Le Cauchemar d’Ernest [PV]

Etait-il possible qu’Ernest se soit fourvoyé à ce point sur les intentions de Carlos ? Il se le demandait. Désireux de garder la face, cette fois, il dissimula sa prudence derrière son masque de petit sournois, un masque qui était très proche de sa véritable nature et qui donc ne pouvait que lui aller. Tout en conservant une confortable distance de sécurité, il s’adossa au mur carrelé, bras croisés lui-aussi. Sans doute aurait-il pu avoir un zeste de classe ainsi, s’il n’avait pas été à poil et qu’un sac poubelle en boule ne terminait pas son bras mutilé. Il laissa parler le colosse, attentif à ses mots, à son ton et à son attitude. Il cherchait à évaluer sa sincérité. Pour l’instant, il pouvait au moins lui accorder le bénéfice du doute.

« Et moi qui pensait que tu voulais juste me réduire en bouillie, commença-t-il, quand ce fut à lui de répondre. D’ordinaire, ceux que je mords m’en veulent à mort. »

Il ricana, puis retrouva son sérieux.

« Je ne vais pas te surprendre en t’avouant que moi-aussi, j’ai envie de me tirer. Tout le monde a envie de se tirer. Je pense aussi que tu as pigé que pour qu’on ai une chance d’y arriver, faut pas faire ça tout seul. Alors le premier truc que tu demandes, pas de souci. On est dans la même galère. On a les mêmes ennemis. Par contre, va falloir un peu de patience. Je viens d’arriver. Je connais presque rien du complexe. Un plan, ça s’improvise pas. Ça se murie. Le seul conseil que je peux pour l’instant te donner, c’est d’être cool avec les gardiens. J’ai entendu la femme-requin un peu avoir la trouille de toi. Si tu deviens trop dangereux, ils risquent de te transférer à un autre étage, là où les conditions de sécurité sont bien plus élevées. Bref, joue le jeu, tant que nécessaire. »

Il marqua une pause, profitant de celle-ci pour vérifier si Carlos avait perdu des doigts. Ensuite, il reprit.

« Pour mes morsures, oublie. L’effet est aléatoire. La dernière fois, tu as eu de la chance. Si je te remords, ce sera peut-être fatal ou ça te rendra plus faible. Et puis, niveau force physique, t’as pas l’air d’en manquer. Avec tes bras, je suppose que tu peux tordre le cou à plus d’un de nos gardiens. »

L’hybride rat avait été franc. Il avait tout à y gagner. Avoir Carlos dans son camp et le garder chez les captifs inoffensifs, prêt à agir. L’unique petite chose qu’il avait omis de signaler, c’était que dans ses plans, il y avait des pions et que parfois, il était utile de sacrifier des pions.

Carlos était têtu.

« Si ta bave m'a rendu plus fort une fois, elle peut recommencer » grogna-t-il, sans trop y croire.

Toutefois, même lui ne pouvait ignorer que, sans doute, Ernest connaissait mieux son pouvoir que lui-même. Le colosse renifla, déçu de ne pas pouvoir compter sur la substance produite par le mutant rat. Il gardait son aplomb pour les apparences, n'aimant pas donner l'impression d'avoir tort.

« La requine est une tueuse, je sais reconnaître une tueuse. Et le vieillard a l'air sournois. Ne mise pas tout sur ma puissance » fit-il avec une prudence qui dépareillait étrangement avec son comportement général.

Il ne manquait à Carlos aucun doigt, et sa peau noire n'était d'ailleurs pas non-plus tatouée.

« Je n'aime pas être entre des murs, Crapule. Je suis un loup, être enfermé me rend agressif. Je ne vais pas rester tranquille longtemps. Fais travailler ta tête rapidement, sinon je risque de faire à ma manière. »

Il serra les poings, et se redressa.

« Je vais rentrer maintenant. Je sens que je vais casser la gueule à quelqu'un si je reste. Et j'ai pas envie de casser la gueule à quelqu'un d'utile pour toi. À très vite, Crapule. Réfléchis bien. »

Se détournant d'Ernest, Carlos s'éloigna d'un pas lourd, prenant la direction opposée à celle des douches, vers l'ascenseur. Les gardiens devaient attendre non-loin.

Pas de doigt en moins ? Pas de tatouage ? Une griffe pensivement posée sur ses incisives proéminentes, Ernest fixait Carlos en train de s’éloigner. Leur échange c’était mieux passé qu’il ne l’avait escompté. Mais s’était-il adressé à un captif ou à un membre du personnel ? Dans le premier cas, le colosse n’avait pas encore passé son baptême de labo. Dans le second, le rat craignait une sanction. Il porta sa main à son dos et n’eut guère de mal à trouver la marque qu’on lui avait faite. Elle se trouvait quasiment à la base de sa queue. Il la tâta un instant, puis chassa ses doutes. Il profita qu’il était dans les toilettes pour faire ses besoins. Ensuite, il retourna vers les douches. Les autres avaient dû spéculer sur l’état dans lequel il serait. Il prit donc un soin particulier à se montrer en pleine forme et sûr de lui.

« Et oui, je suis encore entier !, fanfaronna-t-il. Enfin, aussi entier qu’avant, rectifia-t-il. Il est pas si méchant que ça, Carlos ! »

Il alla vers Eve, sollicita son aide pour l’eau et se rinça à nouveau et avec soin la main et le derrière. Il se demandait si Matt » avait déjà fait ses recherches. Peu probable. La transaction devrait sans doute avoir lieu lors de la douche suivante.

