ceci, n’était en fait qu’un grand traquenard pour attirer la Reine ici ? On était en droit de se poser tout et n’importe quoi comme question. Pourtant il fallait garder espoir et faire confiance à Elena, qui rarement avait prise des décisions stupides. Quoiqu’il en était, la druidesse était là et ce malgré un silence quelque peu pesant, surtout à cause de cette brume.

En vérité, quelque chose provoquait ce silence chez la druidesse. L’approche de la forêt maudite. Son être, chacune de ses cellules commençaient à ressentir l’orée de la malédiction reposant sur Zerrikania. C’était une sensation pour le moment éphémère, qui allait et venait. Mais une sensation que Nümba ressentait. Une sensation légère mais désagréable, suffisamment pour la perturber. Qu’est-ce que cela serait une fois en plein dans la jungle … Elle préférait ne pas y penser. En acceptant de venir épauler son amie, elle avait pleinement accepté le danger que cela représenterait, notamment pour elle-même. Les druides faisaient partie des êtres qui sont les plus sensibles à la malédiction de Zerrikania. Nümba était juste confiant quant au fait qu’elle y résisterait.

Rien qu’un simple regard envers Elena parvint à l’apaiser, alors que le cortège se dirigeait maintenant vers un ranch. Malgré cela, l’inquiétude et un début d’angoisse se lisaient dans les yeux de la guérisseuse, même si elle tentait de le masquer pour ne pas troubler sa Reine encore plus qu’elle ne l’était. Le convoi finit par pénétrer au sein du ranch, et on ne pouvait pas dire que l’atmosphère y était plus réconfortante. Tout ici était à la limite du lugubre, du moins c’était ainsi que Nümba le ressentait. Influence de Zerrikania ou non, on ne pouvait pas dire que cet endroit était accueillant. La guérisseuse, quelque peu anxieuse, finit par déplacer sa main vers celle d’Elena et l’attrapa doucement, la serrant dans la sienne pour simplement … Se rassurer. Tenir Elena par la main était le plus doux et le plus efficace des calmants pour la druidesse.

Elle tourna sa tête vers la monarque, puis lui offrit un petit sourire, malgré tous ses troubles. « Tu vas bien ? » Lui demanda-t-elle alors, tout simplement.

Une palissade entourait le Ranch, avec plusieurs miradors, et de multiples lanternes, ici et là, qui permettait de l’éclairer. Tandis que le convoi approchait, Elena pouvait sentir l’aura malfaisante se dégageant de la jungle. Avec cette brume, et cette faible luminosité, chacun des arbres qu’elle voyait semblait envahie par une aura néfaste, comme si la moindre pousse leur voulait du mal. Zerrikania semblait leur dire de fuir, de rebrousser chemin... Et Elena elle-même fut presque tentée de le faire. L’idée lui traversa l’esprit, en ayant un très mauvais pressentiment, mais elle la rejeta, en se disant que, placé dans une situation similaire, son père ne se serait jamais enfui.

*Tu ne peux plus faire marche arrière, maintenant. Trop longtemps, on a cherché à te couver, à te protéger. Tu ne peux pas rester éternellement sur la défensive, Elena, il te faut des réponses pour pouvoir te venger de ceux qui t’ont tant pris.*

Et ces réponses commenceraient à Zerrikania. Les portes du Ranch s’ouvraient, et plusieurs cavaliers s’approchaient. On put également entendre des éclats de voix, tandis que d’autres hommes sortaient du manoir. Tout le personnel du Ranch se préparait, car c’était bien la première fois qu’ils voyaient la Reine de Nexus en personne débarquer. La surprise était donc à l’ordre du jour, et tous espéraient être à la hauteur, tout en se demandant aussi, secrètement, pourquoi la Reine était venue jusqu’ici, un endroit désolé et abandonné, que tous ces gens esp »éraient secrètement fuir.

Nümba arracha Elena à ses multiples pensées en posant une main sur la sienne, lui demandant si elle allait. La druidesse, étant proche de la Nature, avait assurément dû sentir la malfaisance de la jungle. La Reine tourna sa tête vers elle, et lui fit un léger sourire, qui se voulait rassurant, puis avança sa main libre, caressant brièvement la joue de Nümba, avant de l’embrasser furtivement sur le coin des lèvres.

« Bien sûr que ça va ! Ne t’inquiète pas, Nümba, nous obtiendrons ce que nous voulons, et il ne nous arrivera rien de fâcheux. »

Le convoi se rapprocha des cavaliers du Ranch, puis ils entrèrent. Le portail se referma lentement derrière eux. Les Nexusiens avaient des carabines et des pistolets rafistolés. Un équipement qui faisait très tekhan, mais qui se justifiait par le fait qu’ils étaient en-dehors des frontières de Nexus, et avaient récupéré une cargaison d’armes venant de Tekhos pour sécuriser le Ranch. Elena n’était pas spécialement habituée à voir ce genre d’armes, mais vit que les soldats avaient aussi des épées et des couteaux. Elle savait que c’était grâce à Dijkstra que le ranch disposait d’armes à feu, ces objets étant normalement circonscrits exclusivement à la région de Tekhos. Mais, de la part de Dijkstra, il fallait s’attendre à tout.

