« Je vois que tu t’es très vite habituée à ta nouvelle arme. »
Il fixait le corps trucidé de la créature qui avait tenté de prendre possession de son être de la plus traître des manières. Il est vrai qu’au premier coup, il avait crut que Shad le visait, et il fut rassuré de savoir que ce n’était pas une quelconque folie qui avait touché sa collègue.
Il donna un coup de pied à l’un des livres aux contenus douteux abandonnés par les gnomes durant leur fuite précipitée, puis ils quittèrent les lieux, empruntant le chemin secret d’où était apparut le chevalier à l’armure arcanique. Un long couloir s’enfonçait au cœur de la roche. Ils empruntèrent ce chemin, conscients qu’ils les mèneraient sans nul doute vers leur destination finale. Après une avancée plutôt tranquille après ces événements, ils furent stoppés net par une imposante porte de pierre brute. Des runes et glyphes cabalistiques recouvraient sa surface, distillant une faible mais visible aura d’énergie. Un sortilège de protection de grande envergure et bien élaboré à en juger par la complexité des écritures mystiques. Une nouvelle preuve que leur ennemie avait de redoutables connaissances dans l’art occulte de la sorcellerie et la magie.
Fermant ses yeux d’un air pensif, il ne put réprimer un sourire à la remarque coquine de l’Okami. Puis il reprit son sérieux et évalua risques et possibilités, mettant son expérience centenaire à rude épreuve pour trouver une solution efficace. Il imaginait déjà des plans farfelus et tordus, d’autres idées plus macho et viriles comme foncer contre la porte et voir si ses protections magiques pourraient résister à la juste fureur guerrière d’un pur fils de Nox. Une nouvelle preuve du tempérament belliqueux et viril de la race quasi-éteinte, même si parfois cela en devenait presque suicidaire.
Contre toute attente, Shad avança en face de la porte, dégainant sa nouvelle épée magique et envoyant une onde d’énergie qui s’écrasa contre les protections runiques. Loin d’être découragée, elle multiplia les attaques.
« Heu, Shad, je ne pense pas que … »
Il coupa ses paroles lorsqu’une énième onde de choc brisa le bouclier magique, livrant la porte désormais sans défenses qui s’ouvrit lentement d’elle-même.
« Oh … »
Il se sentait à présent comme un néophyte, et se mordit la lèvre inférieure. Décidément, son ignorance dans le domaine magique et mystique le faisait passer pour l’idiot du village, blessant son ego légendaire. Mais qu’importe, on ne peut être parfait. Il préféra canaliser sa récente frustration en colère énergique qu’il libérerait contre ce qui semblait être l’adversaire final. Et son instinct ne le trompa pas cette fois.
La salle était circulaire et très spacieuse. La première chose qui frappa les intrus, c’était la forte odeur épicé de quelques fumées nocives s’échappant de différentes décoctions bouillant sur de multiples cheminées. Des étagères étaient disposées en désordres, renfermant des bocaux aux contenus répugnants, des livres de sorcellerie blasphématoires, des objets hétéroclites à l’utilisation douteuse et bien d’autres attirails que seule une sorcière en connaissait l’utilité. La salle puait la magie noire, comme si une aura malsaine envenimait l’air et vous donnait des frissons glacés dans le dos. Inutile de dire que les statues de gargouilles grimaçantes et les totems de crânes humains n’arrangeaient en rien l’ambiance, loin de là.
Au centre, assis sur une chaise taillée dans des os d’animaux, se tenait une vieille femme à la peau fripée et pâle, vêtue de vêtements décolorés et ayant des ongles noires rappelant les immondes griffes de quelques goules. Outre son regard torve, elle avait un sourire édentée digne d’une sirène carnassière, et le sceptre maléfique entre ses doigts noueux prouvait qu’il s’agissait bien de Magda, l’affreuse et diabolique sorcière, source de tant de malheurs en ces terres et vile profanatrice.
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Un silence s’installa brusquement, interrompu par les couinements de quelques animaux en cages, condamnés à servir de cobayes pour les rituels démoniaques de Magda. On pouvait presque entendre le sang battre dans nos veines tant la tension était explosive. Finalement, ce fut la maîtresse des lieux qui entama les hostilités sans aucun discours ni paroles venimeuses.
Magda tandis son sceptre en direction du duo qui se crispa en préparation pour le premier assaut. Une brume verdâtre s’échappa du crâne au sommet de son bâton, dégoulinant comme de la boue sur le sol dallé et formant rapidement une flaque bouillonnante qui semblait palpiter comme un organe. Dans un processus inexplicable, la marrée verte se divisa en plusieurs petites flaques qui se contractèrent, se tordirent et se solidifièrent à mesure qu’elles prenaient des formes animales. La boue devint chaire, donnant naissance à une horde de créatures agressives et assoiffées de sang qui, sur un ordre silencieux de leur génitrice, fusèrent vers leurs proies désignées en hurlant à la mort.
La situation avait très vite dégénéré. Là où à première vus ils n’avaient affaire qu’à une horde de créatures décervelées se transforma bien vite en une épreuve de survie des plus intenses lorsqu’ils découvrirent que les monstruosités engendrées par les maléfices de l’odieuse sorcière se régénéraient constamment, quelque soit la violence et la gravité des blessures qu’elles auraient put subir. Broyés, tranchés, éventrés, brisés … rien ne semblait arrêter les abominations hurlantes qui ne perdaient aucunement leur férocité et leur hargne sauvage.