Manifestement, presque tout le monde, Karen et l'ukrainien compris, était resté à attendre le retour d'Ernest, curieux de savoir s'il allait revenir ou non. Une fois constaté qu'il était revenu en bon état, seuls Eve et le groupe de garçons continuèrent à le suivre du regard : ils souriaient. La jeune fille eut un rire nerveux :

« On a eu peur ! Il te voulait quoi ?
– Mercure a parié que tu reviendrais pas en un seul morceau. Cool que t'ai rien, on va bien s'amuser » lança Loïc.

Le japonais fit la moue, mais n'ajouta rien. Eve actionna encore la douche d'Ernest ; elle en avait terminé avec sa toilette. Matt, lui, s'approcha du mutant alors qu'il était en plein nettoyage. Il entrouvrit la bouche pour parler, un bras dans le dos.

« J'ai pas trouvé de crochet, à part dans les déguisements de pirates pour gosses, c'est pas trop à la mode. Mais j'suis passé à l'hosto et puis… »

Il révéla ce qu'il tenait derrière lui. C'était une prothèse assez rudimentaire, sans revêtement ; elle était constituée de trois tiges de métal légèrement courbées, deux qui émergeaient parallèles et qui se rejoignaient à l'extrémité, et la dernière, en dessous, leur était opposée. Le tout ressemblait à une sorte de pince. Elle se fixait au poignet par un brassard blanc à l'allure simplement médicale, refermé par un scratch.

« …c'est un modèle enfant, j'pense. Ça paraît génial. Limite ça donne envie de perdre une main. En plus, c'est articulé, là, ça serre, mais je sais pas exactement comment ça marche. Ça te va mec ? »

L'adolescent lui tendit la prothèse. Elle était fine, et en conséquence ne pesait presque rien.

« Il voulait un truc plutôt banal : se tirer. Et puisqu’il connait ma réputation, il s’est dit que, peut-être, j’aurai la solution miracle. »

Ernest avait répondu sans chercher à être discret. Il y avait un rien d’amusement, de légèreté dans son ton, comme s’il trouvait déjà ridicule l’idée d’évasion. Il nourrirait toujours des doutes sur le colosse tant qu’il ne serait pas comme eux tatoué. De plus, afficher trop clairement ses intentions, c’était s’exposer à d’amères désillusions. Si jamais on lui reprochait les propos tenus dans les toilettes, il pourrait prétendre avoir dit ce que la montagne de muscles voulait entendre, juste pour avoir la paix.

Matt’ s’approcha. Apparemment, l’hybride rat s’était trompé, le jeune homme avait déjà trouvé quelque chose. Quelque chose qu’il ne tarda pas à révéler. Le petit mutant détailla la prothèse.

« Pas mal », admit-il.

Il la saisit en prenant garde à ne pas la tremper, même si l’eau ne devrait pas la détériorer. Il la soupesa, vérifia l’articulation et la fixation.

« Pas mal du tout. Je suppose que les gardiens sont au courant de ton petit manège. Je n’ai donc pas besoin de la cacher, n’est-ce pas ? »

La cacher où d’ailleurs ? Tout ce qui entrait dans le complexe ne pouvait échapper longtemps à la vigilance du personnel. Quand Vermine eut obtenu la réponse, il chuchota à Matt’ :

« Ok, je la prends. Voilà où se trouvent les magasines... »

Il lui expliqua en détail la localisation de l’une de ses cachettes dans les égouts, pas la plus récente. Les magasines en question étaient déposés sur une étagère vermoulue et constituaient ce qu’il y avait de plus intéressant dans la planque. Le reste n’était que piles de bouteilles vides, tas de loques et couvertures moisies. Les magasines avaient certainement pris un coup de vieux à cause de l’humidité ambiante. Ils traitaient d’une pornographie très classique, illustrant sans équivoque l’attirance du mutant pour les femmes adultes.

Il y avait une petite chance pour que la planque ait été découverte entre temps, auquel cas elle risquait d’avoir changée. Toutefois, l’enfant-rat était toujours très précautionneux et méticuleux lorsqu’il s’installait. Pas facile de dénicher ses chez lui.

Matt acquiesça avec un sourire :

« Ouais, ils s'en foutent, et même plus ; sans moi, dans des cellules sans rien, tout le monde deviendrait dingue ici. Ils ont pas envie que ça arrive, pour sûr.
– Avant ils faisaient passer des trucs aux prisonniers. Maintenant ils laissent Matt' s'occuper de ça, c'est moins risqué pour eux » compléta Eve.

Le jeune homme ne paraissait aucunement gêné de la situation. Il se voyait comme indispensable à tout le monde, et ça lui convenait parfaitement. Personne n'avait envie de se le mettre à dos. Communiquant avec Ernest à voix basse – plus pour l'imiter que par réel besoin de discrétion – il lui demanda de décrire le chemin à partir du lieu new-yorkais célèbre le plus proche de son repère. Une fois qu'il eut mémorisé les informations, il s'assit en tailleur à même le sol. Loïc et Mercure veillaient sur lui.

Il ferma les paupières, mais quelques instants plus tard, celles-ci se rouvrirent. Ses yeux étaient vides d'expression, son regard n'était pas fixe, bougeant plusieurs fois, mais ne regardait rien de cohérent autour de lui. Le reste de son corps s'affaissa, et le japonais lui attrapa simplement l'épaule pour éviter qu'il ne bascule en arrière. Enfin, au bout d'environ une minute, ce qui ressemblait à un nuage de poussière se forma dans la main du mutant, avant de se condenser et de se transformer en une liasse de papier. Matt, en la serrant entre ses doigts, le froissait légèrement. Il ne revint à lui qu'encore quelques instants plus tard.