Ronald Langley n’aimait pas beaucoup cet homme débonnaire. Avec sa forte corpulence, il était à mille lieux du stéréotype de l’espion, qu’on imaginait petit, aussi discret qu’une fouine, avec des mains crochues, et de grandes oreilles. Dijkstra était un géant, ayant l’apparence d’un ours, une voix forte et grave.

Quand Elena sortit du chariot, en compagnie de Nümba et d’Adamante, ce fut pour voir que le personnel s’était aligné, formant deux rangées menant vers le manoir. C’était une bâtisse à trois étages, qui faisait penser à une plantation coloniale, avec plusieurs terrasses à l’entrée, des colonnes. Il y avait d’autres bâtiments dans le ranch, comme un silo, des écuries, quelques granges, probablement des casernes, des serres artificielles, et des champs.

*Et dire que Dijkstra se trouvait jadis au Palais d’Ivoire, et côtoyait les plus grandes puissances de ce monde...*

Il avait été limogé par le Conseil de Régence, ayant de nombreux ennemis politiques, et s’était retrouvé dans une voie de garage. Dijkstra se tenait à l’entrée du manoir, et s’avança vers Elena, dans un silence pesant. Il se positionna à côté d’elle, et se courba alors.

« Je suis sincèrement ravi de vous voir, Majesté.
 -  Et je vous remercie beaucoup de m’accueillir.
 -  Il n’y a nul remerciement à formuler, c’est bien naturel ! »

Dijkstra avait abaissé sa capuche, dévoilant un visage long et solide, chauve, avec de grosses joues. Il se retourna vers Adamante, la salua, puis vers Nümba.

« Je vous salue, Nümba l’Ancêtre. C’est un véritable réconfort de pouvoir compter sur votre présence en ces lieux. »

Nümba « l’Ancêtre », en référence à son clan, le « Clan des Ancêtres ». Même ne vivant à Zerrikania, Dijkstra était encore très au courant, et, par cette simple salutation, venait de le prouver.

« Je suppose que vous avez dû le sentir... Cette jungle est hantée. Pourquoi avoir décidé de venir jusqu’ici, Majesté ? Ne me dites pas que ma vieille carcasse vous manquait à ce point... »

Le convoi approchait donc du Ranch, signe qu’ils étaient arrivés aux portes de la jungle maudite. Inutile de rajouter que Nümba était particulièrement anxieuse, même si elle l’était un peu moins après les paroles et le bisou rassurant de son amie. De toutes les manières, il n’y avait plus qu’Elena qui pouvait la rassurer, à partir du moment où elles entreraient dans la jungle à proprement parlé. C’était d’ailleurs pour cela que Mélissa avait donné cette amulette à Nümba en premier lieu, elle avait décelé ce lien particulier qui l’unissait à la Reine. Peu après, elles sortirent du chariot et constatèrent que les gardes du ranch avaient formé deux rangées, comme un couloir humain, menant vers un manoir. Nul doute que comme à Altenberg, de longues discussions allaient avoir lieu une fois en ces murs. Mais l’atmosphère générale était tout de même bien plus pesante et noire qu’au super fort …

Tout ceci n’inspirait donc pas vraiment confiance. La Reine sortit la première, suivit par Adamante et Nümba. Les trois s’avancèrent vers l’entrée du manoir, là où se tenait un homme à forte carrure. Nümba avait entendu parler de lui ; c’était l’ancien chef de renseignement de Nexus. Sa forte stature était trompeuse, on s’attendait à voir quelqu’un de plus chétif pour un tel boulot. Et pourtant, il était d’une redoutable efficacité autrefois, à ce qu’il paraissait. Pour des raisons obscures il avait été limogé, et était à présent ici, dans ce bourbier sombre et oppressant. Difficile de croire à sa bonne foi en vue de son passé … Pourtant, il salua la Reine et ses compagnes de voyages, et Nümba fut particulièrement intrigué par le fait qu’il n’oublia pas son clan.