Se penchant de côté, Losgar évita de justesse un coup de griffe et riposta par un fulgurant coup de poing à la base de la mâchoire inférieure de son agresseur, envoyant sa tête valdingué dans les airs et tomber plus loin. Le corps s’écroula mollement, fut prit de soubresauts tandis que l’immonde boue qui le constituait reformait une tête intacte et rageuse. Il recula légèrement à mesure que l’étau des monstres se resserrait autour de lui. Prenant une profonde inspiration, il jaugea ses adversaires multiples, attendant le moment opportun pour frapper. Les créatures grognèrent et se jetèrent à l’unisson sur le Noxien avec la hâte d’un prédateur affamé, mais ce dernier leur réservait une surprise. Ayant concentré son énergie tout autour de son corps, la canalisant précieusement, il relâcha ce surplus d’énergie brute autour de lui comme une bombe qui n’attendait qu’à exploser, projetant brutalement ses agresseurs tout autour de lui dans une onde de choc impressionnante qui emporta aussi nombre de livres et meubles.
Le voilà débarrassé pour un court instant des monstres, mais il savait très bien qu’il ne pourrait les combattre indéfiniment. Il fallait trouver le moyen pour les anéantir pour de bon, détruire la source de leur régénération. Son œil avisé et expert eut tôt fait de repérer la source de leur pouvoir : le sceptre maléfique de la vieille sorcière semblait relier chaque monstruosité par un fin filet de fumée verdâtre. Il était clair que Magda alimentait constamment ses pantins par magie pour les garder en forme.
Un simple regard tourné vers Shad, et il sut qu’elle aussi avait deviné l’origine de la pseudo-immortalité des monstres invoqués. Ils n’avaient donc plus qu’à atteindre Magda et détruire son bâton … et elle aussi, d’ailleurs.
Hélas, l’affreuse mégère avait plus d’un tour dans son sac, et avait préparé d’autres surprises bien désagréables. Soudain, le sol tout autour d’elle se changea en une masse bouillonnante et fumante qui commençait à se répandre lentement sur le sol. De la lave en fusion ! Cette folle était assez puissante pour transmuter le sol en magma, il n’en revenait pas. Une preuve de plus que Magda était très puissante.
Frappant du pied l’une des bêtes qui tentait de lui lacéré les mollets, la créature roula sur la lave en hurlant, son corps prenant feu dans de violentes gesticulations. Ses congénères prenaient le plus grand soin à éviter le nouveau décor destructeur, prenant place dans les rares secteurs épargnés par la lave pour narguer les victimes dans des aboiements moqueurs.
« Malédiction ! » Grogna l’ex-prince de Nox en fixant la masse brûlante s’approcher. Il aurait put léviter au-dessus de la lave, mais la salle avait été scellée par un sortilège d’entrave céleste qui empêchait toute tentative de vol ou de lévitation, quelle soit d’ordre magique ou physique. Si l’homme était résistant, il avait ses limites et la lave en était une.
Heureusement, il pouvait compter sur l’Okami qui vint à la rescousse, se métamorphosant en louve et lui intimant de se servir d’elle comme monture. Elle était insensible aux flammes, et cette résistance naturelle comprenait aussi la lave, chose surprenante.
« C’est partit alors. »
Il grimpa agilement sur le dos de la lycane, serrant fermement son pelage pour ne pas perdre équilibre. Monture et cavalier foncèrent alors dans une charge héroïque contre la sorcière qui avait fait appel à un insidieux nuage de poison pour étouffer les intrus dans sa salle. Losgar paria que Magda ne pouvait se risquer à s’intoxiquer elle-même, ainsi elle devait forcément garder un espace de sécurité autour d’elle. S’ils empiétaient dans ce cercle invisible, elle serait à leur merci. Plus facile à dire qu’à faire, car l’abominable sorcière préparait déjà un sortilège pour abattre les aventuriers.
« Oh non, pas cette fois, harpie ! »
Il attrapa durant leur course un chandelier disposé dans la salle et, s’en servant comme un javelot, il l’envoya de toutes ses forces contre Magda. Par réflexe, la vieille interposa son sceptre entre elle et le projectile qui, s’écrasant contre le bâton, le brisa dans un craquement sec. L’effet fut instantané : les monstres de boue se dissolvaient dans des gargouillements pitoyables, la brume empoisonnée se retira rapidement et le sol reprit sa texture d’origine. La source du mal venait d’être détruite, plus aucun sortilège n’était actif.
Losgar quitta le dos de la terranide, flattant légèrement son flanc en guise de remerciement avant de s’approcher lentement de la sorcière étendue au sol. Contre toute attente, cette dernière partit dans un rire machiavélique et se releva avec une agilité surnaturelle, les fixant de son regard torve et malsain. Dans sa main gauche, elle tenait une épingle boursouflée qui ressemblait à une sorte de dard visqueux et palpitant. Magda planta le dard dans son avant-bras en hurlant de douleur … et le cauchemar commença.
Lentement, elle changeait, des veines noires apparaissant sur sa peau ridée. Son corps prenait une teinte sombre, grandissait douloureusement au son de ses os qui changeaient de place et ses muscles qui gonflaient. Elle gagnait rapidement en taille, commençant à dominer les deux mercenaires qui reculaient lentement à mesure que la sorcière se transformait en monstre. Des ailes poussèrent sur son dos, sa colonne vertébrale se prolongeait en un long appendice chitineux pour finalement se terminer en un dard de scorpion hérissé d’épines venimeuses. Le reste de son corps prit la forme d’un lion colossale au visage presque humain, grotesque et munie d’une rangée effrayante de crocs acérés comme des rasoirs.
« Shad , les choses sérieuses commencent maintenant. »
Que nos héros se tiennent près, car désormais ils allaient devoir affronter une des créatures les plus craintes du bestiaire mythologique : une manticore !
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