Il sourit en grand, presque béat, ce qui contrastait avec son expression à l'habitude plus maligne. Le visage exalté, il regarda à peine ce qu'il venait de ramener. Pourtant, ses paroles n'eurent rien de spécial.

« Plutôt glauque ta planque, mec. T'as vraiment vécu là-dessous ? Tu dois être limite bien, ici, en fait. »

Le jeune homme tendit les magazines à Loïc, qui les saisit. Puis Matt se releva sans difficulté apparente.

« C'était moins nul que je le pensais, aujourd'hui, niveau business. Enfin, on va rentrer. Oublie pas du paiement potentiel dont on a parlé, Ernest. Je suis pas toujours aussi sympa aux affaires. »

Il lui fit un clin d’œil et s'éloigna. Loïc prit la parole :

« On va y aller aussi. »

Mercure hocha la tête, et s'apprêta à partir lui aussi. Les deux garçons étaient probablement dans la même chambre.

« J’oublie pas, j’oublie pas ! A plus ! », répondit Ernest à Matt’, avec malice.

Il ne pouvait nier que niveau confort et hygiène, le complexe était très supérieur à ses planques souterraines. S’ils avaient croisés le Vermine qui y vivait, sans doute n’auraient-ils pas pu s’approcher à cause de l’odeur pestilentielle qu’il dégageait. Les dents jaunes, le pelage graisseux, sa saleté avait été repoussante en cette période.

Il salua aussi Loïc et Mercure, puis il s’écarta légèrement d’Eve avant de s’ébrouer. Il envisageait lui-aussi de quitter les douches, mais désirait être un minimum sec avant, chose qui prenait du temps le concernant. En attendant, il fit un bref bilan des derniers événements. Rencontres, affaires, constats... se passage sous l’eau avait été riche d’expérience. Demeurait l’interrogation envers Carlos...

Le petit mutant finit par retirer le sac poubelle de son moignon. Mis à part une ou deux gouttes qui s’étaient égarées sous le plastique, le bandage était sec. Il mit soigneusement en place la prothèse. La blessure était encore sensible, il grimaça, mais persista jusqu’à être satisfait du résultat. Elle lui donnait un drôle de look, jugeait-il.

« Tu me trouve comment ? » demanda-t-il à sa collègue de cellule.

Il prit la pause, bras croisés, museau fièrement relevé. Bien sûr, il ne se prenait pas au sérieux et retrouva vite une attitude ordinaire.

« Bon, on y va ? »

Il était juste humide désormais. Déjà il se dirigeait vers ses habits. Il n’allait pas avoir de mal à les reconnaitre, c’était les plus petits et il avait aménagé un trou dans le pantalon. Il gardait avec lui le sac poubelle en boule. Ce pouvait être toujours utile.

Mercure et Loïc allèrent donc sur les pas de Matt, le garçon aux os extensibles rendant les magazines à ce dernier. Eve n'était pas fâchée de voir partir le seigneur local. Elle regarda Ernest avec gentillesse.

« Tu es très beau » se contenta-t-elle de dire.

Étrangement, et malgré l'humour mis par Ernest lui-même, le compliment semblait absolument sincère.

« Ils nous ramènent pas tous en même temps, attend un peu. Pas besoin de reprendre nos vieux habits, non-plus. On en a de nouveaux à chaque fois. Je t'avais dit que c'était du recyclé. Du jetable, même ! Viens, ils doivent être arrivés ! »

L'adolescente conduit Ernest à l'extérieur de la salle des douches, dépassant les toilettes et revenant vers le couloir. Au bout de celui-ci, la porte de l'ascenseur se referma sur Loïc et Mercure, accompagnés de la requine. Non-loin, comme Eve l'avait prédit, des barres soudées aux murs retenaient une demi-dizaine d'habits semblables aux précédents. Il y avait également des rectangles de la même étoffe, destinés à l'essuyage.

Eve attrapa l'un d'entre-eux et après l'avoir rapidement passé sur son corps, l'enroula autour de sa tête, pour maintenir et faire sécher ses cheveux. Puis elle enfila une tenue.

« Deux nouveaux aujourd'hui, ça fait beaucoup. Ils arrivent moins vite, d'habitude. C'est rarement plus d'un par un ou deux mois. Peut-être qu'ils accélèrent, en ce moment. On est tatoués dans l'ordre d'arrivée, je sais pas si t'as remarqué ? »

En effet, la jeune fille était marquée 000002, comme Ernest avait déjà pu le constater dans leur cellule. Matt était tatoué d'un 000014, Crazy d'un 000015, Mercure d'un 000021, Karen d'un 000024, Loïc d'un 000026, Andrej d'un 000032 et le bossu d'un 000034.

Bientôt le vieil homme reviendrait les chercher pour les accompagner dans leur cellule.

« Avec le Dr Carval dans le coin, ça ne m’étonne pas. C’est pas un adepte de la demi-mesure. Il mettra tout en œuvre pour mener à bien ses expériences et si la Confrérie lui laisse carte blanche, il ne va vraiment pas s’en priver. »

Ernest attrapa l’une des étoffes et s’essuya énergiquement avec. N’ayant qu’une seule main, il n’était pas aussi efficace que d’ordinaire, mais sa vivacité compensait. Il semblait vraiment s’être remis des récents événements. Ce n’était qu’en partie vraie. Le violent kidnapping, le baptême de labo, le choc provoqué par la voix enregistrée de Richard... Beaucoup d’épreuves en peu de temps. La nuit risquait d’être éprouvante. Car la nuit, les angoisses revenaient, les craintes ressurgissaient. Vermine appréhendait déjà ses cauchemars. Une fois sec, il se choisit une tenue, la plus petite qu’il put trouver, s’empara du pantalon et y fit un trou d’un coup de dent. Ensuite, il l’enfila, tout en faisant passer sa queue dans le trou.