On avait tendance à appeler Nümba juste par son prénom, car tel était la façon de faire à Nexus, et partout dans le monde. Pourtant, la vraie manière était de la saluer car son prénom et le nom de sa tribu, ce que fit étrangement Dijkstra. La druidesse lui rendit la politesse par un petit penchement de tête, notamment pour acquiescer sur le fait que cet endroit était hanté. Etant druidesse, ce n’était pas un secret que la corruption se faisait grandement ressentir par Nümba, bien plus que les autres. Quels en seraient les effets ? Ça, personne ne le savait. La druidesse s’inquiétait surtout pour cela, les effets concrets que ça aurait sur elle, et … Les potentiels dégâts collatéraux. Ne savait-on jamais ! En attendant la druidesse était là, derrière Elena qui répondit à Dijkstra. Adamante et étaient suffisamment en retrait pour chuchoter sans qu’il ne comprenne ce qu’elles disent, et la guérisseuse en profita. Elle s’approcha de son amie et lui chuchota quelque chose.

« Tu penses qu’on doit avoir confiance ? » Dit-elle à la magicienne, faisant clairement référence à l’homme parlant avec la Reine.

« Nous n’avons aucune autre option. »

Elena ne savait pas grand-chose de Dijkstra, si ce n’est que, à la voir, il n’avait pas l’air particulièrement avenant. On aurait dit une espèce d’ours, qui les invita à entrer dans le manoir. Elena hocha la tête, et s’aventura à sa suite. Le régiment de Zerrikania devait être l’un des régiments nexusiens les plus éloignés qui soit. Étaient-ils toujours fidèles à la Couronne ? Elena savait que, historiquement, certaines colonies très éloignées avaient fini par se retourner contre leurs supérieurs, déclarant leur indépendance, en estimant n’avoir plus aucun lien avec la Couronne. Et que penser d’un homme qui avait été limogé par ses propres pairs ?  Sigismund Dijkstra devait forcément ressentir de la rancœur. La Reine n’était donc pas plus rassurée que Nümba, tout en sachant que son malaise venait aussi beaucoup de cette sinistre forêt.

Le groupe pénétra néanmoins dans la ferme coloniale. À droite du vestibule, il y avait la salle à manger, une grande pièce où on avait mis les couverts, allumant des bougies, et préparant des victuailles.

« Ce que vous mangerez ici n’équivaudra très certainement pas ce que vous mangez au Palais d’Ivoire, Majesté. Vous m’en voyez désolé.
 -  Ne le soyez pas. J’ai grandi dans un monastère, vous savez. On ne mangeait que des fruits, du pain sec et de l’eau. La viande ne venait que rarement. »

Un léger sourire amusé étira les lèvres de l’homme. Il y avait des bananes, des pommes, des poires, des tomates, et on avait préparé du poulet avec des frites. Le repas était classique, mais l’odeur d’huile grillée s’échappant de la cuisine ne manqua pas de provoquer quelques gargouillis dans le ventre de la douce Reine. Au monastère, elle avait appris l’humilité, bien loin du faste et du luxe du Palais. Elle avait grandi dans une cellule, passant sa journée à étudier, et à travailler la terre. Elena venait, en un sens, du peuple, car elle avait subi une éducation stricte, religieuse. Les moines du monastère de Saint-Antoine vivaient de ce qu’ils cultivaient. Elle récoltait des pommes, découpait le blé, et en mangeait le soir. Elena avait conservé cette habitude, car, au Palais, elle prenait souvent des repas très simples, même si elle avait une foule de maîtres-cuisiniers veillant à lui préparer des plats exquis.

Dijkstra avait également des condiments, et leur expliqua qu’ils avaient voyagé jusqu’à la plus proche ville, soit à des dizaines et à des dizaines de lieues, pour faire des courses. Zerrikania était un endroit isolé. Pas de bourgade proche, rien d’autre que le silence oppressant d’une jungle maudite, et des plateaux rocailleux aux alentours.

« Je vous en prie, installez-vous. Vous devez être affamés, après un tel voyage. »

Elena remarqua alors, le long de toutes les fenêtres, et même des portes, de multiples moustiquaires, ainsi que, dans les coins, d’innombrables cassettes, diffusant des odeurs repoussant les nuisibles. Son regard scrutateur n’échappa pas aux yeux acérés de Dijkstra, qui esquissa un léger sourire.

« Les mouches tsé-tsé de Zerrikania, Votre Altesse. Je vous épargnerai les détails, mais...
 -  Elles pondent des œufs dans le corps humain, et ces œufs naissent dans le cerveau, ce qui déclenche de vives migraines. Si la personne infectée n’agit pas rapidement, les mouches éclosent en sortant par les orbites, crevant les yeux au passage. »

Dijkstra la regarda silencieusement, sans rien dire pendant de longues secondes, et sourit alors.

« Je vois que vous avez fait vos devoirs.
 -  Je ne suis pas venue jusqu’ici pour faire du tourisme, Sire Dijkstra.
 -  Je ne suis plus ‘‘sire’’ de grand-chose, Majesté... Mais, je vous en prie, asseyez-vous. »

Elena acquiesça, et s’assit. L’ambiance semblait pesante. Les moustiquaires étaient impératives, afin de protéger le ranch des mouches. Il existait des antidotes, bien sûr, un poison qu’on prenait par les narines, et qui remontait jusqu’au cerveau pour tuer les œufs ou les mouches, si elles avaient eu le temps d’éclore... Mais, pour d’évidentes raisons, on préférait agir rapidement. Ces mouches étaient l’une des horreurs de Zerrikania, dont personne ne voulait.