« Je porte quel numéro ? » interrogea-t-il en se plaçant dos à Eve.

Si besoin était, il garderait le pantalon légèrement baissé pour ne rien cacher du tatouage. Une fois la réponse obtenue, il ajusta l’habit autant que possible et prit le haut sans manche.

« Heu, et... et c’est vrai que tu me trouves beau ? » hasarda-t-il.

Il eut un petit rire gêné.

« D’habitude, c’est pas tellement l’adjectif auquel j’ai droit. »

Sa réaction quelque peu timide était du bluff. C’était plus fort que l’enfant-rat, il ne pouvait s’empêcher de calculer. Eve lui était réellement sympathique, il ne désirait pas la tromper. Mais, il voulait vérifier un truc, quelque chose qui pourrait lui faciliter la vie. Il termina de se vêtir tout en observant la jeune femme.

Sans se faire prier, la jeune fille regarda le bas du dos du mutant. Puis elle répondit, perplexe :

« C'est bizarre. Tu n'as que des zéros. C'est peut-être un raté ? Et en-dessous, pas de code-barre, des lettres : ARACHNEUM. C'est pas comme l'altérium dont tu m'as parlé, ça ? »

Elle fit la moue. La question qui suivit parut l'intéresser au moins autant, sinon plus. Stella sourit, mais ses joues plus roses trahissaient un peu de gêne réciproque. Elle tentait toutefois de paraître espiègle à ce sujet. Avec Ernest, ce n'était pas trop difficile. Elle avait de plus en plus l'impression de pouvoir tout lui confier.

« Si les autres t'apprécient pas comme ils devraient, c'est qu'ils sont idiots et qu'ils n'ont aucun goût. Mais n'en profite pas trop, dis ! »

L'adolescente s'arrêta quelques secondes, pensive, puis retourna l'interrogation :

« Et moi, comment tu me trouves ? Il n'y a pas de miroir, ici. Je ne sais plus quelle tête j'ai depuis mes douze ans. Je pense que je dois pas être très agréable à regarder, avec ma peau. »

Elle jeta un regard un peu triste à ses avant-bras dont l'état de l'épiderme torturé faisait en effet de la peine à voir.

« Mais je crois que je plais assez à Matt'. Il n'a pas arrêté de me faire des propositions dégoûtantes depuis qu'il est ici. En même temps, je n'ai pas tellement de concurrence, sûrement. Et j'ai de la chance qu'il n'ait jamais essayé d'obtenir ça par la force. »

Eve haussa les épaules. Elle le décrivait avec un dégoût légèrement perceptible, néanmoins, outre mesure, elle ne paraissait pas entretenir de grief particulier à l'encontre du jeune homme.

« D'ailleurs, ça aurait peut-être pu arriver deux fois aujourd'hui, si t'avais pas été là ! Merci… »

Elle hésita, mais se pencha finalement vers Ernest pour déposer un baiser sur le côté de son museau ; ce qui ressemblait le plus à une joue. Elle s'en fichait pas mal que ce soit Loïc, qui, dans les faits, l'ait physiquement défendue. Son soutien psychologique, ce qui avait compté le plus et qui l'avait donc marqué en conséquence, avait certainement été l'hybride. Surtout, c'était lui qu'elle avait envie de remercier.

L'adolescent tenait en place, mais ses joues avaient encore davantage rosie.

La révélation d’Eve sur le tatouage plongea Ernest dans une nerveuse perplexité. Que des zéros ? ARACHNEUM ? Mais qu’est-ce que cela voulait dire ? Le simple fait qu’il soit marqué selon une logique différente n’était pas anodin, loin de là. Carval était aux commandes. L’hybride rat serait-il traité à part ? Il se remémora les paroles de l’homme faisant l’accueil au labo. Non, décidément, le petit mutant n’aimait pas cela. Ne pouvant plus se tordre les doigts, sa main valide chercha machinalement autre chose à tripoter. Elle trouva l’extrémité de sa queue. Les réponses suivantes de la jeune femme permirent à Vermine de mettre de côté ses interrogations, ainsi que sa nervosité. Il mima une gêne amusée lorsque vint le baisée, puis déclara gentiment :

« C’est sûr qu’on ne peut que remarquer les traces qui te couvrent. Mais perso, ça me dégoute pas. Et puis, ces traces, c’est pas toi, c’est ce qu’on t’as fait. Tu as un jolie visage et surtout, tu es très sympa et c’est ça qui compte le plus. »

Il réfléchit un peu avant d’ajouter :

« Tu n’as rien à craindre de Matt’, c’est pas un violent, c’est un rusé. De ce que j’ai pu constaté de lui, il n’impose pas, il négocie. »

L’arrivée du vieil homme avec sa canne et son chapeau fit taire l’enfant-rat. En compagnie d’Eve, il le suivit dans l’ascenseur, puis dans leur chambre. Ce fut là qu’il aborda le sujet sensible de son passé, étape devenue indispensable.

« Ecoute Eve, je suppose que tu as entendu des trucs un peu intriguant sur mon compte, dans les douches. Et puis, tu as pu constaté que des gens me connaissaient. Je veux que tu saches qui je suis, pour... et bien pour que tu saches, histoire d’être honnête. Laisse-moi aller jusqu’au bout de mon récit et après, tu pourras poser toutes les questions que tu veux. »

Il s’exprimait avec un rien d’anxiété. Il alla s’assoir sur le lit, fixa un instant sa prothèse, puis laissa errer ses yeux sur le mur.

« Je t’avais parlé des quinze jours que j’ai passé avec le Docteur Carval. J’étais alors à l’Institut Charles Xavier. Cette expérience m’a fait perdre la boule bien comme il faut. J’en voulais au X-Men d’avoir mis tant de temps à me trouver. Je les pensais responsables de mes malheurs. C’était ridicule, mais j’étais dans mon délire. Alors j’ai fugué. J’ai rejoins la Confrérie. Là-bas, j’ai porté le pseudonyme de Prince Crapule, ou Crapule tout court. Là-bas, je suis devenu une vraie ordure. J’ai fait des trucs dont je suis pas fier, des meurtres, des violes entre autres. Un vrai déséquilibré... J’ai fini par me faire attraper par les forces de l’ordre. J’ai été condamné à la prison à perpétuité. La Confrérie m’a aidé à m’évader. Je serais resté l’un des leurs si un X-Men ne m’avait pas ramené de force à l’Institut. J’ai eu le choix entre retourner en prison ou accepter un programme de réinsertion sous haute surveillance. J’ai opté pour le programme. »

Il tourna la tête vers la jeune femme.

« Je m’étais rendu compte que je fonçais droit dans le mur. Je voulais me racheter, me faire pardonner, tout recommencer. Et j’étais en train d’y arriver. J’ai suivi des séances chez le psy, j’ai fait de gros progrès. J’ai recollé les morceaux. J’étais en train de retrouver une vie normal, enfin normal pour un mutant à l’Institut. Ecole, amis... Et puis hop, kidnapping et je me retrouve ici. On me considère donc comme un traître à la Confrérie. Ça au moins, j’en suis fier. Je préfère être dans cette cellule plutôt que d’être le surveillant. Fin bref, voilà, tu sais tout. »

La jeune fille parut d'abord assez surprise du ton solennel que prenait soudain Ernest pour parler de son passé. Toutefois, elle s'assit à côté du mutant sur le rebord du lit et se montra sagement attentive pendant toute la durée de son explication. Affichant d'abord un léger sourire en coin, se voulant détendu, celui-ci disparut lors de l'évocation du viol et des meurtres, pour se transformer en une expression plus mitigée. Au moment où l'hybride portait son regard sur elle, Eve se mordillait la lèvre inférieure, et avait le regard un peu perdu dans le vide.

Puis progressivement, son visage se détendit légèrement de nouveau. L'adolescente paraissait hésiter sur le comportement qu'elle devait adopter. La gravité mise par Ernest dans ses propos avait déteint sur elle, l'empêchant de prendre la chose d'une manière seulement frivole. Elle ne souriait plus, mais sa voix, devenue plus basse, était douce et ne véhiculait pas d'animosité.

« Ça fait rien, Ernest. T'es très sympa, c'est ça qui compte le plus, pas vrai ? » fit-elle en se levant.

La réponse avait quelque-chose d'automatique. Évitant de croiser directement le regard de son compagnon de cellule, elle se hissa sur son propre lit, au-dessus. Elle s'y allongea et resta silencieuse pendant quelques secondes. Elle réfléchit puis parla lentement, regardant le plafond de la cellule.

« Je crois pas que je puisse t'en vouloir pour ce que t'as fait avant. Il n'y a qu'à voir les gens ici, ils sont pas tous plus clairs. En plus tu as essayé de te racheter, et c'était sûrement dur. Et si tu es ici, c'est un peu comme si t'étais en prison, même si c'est pas pour les bonnes raisons. Du coup, que t'ai été criminel, on s'en fiche.

C'est honnête de me dire tout ça pour me prévenir. Y'avait rien qui t'y obligeait. Peut-être Loïc me l'aurait dit, mais il avait pas l'air de te détester et de vouloir balancer sur toi. Même si je pense que Matt et Mercure sont déjà au courant. Du coup, je suis presque sûre que je peux te faire confiance, et ça c'est bien.

En plus, t'as été très sympa, ça c'est vrai. Tu pourrais m’agresser tout-de-suite que je saurais pas me défendre. Mais tu me parles et tu joues à la place. Ça veut dire que t'es équilibré, pas vrai ? Imagine si je m'étais retrouvée avec le monstre ou la grosse brute… Du coup, je pense que je peux être contente d'être avec toi.

Alors le bilan est pas si dramatique, pas vrai ? »

Sa voix changea un peu, ses mots devenaient plus fluides mais plus chargés en émotion.

« Mais je sais que le labo ça peut te changer. Est-ce que tu risques pas de devenir différent s'ils te font du mal ? Si tes mauvais souvenirs ressortent ? Tu peux me promettre que tu me feras rien, dis ? Qu'on restera amis même si ça va mal ? »

« Ouais, on restera amis même si ça va mal, promis ! » affirma Ernest avec plus de légèreté.