La Reine s’installa donc, et commença à manger.

« J’ai moi aussi fait mes devoirs, Majesté... Je sais ce qui s’est passé à Nexus, cet Oswald Mandus qui est devenu fou. Je dirais même que j’ne sais bien plus que ce que la version officielle ne dit. »

Elena fronça lentement les sourcils, sans rien dire, laissant le soin à Dijkstra d’abattre ses cartes.

« La Machine... Vous savez que Mandus est venu à Zerrikania. »

Ce n’était pas une question, mais une affirmation.

« Mandus a exploré cette jungle, et il était venu ici, dans ce ranch, pour préparer son expédition. Et vous pensez que ce qui s’est passé à Nexus, la construction de la Machine, est liée à ce que Mandus a vu ici. J’ai pris la liberté de fouiller nos archives, Majesté. J’ai retrouvé l’itinéraire que Mandus avait emprunté il y a des années, sa carte, et certaines de ses notes. J’ai pris la liberté de déposer tout cela dans votre chambre.
 -  Je... Merci à vous.
 -  Bien sûr, il y a encore des détails qui m’échappent, mais je suppose que l’inverse vaut aussi pour vous. Je tiens ainsi à vous certifier que je ne suis pas votre ennemi. Je crache sur ces salopards en culotte de la Cour, mais j’ai juré de servir les Ivory. »

Elena acquiesça à nouveau, ne trouvant rien à redire à cette tirade.

« Alors... Posez vos questions, je vous en prie. »

Quoiqu’on pouvait en dire, Nümba n’avait pas confiance en cet homme. Ce Dijkstra n’avait pas une tête à mettre en confiance, et la druidesse était particulièrement douée pour déceler ce genre de détail. L’ancien maitre-espion de la couronne avait une tête de truand, pour faire simple. Mais pourtant il s’obstinait à jouer la carte de l’homme fidèle à la famille de la Reine, à jouer le rôle du bienveillant. Mais rien que sa façon de parler était étrange et mettait le doute dans le bien-fondé de ses dires. Néanmoins, Nümba tout comme Adamante ne pouvait que suivre la marche. Elles pénétrèrent dans la ferme, et Nümba remarqua à son tour les moustiquaires présentes partout. Les fameuses mouches Tsé-Tsé de Zerrikania … On préférait ne jamais en voir de sa vie, de préférence. Certes il existait un remède mais le simple fait de s’imaginer une mouche pondre ses œufs dans votre tête était très peu ragoutant.

Dijkstra convia la Reine à sa table, ayant visiblement déjà préparé celle-ci. Un repas modeste, composé de fruits, de légumes et d’un poulet. L’odeur était alléchante, même pour la druidesse qui prit finalement place à côté d’Elena, comme toujours. Sauf qu’elle allait rester silencieuse et passive, ne faisant qu’écouter leur discussion de grandes personnes dans l’arrière-plan. Son petit ventre avait été quelque peu éprouvé par la faim durant le voyage, et ce fut ainsi modestement qu’elle commença à le soulager. Non sans décrocher son attention de ce qui se disait. Dijkstra finit par aborder le sujet d’Oswald Mandus, affirmant qu’il avait fait un tour ici avant de s’aventurer dans la jungle. Le maitre-espion avait pris le soin de fouiller les archives, et les avait même préparés pour la venue de la Reine. Suspicieux comme toujours, mais on verrait bien s’il disait vrai. Nümba fronça un peu ses sourcils en entendant sa soi-disant allégeance à la famille Ivory, elle n’arrivait pas à le croire.

Il offrit néanmoins l’opportunité à Elena de poser des questions. Mais, voyant que celle-ci n’avait rien dit face à son histoire, la druidesse prit le risque de poser une question à sa place. Ce n’était pas dans ses habitudes de faire ça – prendre la parole à la place de quelqu’un d’autre – mais une question lui brûlait les lèvres, à l’encontre de ce monsieur. « Ma Reine me pardonnera pour ça mais … Pourquoi devrait-on vous faire confiance, Dijkstra ? On sait que certaines colonies éloignées de la capitale se sont retournées contre la Couronne, pourquoi pas la vôtre ? » Demanda-t-elle. Sa voix n’était pas désagréable mais elle ne laissait pas entendre autre chose que la fermeté de ses intentions. Elle n’avait pas confiance en Dijkstra, tout simplement. Peut-être avait-elle raison, ou tort, mais si ce dernier y voyait un problème alors il pouvait toujours tenter de la convaincre.