Eve avait plutôt bien pris la chose et il s’en félicitait. Il n’avait plus à craindre de révélation embarrassante. Avoir parlé dès le premier jour avait sûrement été la meilleure solution. Il fallait évacuer les problèmes quand ils se présentaient, ne pas attendre qu’ils s’accumulent, qu’ils s’amplifient. Quant à sa promesse, il la voulait sérieuse. Toutefois, au fond de lui-même, il ignorait s’il pourrait tenir sa parole. Car il ignorait ce que le labo ferait de lui. Il ne pouvait se contrôler totalement, qu’il le veuille ou non. Il y avait tout le poids de l’inconscient. Cependant, ne serait-ce que pour sa propre santé mental, il avait intérêt à ne pas toucher à la jeune femme. Rien que sa présence, rien que ses mots doux le rassuraient, l’apaisaient. Il reprit :

« Par contre, ne t’étonne pas si j’ai des nuits agitées. Je risque d’avoir droit à une triple dose de cauchemars. Je serais toi, je me confectionnerais déjà de quoi me boucher les oreilles. »

Son ton flirtait déjà avec la plaisanterie. Il tenait à détendre l’atmosphère. Il s’allongea à son tour, sans se recouvrir du drap. Avec la chaleur et l’humidité, il n’en avait pas besoin, surtout qu’il avait déjà son pelage. Il retira la prothèse, ne voulant pas se faire mal avec lors de son sommeil. Son moignon le picotait toujours. S’il y prenait garde, une foule de sensations étranges émanaient de sa main coupée. Il essaya de les ignorer.

« Bon. C’est quand l’extinction des feux ? »

Il sentait que pour l’instant, s’il se laissait aller, il sombrerait vite. Il profitait encore de la fraicheur de la douche. A moins qu’Eve avait des choses à lui dire, il ne laisserait pas passer l’occasion. Il fallait juste croiser les doigts pour que les cauchemars ne soient pas trop horribles.

« T'inquiète pas, au pire, je pourrais toujours me reposer pendant la journée. C'est pas vraiment comme si j'avais quelque-chose d'important à faire d'ici là, de toute façon » répondit la jeune fille avec optimisme.

À l'évidence, ce que pouvait faire l'hybride endormi l'inquiétait un peu moins que ce qu'il aurait pu faire éveillé. La confirmation d'Ernest et son retour dans un registre plus joyeux avaient paru suffire à apaiser les craintes d'Eve. Elle se cala sur sa couche et s'autorisa à fermer les yeux. Le ton qu'elle prit pour répondre à son compagnon de cellule était serein.

« Bientôt. Les lumières s'éteignent toutes seules. Essaie de prendre des forces pour demain Ernest. »

La prédiction se révéla exacte : une dizaine de minutes plus tard, les éclairages se coupèrent, plongeant la cellule dans un noir complet et dans un silence presque aussi total. La respiration d'Eve était légèrement sifflante, révélant l'état sans doute un peu précaire de ses voies aériennes. Elle avait arrêté de parler, moins parce qu'elle était fatiguée que parce qu'elle était consciente que l'hybride n'avait pas intérêt à veiller trop tard.

Fin de la première partie.

Lexique des personnages et éléments notables rencontrés, par ordre chronologique. En italique les informations a priori ignorées par le personnage principal.

Conducteur de taxi. Habitué du transport de personnalité sensible. Conduit une voiture blanches aux vitres teintées. D'une politesse distante. Malgré le peu d'informations révélées à son sujet, on peut  estimer que l'Institut le considère comme digne de confiance. Il accompagne Ernest à sa consultation chez le psychologue Tobias Miller.

Tobias Miller. Psychologue d'Ernest, ami du professeur Xavier. Environ 30 ans, mince, cheveux bruns bouclés, lunettes rondes, air d'intellectuel propre sur lui. L'identité de Tobias se révélera en fait avoir été usurpée par le Mutant Blanc, qui l'utilise pour piéger Ernest. Le sort du véritable Tobias est inconnu.

William Schur. Collègue et ami d'enfance de Tobias. Son nom est aperçu sur la plaque à l'entrée du cabinet qu'il partage avec ce dernier. Il est supposé parti en vacances la veille de l'enlèvement d'Ernest.

Fertil&Co. Plus grosse entreprise étasunienne de production d'engrais. Le poison donné à Ernest était contenu dans une boîte estampillée du nom de la compagnie.

Le Mutant Blanc. Confrériste. Changeforme capable de persuader une partie de sa psyché qu'il est réellement la personne dont il dérobe la personnalité. D'un aspect âgé, albinos, de type plutôt hawaïen, décharné, la voix rauque. Après avoir piégé Ernest en se faisant passer pour Tobias Miller, il lui volera à son tour son identité, ainsi que sa montre.

Glucide. Confrériste. Colosse de deux mètres trente, d'une obésité surnaturelle, élocution saccadée. Peau élastique et recouverte d'une pellicule de gras. Travaille en duo avec Vein. Glucide déclare ressortir d'une infirmité de plusieurs années, conséquentes de son affrontement avec le X-men Béhémoth. Il participe au kidnapping d'Ernest.

Béhémoth (Links). X-Men. Ancien catcheur. Le Béhémoth est une figure presque légendaire pour les élèves de l'institut Xavier. Cette réputation doit beaucoup à sa disparition progressive des couloirs de l'institut. On ne sait pas exactement ce que fait le Béhémoth depuis plusieurs années.

Vein. Confrériste. Assez petit, peau pâle, regard sombre, canines développées. Manipule une énergie sombre qui lui permet au moins de matérialiser une griffe tranchante. Il se servira de ce pouvoir pour trancher la main d'Ernest et lui ôter sa montre. Il possède également un pouvoir de dématérialisation, qui lui a permis de transporter rapidement son compère Glucide et le mutant kidnappé.

Poissard. Surveillant. Vieil homme court sur pattes, rondouillard. Porte un petit chapeau rond et des lunettes. Paraît fasciné par les jeux de cartes. Fait en permanence référence à Dieu ou à la providence. Travaille avec la Requine. Eve pense qu'il a un pouvoir concernant la chance.