Nümba exposa clairement qu’elle n’avait aucune confiance en Dijkstra. Elena rougit un peu quand la druidesse lui exposa ses soupçons, sans aucune forme de retenue ou de tact. Néanmoins, en retour, l’homme esquissa un léger sourire, semblant manifestement plus amusé que réellement choqué. Avant de répondre, il avala un peu de sa bière, et la reposa ensuite sur la table.

« J’ai toujours aimé les personnes honnêtes. Vous voyez, c’est ça qui ne manque pas de la Cour... Les louvoiements, l’hypocrisie, les sourires hypocrites et les mensonges trompeurs. »

Dijkstra se tut pendant quelques secondes. Il n’était nullement outré par la méfiance affichée de Nümba, et, en réalité, semblait plutôt rassuré, ce qu’il expliqua dans la foulée :

« Si vous m’auriez fait confiance intuitivement, j’aurais pu avoir des doutes sur votre naïveté. Évidemment que vous vous méfiez de moi. J’aurais été une femme blonde à forte poitrine, vous m’auriez mangé dans la main, mais, avec ma gueule d’ours mal léché...
 -  Ce n’est pas la question, Sire Dijkstra, je...
 -  Pardonnez-moi, Majesté, rétorqua poliment l’homme, mais il est inutile de me donner du ‘‘sire’’. Je n’ai jamais été un nobliau. »

Il l’avait déjà dit, et Elena se pinça les lèvres. Elle le disait par politesse, ou par habitude, mais, effectivement, on ne pouvait s’appeler « sire » que si on dirigeait un domaine. Certes, Dijkstra était le chef de cette colonie, mais la zone n’était pas une seigneurie, juste... Une colonie. Nümba, de fait, n’avait pas tort en disant que beaucoup de colonies s’étaient révoltées. Il s’agissait de terres éloignées, où les rumeurs sur « La Bâtarde » avaient réussi à remonter, et où les colons avaient préféré rejoindre les Ashnardiens, en tablant sur une défaite imminente de Nexus. Elena avait à plusieurs reprises organisé la reprise des colonies dont elle avait entendu parler de la sédition, mais, concernant celle de Zerrikania, elle n’avait que peu d’informations... Tout comme sur Dijkstra.

L’ancien maître-espion reprit ensuite :

« Je suppose que vous vous êtes renseignés sur moi, n’est-ce pas ? »

Elena écarquilla légèrement des yeux.

*Lit-il dans mes pensées ?*

Elle répliqua rapidement :

« Bien entendu... Et les documents royaux manquent de données en ce qui vous concerne. »

Cette fois, un léger sourire traversa les lèvres de l’homme.

« Si ça avait été l’inverse, je ne serais pas un très bon espion, vous ne trouvez pas ? Je suis né dans les bas-fonds de Nexus. J’ai grandi dans la crasse, la pauvreté, et les gangs. Beaucoup s’en seraient effondrés, mais moi, j’étais plus futé que les autres... Et, avec mon physique, je n’ai eu aucune difficulté à rejoindre les différents gangs et autres bandes. J’étais un videur, un garde du corps, ou j’allais menacer les commerçants qui ne payaient pas les ‘‘taxes de protection’’ des gangs. J’ai un avantage, voyez-vous... Avec ma tête de porc et mon corps d’ours, personne ne se méfie de moi, et on me prend pour un idiot. J’ai appris très vite qu’il y avait une puissance bien plus supérieure à mes poings : l’information. »

Dijkstra avait manifestement eu une enfance passionnante. Bien sûr, il n’apportait aucune preuve de ce qu’il avançait, mais Elena sentait l’accent de la sincérité dans sa voix. Elle qui passait parfois du temps dans les bas-fonds, en se dissimulant, elle pouvait sentir, dans sa voix, certaines tonalités des bas-fonds.

« Et, tout comme j’ai appris la valeur de l’information, j’ai aussi appris à me méfier des nobles. Puisqu’il s’agit d’être franc, Votre Majesté, sachez donc que je n’ai aucune confiance en la bande de guignols et de pantins endimanchés qui se pavanent dans votre Palais.
 -  Je ne peux pas vraiment vous le reprocher... Mais comment avez-vous rejoint le Palais d’Ivoire ?
 -  J’ai peu à peu réussi à me faire une réputation dans le monde du crime organisé. Je vendais de l’information, et m’en servais pour faire chuter tel ou tel gang, en fonction de mes intérêts. Quand j’apprenais une réunion secrète, les lieux d’une transaction, j’en avertissais les autres. Je suis ainsi devenu une sorte de chef local, qui collaborait avec les autorités. J’ai les mains sales, Votre Majesté, mais je n’ai jamais rien fait de répréhensible contre la population. J’étais le Silure, et je protégeais les gens, les aidant à ma manière. Les gens venaient voir le Silure quand ils avaient besoin d’argent, ou voulaient que je mette mon organisation à profit pour les aider à se débarrasser de quelqu’un. J’étudiais leur demande, j’en vérifiais l’honnêteté morale, et j’y répondais favorablement ou non. Je ne vous cache pas avoir réalisé quelques fraudes à l’assurance. »

Le Silure... Elena avait déjà entendu parler de cette figure du crime organisé dans certains livres, rapports, ou registres.

« Et puis, un jour, j’ai eu des clients très particuliers... Ils étaient venus encapuchonnés, dissimulant leur identité, comme bien des gens. J’avais eu affaire à des nobliaux, des bourgeois, des marchands... Mais ceux-là, croyez-moi, ce n’étaient pas des clients comme les autres. »

Se pouvait-il que... ? Dijkstra lut la question de la jeune Reine dans le firmament de ses yeux, et y répondit dans la foulée :

« C’était vos parents, Majesté. Nöly et Liam Ivory... Le Lion de Nexus ! »

Clairement Nümba n’avait pas vraiment confiance en cet homme. Même s’il était l’ancien Maitre-Espion de la Couronne et même avec le contexte, la druidesse parvenait difficilement à trouver de quoi faire confiance. Contrairement à ce que lui répondit Dijkstra, il n’y avait pas que sa tête qui n’inspirait pas confiance. Être une blonde à forte poitrine n’aurait probablement pas changé grand-chose, si ce n’était qu’elle l’aurait alors prise pour une incompétente pas à sa place ici, dans ce bourbier à Zerrikania. Néanmoins Nümba se tût et laissa sa reine parler, et laissa également l’homme s’expliquer. Il semblait même rassuré de voir que la confiance n’était pas au beau fixe, comme si cela lui donnait la confirmation que ses deux convives n’étaient naïves. Evidemment que non, il s’agissait de la reine Elena Ivory en personne ; qui pouvait douter de sa perspicacité ?

La guérisseuse restait un peu retrait du coup, voyant que la discussion devenait des plus sérieuses. Dijkstra rappela son passé et ses implications dans le crime organisé. Tout ceci était bien beau mais, où voulait-il en venir ? Nümba restait silencieuse mais écoutait et analysait les moindres de ses dires, voyant bien qu’il désirait en venir quelque part. Elle apprit notamment, en même temps qu’Elena, qu’il était celui qu’on appelait le Silure ; une figure du crime organisé autrefois. C’était donc lui ? Pas étonnant que la Couronne n’avait guère refusé ses services, alors. Toutefois cela n’indiquait en rien sa loyauté envers Nexus ou envers la reine. Cela ne répondait en rien si sa colonie du bon ou du mauvais côté.

Il en vient indirectement au sujet quand il déclara avoir reçu des clients très spéciaux, un jour, quand il était encore dans le crime organisé. Quelle ne fut pas la surprise d’Elena, et Nümba, d’entendre qu’il s’agissait des parents de sa majesté. Le Lion de Nexus et la Reine, en personne, étaient venus le voir. Pourquoi ? C’était une question à poser, et c’est ce que fit Nümba. « Les parents de sa Majesté étaient venu vous voir ? Pourquoi ? Qu’est-ce qu’ils vous ont demandé ? » Demanda alors la guérisseuse. La question méritait d’être posé. En tout cas les choses prenaient une drôle de tournure ... Comme à chaque fois qu’on mentionnait l’ancien couple royal. Intriguant.

Dijkstra avait beau être un simple maître-espion, il savait aussi ménager ses effets. La surprise de Nümba faisait écho à celle d’Elena, mais, contrairement à elle, qui ne semblait pas avoir la moindre petite idée de la raison de la venue de ses parents auprès du maître-espion, elle, elle en avait une petite idée... Qu’elle garde pour elle-même.

« Eh bien, j’étais naturellement flatté d’apprendre que la réputation du Silure était arrivée jusqu’à leurs oreilles... Et bien naturellement surpris. Qu’est-ce qu’un simple négociant comme moi pourrait bien avoir à offrir aux deux têtes dirigeantes de Nexus ?
 -  Venez-en aux faits, Dijkstra... À l’essentiel.
 -  Oh, si directe... Oui, il y a vraiment un peu du Lion en vous. Bien plus que ce qu’on en dit, en fait. Mais soit... C’était vous, Majesté. Enfin... Vous n’existiez pas encore à l’époque, mais vos parents savaient que les difficultés qu’ils avaient à obtenir une descendance ne venait pas d’un problème de fécondité. »

Elena avait été un enfant difficile à obtenir. Difficile, car Nöly avait eu du mal à avoir un bébé, à tomber enceinte, ou même à porter le bébé à terme. Elle avait fait plusieurs fausses couches, et la situation avait fini, à l’époque, par devenir préoccupante. Suffisamment alarmante pour que les ennemis de la Cour y voient une sorte de signe du Destin, de malédiction divine. Les gens étaient bien prompts à lyncher les autres, surtout les rivaux des Ivory, qui étaient en colère contre la politique économique réformiste de Liam et de Nöly, qui visait à lutter contre les grands groupes esclavagistes et leurs monopoles, notamment en abolissant l’esclavage.