Requine (Peggy). Surveillante. Femme grande, la trentaine, particulièrement musclée, la peau bleue et luisante, la mâchoire hypertrophiée et projetée en avant. Porte une tenue en latex et une grande carabine à la ceinture, identifiée par Eve comme tirant des décharges électriques. Travaille avec Poissard, qu'elle semble exécrer.

Eve. Détenue 000002. Jeune fille d'environ 15 ans. Nez très pointu en trompette, peau blanche, pommettes hautes et un peu rouges, grand yeux bleus, longue chevelure blond-roux. Deux grains de beauté discrets, proches de son oreille droite. Corps délicat mais amaigri et recouvert de multiples traces de coupures. L'une des détenues les plus anciennes, suite à des pressions des confréristes sur son père, patron d'un gros groupe industriel. Posséderait un pouvoir de guérison qui lui aurait été volé par les expériences menées sur elle. Attirances zoophiles. Amicale, c'est la compagne de cellule d'Ernest.

La cellule. Environ 8 mètres carrés. Peinture blanche des murs dévorée par l'humidité. Il y fait très chaud de jour comme de nuit (30°C). Une fente grillagée sur la porte, à environ un mètre cinquante du sol, par laquelle sont servis les repas. Évier, toilettes à la turc, lits superposés.

Le tissu recyclé. Matériau dans lequel sont fabriqués les draps et les habits des détenus. Très léger, bleu clair. Se déchire comme du papier, rendant les pendaisons difficiles.

Ming. Détenue 000009. Amie d'Eve, détenue assez ancienne. Elle disparaît le jour de l'arrivée d'Ernest, son cri est entendu depuis sa cellule, provenant d'une pièce rarement utilisée. La nouvelle attristera Eve. Son sort n'est pas connu des autres prisonniers. La Requine prétend qu'elle était là depuis trop longtemps, mais refuse d'en révéler plus.

Le jeu des trois cailloux. Activité principale d'Eve et d'Ernest pendant les périodes d'attente. Il se joue avec trois morceaux de tissu par personne, en général prélevé aux draps. Combine une part de chance, de bluff et de tactique.

Couloir et ascenseur. Une vingtaine de cellules dont toutes ne sont peut-être pas pleines. Dans l'ascenseur, huit bouton sur deux colonnes, une trappe de sécurité et un interphone. D'après la Requine, l'étage du dessous abriterait des détenus plus dangereux dans des champs de contrition.

Réceptionniste. Scientifique. Homme d'une cinquantaine d'années. Cheveux blonds et courts. Se charge de l’accueil derrière un pupitre.

JANUS. Intelligence artificielle se manifestant dans la salle éponyme par deux diodes bleues. Elle pose une série de questions à Ernest alors que celui-ci est prisonnier d'un fauteuil. Son détecteur de mensonges menace de sectionner des doigts en cas de mauvaise réponse. Finalement, elle marque à l'azote Ernest de son numéro : . Janus serait en fait piloté à tour de rôle par les différents scientifiques.

Richard Carval. Scientifique. Nouveau directeur. D'après la Requine, il est encore plus cruel que le précédent. D'après le réceptionniste, il porte un intérêt particulier à Ernest. Les autres scientifiques semblent le craindre. Le passé de Carval est trouble, mais les souvenirs terrifiants de deux semaines d'une ancienne détention lient Ernest à cet homme.

Les douches. Espace carrelé bleu terne comprenant quatre pièces, dont un placard contenant des sacs-poubelle, des toilettes et une salle de douche commune de 20 mètres carrés. Une légère moisissure noircit les joins.

Matt. Détenu 000014. Environ 17 ans. Visage agréable, cheveux blonds mi-longs, yeux verts, aucune pilosité, air un peu précieux mais sympathique et séduisant. Tempérament joueur et intelligent. Matt possède un pouvoir de téléportation qui lui donne beaucoup d'importance dans l'écosystème des détenus : il est capable d'amener de l'extérieur n'importe quel objet qu'il peut saisir avec une main. Se fait payer en localisations d'objets intéressants, ou en faveurs sexuelles. Ce commerce est toléré par les gardiens. Il fournira à Ernest sa prothèse, et lui avouera qu'un de ses objectifs est d'obtenir les charmes d'Eve. Eve, elle, pense qu'il s'agit d'un pervers, et l'évite.

Karen. Détenue 000024. Jeune femme latine, sud-américaine. Corps sculptural, longue chevelure noire. Karen a démontré des capacités d'hydrokinésie, dont elle se sert pour repousser le bossu. L'appartement de son frère contenait de la coke, information qu'elle a donnée à Loïc.

Loïc. Détenu 000026. Environ 20 ans, assez athlétique. Tatouage de tigre sur l'omoplate gauche. Visage doux, entouré de cheveux noirs, barbe clairsemée. Ancien élève de l'institut Xavier, il a reconnu Ernest sans paraître hostile à son égard. Déclare avoir été capturé au cours d'une mission. Capable de faire émerger des lames d'os de son corps, voire de les projeter. Il n'hésite pas en faire usage pour passer à tabac avec hargne le Bossu lorsque celui-ci s'en prend à Eve.

Mercure. Détenu 000021. Jeune homme de type japonais. Bon ami de Loïc, dont il partage la cellule.

Crazy. Détenue 000015. Jeune femme, cheveux rasés et peau parsemée d'entailles. Mutique depuis des expériences menées sur elle. Recroquevillée sous sa douche, Matt signale qu'elle était auparavant sa meilleure cliente.