« Ils soupçonnaient un empoisonnement... Et ils n’avaient pas tort. Leur enquête les avait amenés à soupçonner certains de leurs pages, et ils avaient besoin de mes services pour me renseigner, et découvrir qui les trahissait.
 -  Et qu’avez-vous trouvé ? »

Avant de répondre, Dijkstra but un peu d’alcool, et reposa ensuite sa coupe, avant de se retourner vers Nümba.

« Vous ! Pourquoi croyez-vous que vous êtes proches d’Elena ? C’est sur ma recommandation ! Enfin... Pas que la mienne ! Mais nous avons effectivement trouvé des traces d’empoisonnement. J’ai remonté la filière de Nexus, en découvrant le page qui empoisonnait le lait de chèvre que la Reine prenait. »

Elena savait que sa mère avait été empoisonnée, empoisonnée par un poison particulièrement puissant, qui avait nécessité l’intervention des elfes du Bosquet pour permettre d’en contrebalancer les effets, et, ainsi, permettre à Elena de vivre. Les enchantements et les élixirs des elfes lui avaient permis, alors qu’elle était encore en état de fœtus, de survivre.

« Le clan des Ancêtres a été mobilisé par la Couronne pour déterminer certains des éléments composant le poison récupéré dans le ventre de la Reine... Et, parmi ces éléments, on a trouvé une sève très particulière. Les druides étaient formels sur l’origine de la sève... Elle vient d’une rose très particulière, une rose qu’on ne trouve qu’ici, à Zerrikania. »

Dijkstra but encore, et reprit :

« Il se passe des choses dans cette jungle... Des choses qui ont toujours effrayé les membres de votre clan, Nümba. Une force obscure et très ancienne est à l’œuvre à Zerrikania. Pourtant, croyez-moi, je ne suis pas un mystique. Je ne coris pas en toutes ces conneries de destinée et autre... Mais il y a une force, ici, quelque chose de terrible et de redoutable. J’espère que vous êtes prête, Nümba, car vous allez jouer votre principal rôle à Zerrikania. »

Sur ces sombres paroles, l’homme ventripotent conclut :

« Seul l’amour que vous ressentez envers votre Reine vous permettra de vaincre les maléfices qui hantent cette jungle puante. »

Plus l’homme parlait, plus Nümba commençait à comprendre le tableau dans un sens plus large. Ses révélations sur ses relations envers le couple royal avaient beaucoup étonné la druidesse mais, la suite n’en fut que pire. Elena demanda que Dijkstra aille droit au but et l’homme céda donc à sa requête. Il n’en fallut pas plus pour que de nouvelles révélations voient le jour et impliquent cette fois-ci, à la grande surprise de l’intéressée, Nümba. La guérisseuse écarquilla légèrement ses yeux malgré elle en entendant cela. Mais à y réfléchir ... Tout était logique. Tout se mettait lentement en place.

Le couple royal soupçonnait qu’un empoisonnement était à l’origine de l’infécondité de la reine, et avait donc désiré se retourner vers le clan des Ancêtres pour y trouver remède. Nümba se souvenait encore du jour où l’envoyé de la couronne était venu à sa tribu. Elle n’était qu’une enfant à l’époque mais, le souvenir était aussi clair que de l’eau de roche. Les druides et guérisseurs du clan avaient réussi à trouver certains composés du poison qu’ingérait involontairement la reine jadis, dans son lait de chèvre. Cependant, le tableau prit encore plus de forme quand Dijkstra expliqua qu’une sève avait aussi été retrouvée et que sa provenance était ... Zerrikania.

Cette forêt hantée et maudite, qui effectivement avait toujours fait fuir les membres de son clan. Les Ancêtres évitaient cet endroit à tout prix ; Nümba avait toujours pensé à une malédiction mais, il était difficile de croire que cela se limitait à ça. Le fait que l’homme semblait croire que la druidesse allait jouer un rôle dans la traversée de cette forêt coïncidait avec ce que Mélissa lui avait confié. Etait-ce rassurant ? Pas vraiment. Nümba n’avait pas peur à proprement parlé mais, elle avait plutôt une appréhension vis-à-vis de sa reine ... Elle voulait sa sécurité à tout prix.

La druidesse soupira puis porta son regard sur le maitre-espion. « Mon clan a toujours évité cet endroit, c’est vrai. Ils ont toujours expliqué cela par les malédictions et les vices de cette jungle ... » Dit-elle. La traversée de cette jungle allait définitivement être dure, difficile et périlleuse. Mais si la seule solution pour vaincre ce mal était de s’accrocher à l’amour qu’elle portait envers Elena, envers sa reine, alors Nümba devrait bien s’en sortir. Entendre Dijkstra parler d’amour était assez étrange pour la druidesse mais, ce qu’il avait dit était juste.

Elena s’était renseignée de son côté, mais elle avait le sentiment que Dijkstra en savait beaucoup. Langley se méfiait de lui, et, au sein de la Cour, le nom de Sigismund Dijkstra était toujours prononcé avec attention et lourdeur. Le maître-espion était redoutable, et avait eu le temps de faire un solide dossier. Il faisait partie de ces très rares personnes qui savaient que la grossesse de sa mère avait été compliquée par un empoisonnement. Ses parents avaient consulté les druides, mais c’était les elfes qui avaient réussi à soigner Nöly contre ce poison. Et, visiblement, Nümba allait jouer un rôle important ici. Elena avait encore énormément de questions à poser, et ne se priva d’ailleurs pas, encore soucieuse d’en savoir plus sur ses parents :

« Ceux qui ont empoisonné ma mère... Vous ne les avez jamais retrouvés ? »

Le regard du maître-espion, posé sur Nümba, dériva ensuite sur Elena. Plusieurs secondes s’écoulèrent, avant que l’homme ne boive un peu de vin, et ne lui réponde :

« Non. Nous avons retrouvé la servante qui donnait à la Reine son lait-de-chèvre au petit matin. Les investigations ont démontré que le poison était ingurgité de cette manière. Celle-ci a été retrouvée égorgée chez elle, et son appartement était totalement dévasté. Nous avons enquêté autour d’elle, de ses connaissances... Elle avait visiblement eu une relation adultérine peu avouable, et envoyait de l’argent à un orphelinat. Son enfant a également été tué. Elle était forcément employée par quelqu’un, un individu haut placé, et qui dispose de talents alchimistes rares. Nous avons interrogé les plus talentueux alchimistes de Nexus. Croyez bien que cette enquête a été suivie avec minutie, mais nous n’avons rien trouvé... Ou presque. »

Dijkstra but encore.

« C’est un élément qui n’a pas été retranscrit sur le compte-rendu d’autopsie et de perquisition de la maison. Le tueur de cette servante avait laissé sa signature, une trace... Une pétale de rose rouge. Une pétale très particulière, appartenant à une rose unique en son monde. Même séparée de sa fleur, cette pétale dégageait encore de puissants signes magiques. J’ai longtemps cherché l’origine de cette pétale, et je n’ai finalement obtenu que très récemment des explications sur celle-ci...
 -  Auprès de qui ?
 -  Permettez que je garde encore cette information pour moi, Majesté. Ce que vous devez savoir, c’est que cette pétale provient d’une rose qu’on ne trouve qu’à un endroit du monde... Au-delà d’Ashnard, près de l’Olympe, dans un sanctuaire elfique très ancien... Can-‘Ka No Rey. Et il est dit que les racines de ces fleurs contiennent un poison meurtrier, aussi rare que puissant.[/b][/color] »

Elena encaissait tout cela. Can-‘Ka No Rey, un sanctuaire elfique... Est-ce de ça que les Hauts-Elfes de la Sylve avaient parlé à leurs parents quand ils étaient venus les voir ?

« Il existe un dénominateur commun entre l’empoisonnement de votre défunte mère, la Machine de Mandus, et cette jungle puante... Je sais que ma nomination ici, si loin de la capitale, apparaît comme une sanction, mais c’est en réalité là où je voulais me trouver, Majesté... Parce que la réponse à nos questions se trouve ici, dans cette jungle. Je ne pouvais pas vous en parler auparavant, car cela aurait attiré le soupçon de nos ennemis, des traîtres qui pullulent à la Cour.
 -  Mais de quoi est-ce que vous parlez ?
 -  Ne me dites pas que vous ne le savez pas. La machine de Mandus était un Portail destiné à Les réveiller. Et les roses rouges de Can-‘Ka No Rey ont toutes été infectées par un poison corrosif qui ne devrait pas exister sur notre monde. Et Zerrikania... Ce même poison court dans l’air de cette jungle infernale. Vous savez de qui je parle, Elena. Les légendes anciennes continuent à les évoquer, les vieux druides continuent à en cauchemarder. N’est pas mort ce qui à jamais dort... »

La Reine déglutit doucement. Oui, elle le savait, mais elle n’osait pas le dire, comme si elle-même prenait conscience que le véritable ennemi, celui qui était responsable de tout ce chaos, était une force ancienne qui la dépassait totalement. Mais Dijkstra n’avait pas sa pudeur, et, tout en regardant gravement les femmes devant lui, acheva sa démonstration :

« Les Grands Anciens sont en train de se réveiller. »