Andrej. Détenu 000032. Mutant ukrainien. Trentenaire assez petit mais musclé, barbe noire, tatouages partout sur le corps, peu avenant. Présent dans la pièce de douche, Matt conseille à Ernest de ne pas trop le déranger.

Bossu et Margaret. Détenu 000034. Mutant courbé et difforme, sourd, à l'intelligence très limitée. Il semble posséder une seconde personnalité télépathe et beaucoup plus alerte, Margaret. Il tentera d'agresser successivement Karen et Eve avant d'être violemment rossé par Loïc.

Carlos. Détenu. Immense homme noir, montagne de muscles. Barbe épaisse et regard dur. À été mordu par Ernest dans le passé, ce qui l'a, au moins temporairement, transformé en bête enragée. Ancien confrériste, Carlos perpétré un attentat contre une église. Malgré les événements passés, il demande simplement de l'aider à Ernest pour s'évader.

Prothèse. Obtenue dans un hôpital par Matt, il s'agit d'un objet constitué de trois tiges métalliques. Légère, aspect médical, se referme grâce à un scratch. Permet de reproduire une pince rudimentaire.

Partie 2

Le ronron de la ventilation... le froid de la cellule... la dureté du sol métallique... Ernest rouvrit les yeux, gémit, remua... Il était de retour dans le cube, cette cage de verre qui lui laissait à peine deux mètres carré d’espace vital. Par-delà la surface transparente et renforcé de sa prison apparaissait la salle du laboratoire baignée de pénombre. En haut d’un mur obscure, une veilleuse rouge comme un œil scrutateur. Ce devait encore être la nuit. L’hybride se redressa sur son séant. Il était nu. Cela faisait dès jours qu’il l’était. Ici, il n’était qu’un rat, qu’un cobaye... Il lorgna furtivement du côté du bras mécanique qui occupait un angle du cube. Il craignait de le voir s’animer, mais tout était calme, immobile. Vermine bailla à s’en décrocher la mâchoire. Il se gratta ensuite nerveusement l’oreille. Nombreux étaient ses tics. Il tremblait toujours, sursautait pour un rien. La peur lui nouait si souvent les tripes. Finalement, il se recoucha à même le métal. Ce fut cet instant que choisit la lumière pour inonder la pièce, crue, blafarde, accompagnée d’un bref mais strident signal. Ernest fut ébloui. Par réflexe, il se recroquevilla. Déjà il était arrosé par l’eau puant le désinfectant. Il frissonna, tâchant au mieux de s’abriter la tête. Une porte s’ouvrit, Carval entra, traversa la pièce, un dossier sous le bras. C’était une nouvelle journée qui commençait... Un nouveau cauchemar...

Maintenant il courait sur le tapis roulant. C’était l’heure d’entretien physique. Ayant été sage, il avait obtenu l’autorisation de se tenir debout, comme un homme. Sinon c’était à quatre pattes et avec une cadence d’enfer. Le son de ses griffes cliquetant sur la matière synthétique rythmait son effort. Curieusement, il n’entendait que cela. Il avait chaud, si chaud à présent. La fatigue alourdissaient ses membres. Tout d’un coup, des hurlements lui firent tourner la tête. Une personne se tordait de douleur à mesure que son corps enflait, boursoufflait. Il songea un instant s’excuser. Il savait que c’était à cause de lui. On l’avait forcé à la mordre pour lui inoculer l’Altérium. Carval, impassible, observait la scène, notant chaque détail sur un calepin. Le scientifique intima au rat de courir plus vite. Le corps du supplicier gonflait, gonflait et Ernest fatiguait, fatiguait... La chaleur était épouvantable. L’humidité aussi. Derrière l’hybride, à la base du tapis roulant, se trouvait un grillage électrifié qui se mit à crépiter comme pour rappeler sa présence, sa menace. Inéluctablement, le cobaye s’en rapprochait. Il suait à grosses gouttes, il n’en pouvait plus. Il voulait mais ne pouvait accélérer. Alors il toucha le grillage, prit une violante décharge. Le choc le fit bondir en avant, ce qui lui offrit un peu de répits. A côté de lui, les hurlements allaient croissant. Il réalisa, horrifié, que cette personne qui gonflait, c’était Eve. A cet instant précis, la jeune fille éclata avec un bruit écœurant. Ses entrailles retapissèrent les murs en rouge. Un morceau d’intestin s’enroula tel un serpent autour des chevilles d’Ernest qui tomba à la renverse. Il se vit alors précipité contre le grillage.  Il voulut se protéger d’une main mais il découvrit à la place une prothèse à l’usage si peu pratique. Une terrible décharge électrique se propagea à partir de son moignon, lui arrachant un cri tout aussi horrible.

Le noir, le silence...

Ernest, assit sur son lit, reprenait doucement ses esprits. Tout cela n’avait été qu’un mauvais songe. Il se le répétait à voix basse pour s’en convaincre. Peu à peu, il se calma. L’air était tiède, moite. L’hybride avait réellement chaud ce qui, à n’en point douter, avait influencé son cauchemar. Il aurait bien retiré les frusques dont il était vêtu, néanmoins il n’en fit rien. Pas ici, pas dans ce complexe scientifique... Avec appréhension, il palpa son moignon. Celui-ci le lançait, mais de moins en moins. Peut-être avait-il, lors de son sommeil agité, prit une position inconfortable. Il se laissa retomber sur le matelas. Il espérait ne pas avoir réveillé Eve. C’était étrange qu’il ait rêvé d’elle. Sans doute craignait-il de lui faire du mal. Il soupira et s’efforça de se rendormir.